LA VIE EN CAMPAGNE

on en cherche un autre, et d'autres encore, tant qu'il fait jour. De (|uelque nature que soit la trouvaille, elle est livrée, d'après un tarif connu, à l'intendance; le prix, sauf un prélèvement qui est fait, par compagnie, au profit de l'ordinaire, est réparti entre les capteurs au prorata de leur grade.

En parlant, les hommes ont été prévenus qu'ils ne recevront pour trois jours que deux rations de pain ou de biscuit; l'équivalent de la ration supprimée sera du blé en nature. Un certain nombre de moulins portatifs, construits par l'artillerie, un plus grand nombre de ces petits moulins que les femmes arabes manœuvrent à la main et qu'on a trouvés dans toutes les maisons de Mascara, ont été amenés sur des ânes à la suite de la colonne. Le soir venu, dans chaque escouade, on fait de blé farine, et de farine bouillie ou galette, au gré des amateurs. De l'eau pour boisson; en arrivant à Mascara, le général a fait saisir, sauf indemnité, toute l'eau-de-vie, toutes les liqueurs apportées par les cantiniers et « marchands de goutte ». Ce sera, pour les mauvais temps qui sont proches, une réserve salutaire, au lieu d'être une habitude malsaine de tous les jours. On va donc vivre, un jour sur trois, à l'arabe.

Le 5 et le 6, on continue le vidage des silos; le 7, on rentre, chargé de grains, à Mascara, et le 8 on repart sur une nouvelle piste. L'orge et le blé surabondent. Mais le mal est que la viande va manquer.

Le 21 décembre, deux Medjeher apportent des nouvelles de Mostaganem; en les questionnant, La Moricière apprend qu'ils ont failli être dévorés, auprès de Sidi-Daho, par les chiens d'un douar. Le soir même, on prend les armes, toute la nuit on marche en silence; à l'aube, on tombe sur le campement; deux heures après, on ramène six cents bœufs, sept cents moutons, quatre cents ânes, soixante chevaux et mulets. Cependant, depuis deux jours surtout, l'hiver sévit avec une rigueur presque sans exemple ; du 19 décembre au milieu de février, ce ne sera qu'une alternance de pluie, de neige et de grêle. Dans Mascara , les maisons s'écroulent; dans la plaine, les terres se détrempent : rien n'arrête l'activité de La Moricière ni Tenlrain merveilleux de ses troupes. Le 13 janvier 1842, voici une nouvelle et plus grande razzia qui donne plus de mille bœufs et de trois mille moutons; quant aux visites aux silos, on ne prend plus la peine d'en relever le nombre. Le succès moral, supérieur aux résultais matériels,

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est la soumission des Beni-Chougrane qui demandent grâce : mais chez les fiers Hachem, retirés aux limites de la plaine, on ne peut surprendre encore aucun signe de défaillance.

Il y avait deux mois que la division de Mascara vivait de ses propres ressources, quand, le 28 janvier, il lui arriva inopinément de Mostaganem un convoi : c'étaient des médicaments, du café, du sucre, toutes choses que son industrie n'aurait jamais pu lui procurer. Le général Bedeau, qui avait amené ce convoi, était, pour des gens privés de nouvelles, des plus intéressants à entendre. D'abord, il avait reçu la soumission des Bordjia, ce qui, avec celle des Beni-Chougrane, assurait pour l'avenir les communication? entre Mostaganem et Mascara ; mais c'était peu de chose au prix de l'évolution qui s'en allait transformer tout l'ouest de la province ; elle était de si grande conséquence, assurait-on, (|ue le gouverneur était arrivé subitement, le 14 janvier, pour la diriger en personne.

On a vu qu'au mois de juillet 1841 , le colonel Tempoure, alors à Mostaganem, avait inventé un bey, Moustafa-ben-Olhman; d'Oran, où il était commandant supérieur, le brave colonel, qui avait l'imagination gasconne, venait de faire, au mois

de décembre, une découverte encore plus merveilleuse, un sultan ! Il y avait, an nord de Tlemcen, sur la rive gauche de Tisser, une tribu assez importante, les Ghossel, dont l'agha Mouley- Clieikh était en butte à l'inimitié de Bou-Hamedi, le khalifa d'Abd-el-Kader. Inquiet pour son autorité, pour sa vie même, il prit la résolution de jouer le tout pour le tout, et, pour se débarrasser du khalifa, de s'en prendre à l'émir lui-même.

