L'OBSTACLE CONTINU

faite, et celte pensée gardera mieux la Métidja qu'un misérable fossé garni de blockhaus. »

Cet « obstacle continu », ce» misérable fossé » dont le général Bugeaud parlait avec tant d'irrévérence, n'était pourtant rien de moins, si la métaphore est permise, que le dernier retranchement , le réduit des derniers partisans de l'occupation restreinte. L'auteur de cette conception était un vétéran de l'Empire, le général Rogniat. C'était bien, de son propre aveu , la « muraille de la Chine » qu'il proposait d'opposer, autour de la Métidja, aux déprédations des Aiabes. Un officier du génie comme lui, le général de Berlhois, aide de camp du Roi et membre de la Chambre des députés, s'était chargé d'appliquer ses principes; seulement^ au lieu de les étendre à la Mélidja tout entière, il les avait restreints dans les limites d'un triangle qui, ayant la mer pour base, allait de Koléa à Blida et de Blida à l'embouchure de l'Harrach. Cette ligne, d'un développement de sept lieues à l'ouest et de douze à l'est, devait être tracée par un fossé continu infranchissable, appuyé de cent soixante blockhaus! Les travaux avaient été entrepris sur la face occidentale. Sans s'y être formellement opposé d'abord, le général Bugeaud n'avait cependant pas ménagé ses critiques. Le 7 dé-

cembre 1841, il avait écrit au maréchal Soult : (( J'ai calculé qu'en été quatre régiments ne suffiraient pas à la garde de l'obstacle et qu'il donnerait pendant cinq mois sept ou huit mille malades. Dès lors, plus de guerre possible au dehors; il faut enlever la garnison de Médéa et de Miliana et se replier derrière l'enceinte pestilentielle. L'armée aura ainsi creusé elle-même son tombeau. »

Trois ans plus tard, dans une lettre à M. de Gorcelle, il disait encore : « Fondée largement sur le succès de nos expéditions, notre puissance morale est à l'occupation restieinte et au fossé de M. de Berlhois ce que la grande pyramide d'Egypte est à l'une des tombes du Père-Lachaise. » Heureusement les soumissions des Mouzaïa, Soumata et autres étaient venues porter le dernier coup à cette invention malencontreuse; le fossé déjà creusé fut employé en certains endroits au drainage des terres humides, et ce fut le plus grand service qu'il pût rendre. Ainsi échoua, dans une tentative presque ridicule, le suprême effort de l'occupation restreinte.

Détournées de ce fastidieux travail, les troupes s'employèrent à une œuvre autrement sérieuse, difficile et grande : en cinq mois, elles ouvrirent, à travers les gorges de la Chiffa, où ne s'étaient

SOUMISSION DU TITTERI. 123

jamais aventurés Arabes ni Kabyles, cette belle et pittoresque route qui met directement en communication Blida et Médéa : le Ténia de Mouzaïane fut plus désormais qu'un chemin de pèlerinage pour les dévots de la gloire militaire et des héroïques souvenirs.

L'effet de l'expédition du Ghélif et des soumissions autour de la IMétidja s'était rapidement propagé jusque dans le Titteri. Avant la fin de juin, les Ouzra, les Righa, les Aouara, les Hacem-ben- Ali, avaient fait acte d'obéissance entre les mains du colonel Comman, à Médéa; quelques jours après, au bivouac de Berouaghia, quatorze autres tribus étaient venues lui faire hommage.

Afin de donner plus d'éclat à ces soumissions et de les assurer davantage, le colonel demanda au gouverneur de vouloir bien donner lui-même les burnous d'investiture aux chefs désignés pour administrer les territoires soumis. Ils partirent donc pour Alger, où ils furent accueillis avec un certain apparat. A peine y étaient-ils réunis qu'arrivait inopinément du sud une nouvelle bien faite pour achever de leur imposer le respect de la suprématie française.

Le 17 juin, le général Ghangarnicr s'était remis en campagne avec une petite colonne composée de

six bataillons, de quatre cents chasseurs d'Afrique et d une section d'obusiers de montagne. Son projet avait été d'abord de se porter contre les Beni- Mnacer, qui venaient d'infliger au chef de bataillon Bisson, commandant de Miliana, un grave échec en lui tuant quarante-trois hommes dont cinq officiers; mais, averti que le gouverneur voulait envoyer de ce côté-là le général de Bar, Changarnier avait fait tête de colonne au sud.

Pendant une halte sur le Bouroumi, un chef important des Djende1,Bagdadi-ben-Chérifa, était venu en hâte lui offrir, au nom de l'agha Si-Bou- Alam, son frère, la souniission des tribus du haut Chélif, à la condition qu'il marchât sans retard à leur aide, carie khalifa Ben-Allal-Ben-Sidi-Mbarek approchait avec la menace de ses réguliers pour entraîner au sud-ouest, vers le plateau du Sersou, la population tout entière. Il n'y avait pas un moment à perdre. Deux jours après, la colonne arrivait chez lesDjendel, au moment où les coureurs de Ben-Allal étaient en vue. Un étonnement presque hostile se lisait d'abord sur le visage de ces Arabes, peu accoutumés jusqu'alors à regarderies roumi comme des protecteurs; cependant, Bou- Alam et Bagdadi allaient de groupe en groupe prêchant la confiance, et quand les chasseurs

OPÉRATIOiNS DE CHANGARNIER. 125

d'Afrique passèrent au galop pour se porter audevant de l'ennemi, les femmes les accompagnèrent de leurs ijou y ou, comme elles avaient l'habilude de le faire pour encourager leurs guerriers. Il n'y eut pas à combattre ce jour-là; les coureurs de l'ennemi avaient disparu.

