COMBAT DE SIDI-YOL CEF

déloger; on ne gagna dans cette affaire que le restant bien réduit de son mince bagage. Quelques jours après, La Moricière fut averti qu'il s'était replié sur la Yakoubia, aux marabouts de Sidi- Youcef.

Le 22 septembre, à trois heures du matin, la colonne se mit en route à travers les broussailles qui sont honorées du nom pompeux de forêt des Assasna. Le colonel Morris, récemment nommé au 2' chasseurs d'Afrique, tenait la tête avec quatre petits escadrons de son régiment, un détachement de spahis et quelques Medjeher, trois cent quatrevingts chevaux pour le tout. Suivaient à quelque distance un bataillon du 13' léger et le 41' de ligne. A six ou sept kilomètres de Sidi-Youcef, on aperçut les vedettes de l'ennemi qui tirèrent leur coup de fusil et s'enfuirent; Morris aussitôt se jeta sur leur piste, laissant Tinfanterie en arrière. Du sommet d'une colline, il aperçut un bataillon et demi de réguliers et cent cinquante cavaliers environ, qui hâtaient la marche d'une longue file de mulets; tout cela cheminait dans la broussaille.

A cette vue, Morris, laissant un de ses escadrons en réserve, lança les trois autres contre l'infanterie; mais au moment del'atleindre, il vit tout à coup déboucher sur sa gauche quatre cents khielas

en très bel ordre, conduits par l'émir en personne. Le colonel n'eut que le temps de leur faire face avec un de ses escadrons, pendant que les deux autres et les spahis continuaient leur course. Débordé, entouré par les khielas, Morris eut quelque peine à dégager et à rallier ses hommes sur l'escadron de réserve; mais alors la charge fut reprise; à côté du colonel galopaient deux officiers d'état-major, les capitaines Jarras et Trochu. Ce retour offensif eut enfin raison des khielas qui tournèrent bride. Pendant ce conflit des cavaliers, l'infanterie d'Abd-el-Kader avait jeté bas, par un feu de salve, le tiers du premier des deux escadrons lancés contre elle; mais, au lieu de continuer à tenir ferme, apercevant le 13* léger qui arrivait au pas de course, elle gagna promptement le fourré d'un ravin et se mit hors d'atteinte.

Au moment de la salve, le capitaine adjudantmajor de Cotte avait été démonté; retardé par une ancienne blessure qui l'empêchait de courir, il allait être tué ou pris, quand le trompette Escoffier, mettant pied à terre, lui amena son cheval et lui dit : « Montez vite, mon capitaine, c'est vous et non pas moi qui rallierez l'escadron. » Le brave trompette fut fait prisonnier; mais Abd-el-Kader, instruit de son généreux dévouement, le fit traiter

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avec égard. Cite à l'ordre de l'armée par le maréchal Bugeaud, nommé chevalier de la Légion d'honneur, Escoffier reçut la croix pendant sa captivité même, devant le front des réguliers rangés sous les armes. Il fut échangé l'année suivante. Dans ce combat de Sidi-Youcef, Abd-el-Kader perdit un de ses lieutenants, Abd-el-Baki, khalifa des tribus sahariennes, et six officiers de khielas.

Après s'être tenu caché dans la forêt des Assasna, l'émir fit, le 1" octobre, une apparition soudaine et rapide à l'entrée de la plaine de Sidibel-Abbès, pilla un douar des Beni-Amer et disparut à l'approche du commandant de Barrai. Des débris de ses forces organisées il ne lui restait plus que deux petits bataillons d'askers qu'il confia au meilleur de ses lieutenants, Ben-Allal, tandis qu'il s'en allait, avec deux cents khielas, essayer de faire des recrues sur la frontière indécise de l'Algérie et du Maroc. De son côté, le maréchal Bugeaud, après une tournée militaire dans l'Ouarensenis, avait poussé jusqu'à Mascara, et venait d'y laisser un gros renfort de cavalerie, quatre escadrons du 4' chasseurs d'Afrique, sous les ordres du colonel Tartas.

Le 6 novembre, une colonne de huit cents hommes de pied et de cinq cents chevaux, chasseurs

et spahis, commandée par le général 'rempoure,so mil à la recherche de Ben-Allal. On croyait savoir (ju'il avait quitté la Yakoubia pour se rapprocher de l'émir à l'ouest. En dépit des chemins défoncés et de la pluie qui tombait par torrents, le général Tempoure força de vitesse, gagna deux marches, et, guidé par des prisonniers Djafra, atteignit, le 11 au matin, non loin de Sidi-Yaya, au pied du Djebel-Dlâa, l'ennemi qu'il poursuivait. C'était la fumée de son campement qui l'avait fait découvrir. Aussitôt le général distribua sa cavalerie en trois colonnes de deux escadrons, avec une réserve d'égale force, et lui fit prendre le trot. Averti par le coup de fusil et la clameur d'une vedette, le khalifa n'eut que le temps de faire prendre les armes à ses deux bataillons. Ils marchaient rapidement en colonne serrée, tambour battant, drapeaux eu tête, essayant de gagner, sur une colline rocheuse et boisée, une bonne position défensive. Avant d'y avoir pu arriver, ils se virent gagner de vitesse, s'arrêtèrent face aux assaillants et firent ferme. Attaqués de front et par les flancs, ils se défendirent avec courage; mais, leur instruction militaire étant faible, ils se laissèrent rompre etsuccombèrent sous les coups de sabre dans une mêlée terrible. Après avoir lutté jusqu'au bout, Ben-Allal,