Il n'était bruit, sur les deux rives de la Tafna, plaine et montagne, que d'un jeune marabout d'une grande sainteté, Mohammed-ben-Abdallah, des Ouled-Sidi-Cheikh ; simple taleb dans la zaouïa de Sidi-Yakoub, il avait des visions et des révélations qui lui promettaient un grand avenir. Ce fut rhomnie que Mouley-Cheikh érigea en rival d'Abd-el-Kader. Au dire du colonel Tempoure, et, ce qui était plus à considérer, du général Moustafa-ben-Ismaïl, non seulement les Ghossel et les Trara, mais une grande partie des Beni-Amer eux-mêmes s'étaient déclarés en sa faveur. Le 23 décembre, le colonel eut avec lui une entrevue près de l'Isser ; le sultan n'avait pas amené beaucoup plus de deux cents cavaliers, mais il annonçait qu'il en avait laissé six cents à Seba-Chiourk, afin de protéger ses amis contre les tentatives de

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l'émir. Au reçu de ces importantes nouvelles, le général Bugeaud était parti d'Alger pour Oran. C'est donc à lui que nous devons nous attacher avant de revenir à La Moricière.

Vues de près, le gouverneur avait trouvé les choses moins belles qu'on ne les lui avait faites. La fortune du nouveau sultan était déjà visiblement en décroissance; pour l'empêcher de tout à fait déchoir, il était urgent de lui porter immédiatement secours. Malgré la pluie qui ne cessait pas, le général Bugeaud, à la tête d'une colonne active, composée du 26* de ligne qu'il avait amené d'Alger, de troupes empruntées à la garnison d'Oran, et du maghzen de Moustafa-ben-Ismaïl, se mit en marche, le 24 janvier, dans la diiection de Tlemcen, Il avait six cours d'eau à traverser, tous au maximum de la crue. Le plus difficile à passer fut le Rio-Salado. Des arbres furent jetés entravers, et l'infanterie eut l'ordre, en approchant du bord, de faire des fascines, w Ce mouvement, dit le gouverneur dans son rapport, fut très pittoresque et présentait l'image d'une forêt mouvante. Chaque bataillon jeta successivement ses fascines sur les arbres, et bientôt nous eûmes un pont propre à l'infanterie. Quand le dernier bataillon eut passé la rivière, ce pont de brancha-

ges se trouva suffisamment fort pour faire passer sans danger nos cinq cents cliameaux, nos trois cents mulets, l'artillerie de montagne et le bagage ' des corps. » Quand on fut sur Tisser, on n'eut pas la même ressource, il n'y avait pas un seul arbre; mais les eaux étaient moins profondes. Chacun des cavaliers prit un fantassin en croupe ; les mulets des équipages, les chevaux des officiers, y compris ceux du gouverneur, furent employés au passage de l'infanterie, et l'on ne perdit qu'un seul homme. Le général Bugeaud se donna la satisfaction de traverser le champ de bataille de la Sikak, mais il eut le déplaisir de voirie sultan, qui l'avait quitté pour rallier ses partisans, revenir avec une soixantaine de cavaliers en tout et pour tout.

Le 1" février, il entra dans Tlemcen, évacué de la veille par ordre d'Abd-el-Kader. La population, qui grelottait à deux lieues de là dans la neige, ne demandait qu'à rentrer dans ses logis; elle s'y décida bientôt, sur l'assurance qu'elle serait protégée par une force permanente contre la vengeance de l'émir, qui s'était retiré sur le territoire du Maroc. Pendant que le génie travaillait à mettre le ÎMécliouar et la ville en état de défense, le général alla détruire, à une dizaine de lieues dans le sud, le fort de Tafraoua, nomme