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de ses collaborateurs, sans l'intervention du directeur des Affaires politiques au ministère des Affaires étrangères, le baron de Courcel.

Les démarches de celui-ci, l'émotion soulevée en France par les incursions du 31 mars, précipitèrent les événements. Le 4 avril, le général Farre, après avoir résumé les incidents de la frontière, concluaïit par la déclaration suivante qui provoquait l’approbation de la chambre: « En présence de ces événements qui dépassent tout ce qui s’était passé jusqu'à présent, au point de vue des incursions fréquentes des tribus tunisiennes sur notre frontière, le Gouvernement a pris des mesures pour pouvoir réprimer les actes qui se sont produits et les empêcher à l’avenir ».

« Aussitôt que nous aurons réuni les forces nécessaires pour sévir contre ces pillards, nous agirons avec toute la vigueur que comporte une pareille situation » (1).

Au Luxembourg, le discours de Jules Ferry fut plus énergique encore: « Cette situation, dit-il, impose au Gouvernement des devoirs qu'il saura remplir. (Vives approbations) et je viens dire au Sénat que toutes les mesures sont prises pour mettre un terme à cette situation intolérable. (Très bien. Très bien, sur divers banes). Des forces suffisantes sont réunies en ce moment pour châtier ces populations insoumises et pour les mettre hors d’état de recommencer leurs agressions ». (Marques nombreuses d'approbation.)

Trois jours plus tard, le ministre de la Guerre déposait sur le bureau des Chambres un projet de loi portant demande d’un crédit supplémentaire de 5 mil-

(1) J. O., Chambre, 4 avril 1881.

lions 695.000 francs au titre de budget ordinaire de l'exercice 1881 pour subvenir aux frais des opérations contre les Kroumirs sur les frontières de Tunisie.

Le 11 avril, M. Jules Ferry, répondant à d’interpellation de M. Janvier de la Mothe, renouvelait ses déclarations et affirmait le désir de la France de ne pas faire de conquêtes.

« Nous vous avons dit que nous entrions en Tunisie. pour metire un terme à une situation qui est, vous le savez aussi bien que moi, absolument intolérable, car elle dure depuis dix ans, or, dix ans c’est trop pour l'honneur de la France et pour le repos de nos possessions algériennes. (Applaudissements.)

« … Le Gouvernement de la République ne cherche pas de conquêtes, il n’en à pas besoin. (Vifs applaudissements à gauche el au centre), maïs il a reçu en dépôt, des Gouvernements qui l'ont précédé, cette magnifique possession algérienne, que la France à glorifiée de son sang et fécondée de ses trésors. Il ira dans la répression militaire qui commence jusqu’au point où il faut qu'il aille pour mettre à l’abri d’une façon sérieuse et durable la sécurité et l'avenir de cette France africaine » (Nouveaux applaudissements.) (1).

Les préparatifs de l’expédition, commencés le 7 avril, furent terminés le 20. Le 11 mai, malgré le mauvais temps, l’armée était devant Tunis, une armée de 30.000 hommes, dont.8.000 appartenant aux troupes d'Algérie.

Le 12, jour de la rentrée des Chambres, le président du Conseil mit Je Parlement au courant des événements: « Messieurs, dit-il, depuis votre séparation, les

(1) J. O., Chambre, 11 avril 1881.

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opérations militaires que le Parlement nous à autorisés à entreprendre en Tunisie, ont suivi leur cours régulier, Incessamment contrariées par des intempéries exceptionnelles, elles se sont déroulées avec ordre, avec méthode et avec succès.

« En entrant en Tunisie, nous marchions, ainsi que nous l'avons déclaré au Parlement, à la poursuite d’un double but: châtier et réduire les tribus insoumises qui, depuis dix ans, fatiguent notre frontière algérienne de leurs incursions, et prendre, pour l’evenir, nos garanties. ,

« Les sacrifices que la France s’impose en ce moment pour la sécurité de sa grande colonie africaine ne seraient pas suffisamment payés d'une soumission apparente ou précaire, ou de promesses vite oubliées. Il faut à notre sûreté des gages durables. C’est au bey de Tunis que nous les demandons. Nous n’en voulons ni à son territoire, ni à son trône. La République française a répudié solennellement, en commençant cette expédition, tout projet d’annexion, toute idée de conquête; elle renouvelle à cette heure où le dénouement - est proche, les mêmes déclarations » (4).

Ce discours obtint dans les deux Chambres une vive approbation. Le même jour, à Tunis, le traité du Bardo plaçait la Régence sous le protectorat français.

On s'était déjà étonné, le 11 avril, au Parlement, de la disproportion existant entre les incursions à châtier et l'importance des préparatifs militaires. Cependant le Gouvernement, pour éviter de faire naître dans un

(1) J. O., Chambre et Sénat, 12 mai 1881.

Chambre pacifique une émotion qui eût pu contrarier ses projets, avait demandé des crédits bien inféreurs à ses besoins réels. Cette dissimulation fut-elle une faute? Peut-être. Mais il est permis de penser que dévoiler brutalement le plan d'expédition préparée, eut fait échouer irrémédiablement une entreprise qui a eu de si heureuses suites. Lorsque le mot d’ordre était depuis dix ans « recueillement », la Chambre n’aurait jamais voté le principe d'une campagne qui pouvait non seulement donner lieu à des dépenses considérables, faire accuser la France d’un esprit de conquête qu’elle répudiait solennellement, mais surtout nous brouiller avec de puissants voisins. ’

Quoi qu'il en soit, ce « malentendu » initial eut de graves conséquences, au point de vue politique. « On en fera un crime au cabinet; elle paralysera sa marche chaque jour davantage. Exploitée par la droite d'abord et par l'extrême gauche ensuite, non seulement elle compromettra le succès de l’expédition et finira par entraîner la chute du ministère, mais elle sera le point de départ d’une campagne dangereuse pour ses successeurs et pour la République elle-mèême » (4).