Pendant dix jours, Changarnier remonta la vallée de rOued-Deurdeur, jusqu'à Taza etTeniet-el-Had, recevant des soumissions, détruisant dans les montagnes de Matmata les magasins militaires de Ben- Allal et forçant le khalifa lui-même à s'éloigner vers le plateau du Sersou. Teniet-el-Had fut dépassé. Le 29 juin, au bivouac d'Aïn-Toukria, un des grands des Ayad, Ameur-ben-Ferhat, vint, au nom de la tribu, présenter au général le cheval de gâda.

Deux jours après, le 1 '' juillet, pendant que les troupes faisaient halte auprès d'Aïn-Tesemsil, Changarnier, qui d'aventure avait poussé son cheval au-dessus de la source, s'arrêta tout à coup, saisi de surprise : devant lui, à ses pieds, le Nahr- Ouassel aux eaux rares et paresseuses; au delà, sans limite à l'horizon, l'immense plateau du Sersou; au milieu de cette solitude, d'épais nuages de poussière dorés par le soleil. Descendre la colline en deux bonds, faire sonner à cheval, lancer

d'abord le colonel Korte avec les chasseurs d'Afrique en selle nue, puis les goums des Djendel et des Ayad, ce fut fait en quelques minutes. Mais il y avait trois lieues à courir tout d'une traite et des coups de sabre à donner avant de savoir ce que couvraient ces nuages. C'était une énorme colonne d'émigrants. Le combat fut vif et court; la razzia qui suivit n'avait pas encore eu sa pareille : trois mille prisonniers de toute condition, de tout sexe et de tout âge; quinze cents chameaux, trois cents chevaux et mulets, cinquante mille têtes de bétail, bœufs, moutons et chèvres.

Le lendemain, de dix lieues à la ronde, les envoyés des tribus arrivèrent pour s'incliner devant la force et tâcher d'obtenir quelques bribes de ce prodigieux butin. Changarnier fut généreux; à part quelques otages, il renvoya les prisonniers et paya largement en bestiaux l'aide des auxiliaires et le zèle des néophytes.

Telle était la nouvelle qui, propagée avec la rapidité de l'éclair, vint tomber, comme un coup de foudre, au milieu d'Alger, sur les grands du Titteri rassemblés devant le gouverneur.

Plus retentissant et terrible, un autre coup, par malheur, allait couvrir de son fracas le bruit de ce succès. Le 1 8 juillet, une dépêche arrive de France ;

SAINT-ARNAID. 127

le duc d'Orléans est mort!... A la stupeur du premier moment succéda un élan de douleur et de regret. Particulièrement atteinte, l'armée d'Afrique sentit qu'elle venait de perdre le plus actif et le plus intelligent des protecteurs. Parmi les témoignages de deuil venus de tous les points de l'Algérie, celui du lieutenant-colonel de Saint- Arnaud est assurément un des plus remarquables.

Simple lieutenant d'infanterie à trente-cinq ans, après de singulières vicissitudes de jeunesse, Leroy de Saint-Arnaud avait, en 1833, servi d'officier d'ordonnance au général Bugeaud, alors gardien de la duchesse de Berri à Blaye. Le général se prit de goiÀt pour son esprit vif, alerte, original, et quand il le retrouva plus tard en Afrique, où de sérieuses qualités militaires l'avaient déjà mis en relief, il lui donna tous les moyens de regagner par un avancement rapide le relard de sa première fortune. Chef de bataillon aux zouaves en 1841, Saint-Arnaud était, au mois de juillet 18421, lieutenant-colonel au 53' de ligne et commandant de Miliana, où il venait de remplacer le chef de bataillon Bisson, sous les ordres du général Changarnier, commandant supérieur du Titteri. De Miliana il s'était mis sur le pied de correspondre

directement avec le général Bugeaud; cette correspondance ne fut pas le moindre des nombreux griefs allégués par son chef immédiat et contre lui et contre le gouverneur qui permettait et encourageait cette dérogation aux lois de la subordination militaire.

Quoi qu'il en soit, voici ce que le lieutenantcolonel de Saint-Arnaud écrivait, le 22 juillet, au sujet de la mort du duc d'Orléans : « En annonçant ici la perte irréparable que l'armée avait à déplorer, j'ai vu des larmes dans tous les yeux. Une régence, c'est pour la France la guerre civile et peut-être plus... Tous les partis vont relever la tête. C'est aux honnêtes gens, aux cœurs fermes et dévoués, à se réunir et à former un boucher invincible pour garantir nos institutions et soutenir le roi que nous avons élu. Ces sentiments, Monsieur le gouverneur général, sont ceux de tous les ofîiciers, de tous les employés qui composent la garnison de Miliana. »

Sur la place du Gouvernement, au milieu d'Alger, la statue équestre du duc d'Orléans a consacré l'image et perpétué la mémoire du prince ami de l'Algérie.