COMBAT DE L'OUED-RIOU

dans la vallée de l'Oued-Riou, apprit (jue Ben- Allal et Ben-Tami étaient campés cinq lieues plus haut, afin d'arrêter le torrent des soumissions, entraînées les unes par les autres. Il fit aussitôt partir, soiis les ordres du lieutenant-colonel Leflô, un bataillon de zouaves, le o" bataillon de chasseurs du commandant Canrobert et soixante-dix chasseurs d'Afrique. A trois heuies du malin, la petite colonne ne trouva plus que les feux à demi éteints du campement. On se mit sur les traces de l'ennemi; mais il se tF'ouva bientôt que la piste devenait double. Le lieutenant- colonel prit le parti dangereux de suivre à la fois les deux branches, et par conséquent de diviser sa troupe; il envoya le commandant Canrobert à droite et poursuivit à gauche avec les zouaves. A peine avait-il fait une heure de chemin qu'il se trouva en face des khalifas bien postés. Il y avait l.> douze cents réguliers : les zouaves n'étaient que quatre cents. L'affaire fut très chaude et resta douteuse jusqu'au moment où le commandant Canrobert, accourani à la fusillade, arriva par la traverse et décida le succès. Le lendemain, les khalifas, menacés par un mouvement du gouverneur, abandonnèrent la partie, et les soumissions, un moment arrêtées, affluèrent dere(^hef.

Le général Biigeaud reprit alors le chemin d'Orléansville, laissant aux généraux La Moricière et Bourjolly d'une part, au colonel Pélissier de l'autre, le soin d'achever et de perfectionner son œuvre dans tout l'espace compris entre Mascara et Miliana. Ils répondirent tous les trois à sa confiance. Battus, le 4 juillet, à Zamora, par Bourjolly, traqués sans relâche, du 6 au 17, sur tous les points de leur territoire par Bourjolly et La Moricière ensemble , les Flitta furent réduits à donner des otages. Dans l'Ouarensenis, tout ce qu'il y avait encore de petites soumissions à recueillir fut ramassé parle colonel Pélissier, comme le glanage après la moisson.

C'eût été à merveille si toutes ces soumissions si frêles avaient pu résister aux surprises d'Abd-el- Kader; avec ce coureur insaisissable, on n'était en sécurité jamais ni nulle part. Il y avait, sur rOued-el-Hammam , un détachement de deux cent cinquante hommes occupés aux travaux de la route d'Oran à Mascara; tout à coup, le 24 juillet, à la pointe du jour, ils sont assaillis par l'émir, qui veut réparer ici l'échec de son coup de main sur Mascara. Au lieu d'un mur, il n'a devant lui qu'un parapet en pierre sèche, à peine terminé de la veille; ses cavaliers sont descendus de cheval

RAPIDITÉ DE L'ÉMin. 211

pour donner l'assaut de concert avec les hommes de pied ; vain espoir, vains efforts. Il est prouvé une fois de plus que les Arabes sont incapables de forcer le moindre retranchement, s'il est défendu avec vigueur.

Cette pointe audacieuse ne réussit donc pas, mais elle suffit à répandre partout aux environs la terreur. Gomment y remédier? Comment empêcher les incursions d'un ennemi qui se jouait des colonnes mobiles, qui passait insolemment ou se glissait furtivement entre elles, qui ne traînait ni convois ni bagages, vivant au jour le jour, trouvant partout des espions habiles à le renseigner, des cavaliers prompts à le suivre, ayant la vitesse, les zigzags et l'imprévu de la foudre? Cependant, si l'on ne pouvait égaler la rapidité de l'émir, il n'était pas impossible d'atteindre les nomades du sud, ses derniers auxiliaires, sa dernière réserve.

On avait des colonnes mobiles : il fallait avoir des colonnes légères. L'idée en vint à la fois de Paris et d'Alger; les dépêches du maréchal Soult et du général Bugeaud sur ce même sujet se croisèrent en chemin. Celle du maréchal était datée du 1 8 juillet : deux jours auparavant, le gouverneur avait envoyé au colonel Jusuf, commandant

intérimaire du Tilteri, l'ordre d'organiser i-ans retard à Médéa une colonne composée de spahis et de chasseurs d'Afrique choisis dans tous les escadrons, et de sept cents hommes du 33® de ligne montés à mulet. La mission du colonel était de détruire ou d'enlever toutes les récoltes, d'élendre les relations du commandement français avec les grandes tribus des Hauts-Plateaux et du Sahara, Larba, Laghouati, Ouled-Naïl , enfin d'atteindre les populations émigrantes, les khalifas de l'émir et l'émir lui-même, s'il était possible.

Ce fut à Boghar que Jusuf assembla les éléments de sa colonne. « J'avais mis, a-t-il dit dans son rapport, l'installation du soldat sur son mulet au concours, et l'on m'amena bientôt, de chez les zouaves et du 33% deux cavaliers- fantassins modèles dont le bon équipement ne me laissait que l'embarras du choix. Voici celui auquel je m'arrêtai : le licol servant de bride avec le mors en bois; le bât auquel on avait adapté des cordes avec de petites planchettes servant d'étriers. Chaque homme était muni de douze jours de vivres, quatre jours d'orge, deux jours de bois, et d'une outre de douze litres. Les vivres d'un côté, dans la grande besace, l'orge et l'eau de l'autre, formaient l'équilibre. » Les sonneries et les com-