LA SMALA

On estimait à plus de trois cents le nombre des douars et à plus de quarante mille âmes la population qu'elle comprenait dans son immense et mobile euceinte.Tousn'y étaient pas volontairement; car, indépendamment des prisonniers considérables comme Mohammed-bel-Hadj, le chef des Beni-Ouragh, il y avait une foule d'otages de moindre importance et beaucoup de douars entraînés malgré eux. Quant à s'enfuir, il n'y fallait pas penser; de temps en temps, l'émir faisait proclamer à travers le campement, par ses crieurs, cette brève et terriOante sentence : « De quiconque cherchera à fuir ma smala, à vous les biens, à moi la tête! » Des milliers d'hommes armés, Hachem et autres, avaient donc l'œil ouvert sur les suspects, sans compter les cinq cents réguliers qui servaient toujours de garde à la famille de l'émir.

Dans la soirée du 1 o, quand la smala était arrivée à Taguine, une sorte de murmure sourd et de frémissement avait traversé les tentes; des courriers de Ben-Allal venaient de répandre le bruit qu'une colonne française arrivant de l'est avait été vue dans la région du Sersou; mais El-Djelali, un des conseillers intimes d'Abd-el-Kader, s'était hâté de faire tomber la rumeur et d'afïirmer (jue les Français étaient au contraire à l'ouest, du côté

de Tiaret, bien surveillés par l'émir en personne. Sur cette assurance, le calme se rétablit dans la smala.

Or, ce même jour, dans l'après-midi, la colonne de Boghar avait passé de la direction d'Ousserk à celle de Taguine, « soit, a dit le duc d'Aumale dans son rapport, pour y atteindre la smala, si elle y était encore, soit pour lui fermer la route de l'est et la rejeter forcément sur le Djebel-Amour, . où, prise entre les deux colonnes de Mascara et de Médéa,il lui était difficile d'échapper; car, dans ces vastes plaines, où l'eau est si rare, les routes sont toutes tracées par les sources si précieuses que l'on y rencontre. Ce plan était simple; mais il fallait pour l'exécuter une grande confiance dans le dévouement des soldats et des officiers. Il fallait franchir d'une seule traite un espace de plus de vingt lieues, où l'on ne devait pas rencontrer une goutte d'eau; mais je comptais sur l'énergie des troupes; l'expérience a montré que je ne m'étais pas trompé.

(( Je subdivisai la colonne en deux : l'une essentiellement mobile, composée de la cavalerie, de l'artillerie et des zouaves, auxquels j'avais attaché cent cinquante mulets pour porter les sacs et les hommes fatigués; l'autre, formée de deux batail-