MORT DE BEN-ALLAL

voyant le désastre irréparable, avait tourné bride. Un oOlicier de spahis, le capitaine Cassaignolles, qui, sans le connaître, l'avait distingué à la richesse de ses vêtements, se mit à sa poursuite avec un maréchal des logis de son escadron et deux brigadiers de chasseurs. Tout près d'être atteint, sans espoir de salut, résolu à vendre chèrement sa vie, Ben-Allal fit volte-face, tua d'un coup de fusil le brigadier Labossaye, abattit d'un premier coup de pistolet le cheval du capitaine, blessa d'un second le maréchal des logis Siquot, qui venait de lui asséner un coup de sabre, et, le yatagan au poing, continuait à se défendre quand le brigadier Gérard termina cette lutte désespérée par un coup de feu qui l'atteignit en pleine poitrine. Il était borgne; ce fut à cet indice qu'on le reconnut. Sa tête fut envoyée, dans un sac de cuir, au général de La Moricière. Le général qui, jadis, en 1 839, au temps de la trêve avec Abd-el-Kader, avait entretenu avec lui des relations amicales, ne put contempler sans émotion les traits de ce noble et vaillant adversaire. Le maréchal Bugeaud donna l'ordre que son corps fût inhumé à Kolôa, dans le tombeau de ses ancêtres, et (pi'on lui rendît les honneurs militaires, tels qu'ils sont dus à la dépouille mortelle d'un ofïicier général.

Dans ce combat décisif, les réguliers avaient perdu les deux cliefs de bataillon, dix-huit capitaines, tous tués avec trois cent quatre-vingts de leurs hommes, deux cent quatre-vingts prisonniers, dont treize officiers, trois drapeaux, des caisses de tambour, six cents fusils, des sabres et des pistolets en quantité, cinquante chevaux harnachés et un grand nombre de mulets. C'était la fin des réguliers; mais, pour Abd-el-Kader, la perte de Ben-Allal dépassait incomparablement toutes les autres. Cependant il contint sa douleur profonde et, deux jours après le désastre, il parut sur le champ de bataille pour faire donner la sépulture aux siens. De là, il gagna le Chott-el-Gharbi, vers la terre marocaine où il avait envoyé sa deïra, — ainsi nommait-on les restes de la smala fugitive.

En France, et surtout parmi les députés, il y avait des gens qui faisaient volontiers au maréchal Bugeaud un grief de n'avoir pas encore pris ou tué l'émir, comme on venait de tuer Ben-Allal. A M. de Corcelle, qui était l'intermédiaire accoutumé entre ses collègues de la Chambre et le maréchal son ami, celui-ci répondait : « Comment imaginez-vous que par des manœuvres sur un terrain sans bornes on puisse entourer un ennemi qui fuit toujours, et

fût-il même stratégiquement entouré, comment espérer de prendre dans ses fdets un cavalier agile, qui peut en quelques heures franchir de très grandes distances et se dérober à nos colonnes, (juelque multipliées qu'elles soient? Abd-el-Kader peut être pris ou tué dans un combat, mais cela est du ressort des éventualités très incertaines de la guerre, et ce serait une grande folie que d'y compter. Nous devons à nos combinaisons, à l'infatigable activité et à l'élan de nos troupes l'heureux succès du 11 novembre; mais la mort de Ben-Allal a été un coup de fortune qu'il n'était pas permis de prévoir. C'est la force morale qui doit nous garder au loin ; c'est l'extrême mobilité de nos troupes; c'est la certitude qu'il ftiut imprimer dans l'esprit de toutes les tribus que nous pouvons les atteindre en tous lieux et en toute saison. Je n'ai de postes que sur les lignes parallèles à la mer, non pas pour garder ces lignes contre l'invasion de l'ennemi, ce qui est impossible, mais pour rapprocher ma base d'opération de la zone sud du Tell et du désert. » Il ajoutait qu'en tenant ces postes avec une minime partie de son etTeclif, il accroissait, dans une plus large étendue de temps et d'es[)ace, l'action et la mobilité du reste. Pendant six semaines, on avait cessé d'entendre

parler d'Abd-el-Kader, quand, le 22 décembre, il se montra subitement, avec trois cents cavaliers et deux cents fantassins, entre Sebdou et TIemcen, chez les Beni-Hediel, qui le reçurent à coups de fusil. Après cette tentative avortée, il disparut de nouveau, et la campagne de 1843 s'acheva heureusement par une visite répressive du général Bedeau parmi les tribus les plus turbulentes de la frontière et de la vallée de la Tafna, depuis les Beni-Snous, au sud, jusqu'aux Oulaça, voisins de la mer.