BISKRA

Réintégré dans son commandement, le commandant Thomas garda provisoirement deux bataillons sous ses ordres, jusqu'à ce que les travaux entrepris à la kasba pour la mettre en bon état de défense permissent de réduire la garnison à cinq cents hommes. Le 4 juin, le duc d'Aumale revint à Constantine avec le gros de la colonne.

Pendant celte expédition, le général Randon avait parcouru sans incident, du milieu d'avril à la fin de mai, depuis Ghelma jusqu'à Tebessa, la lisière orientale de la province.

Dans le même temps que le duc d'Aumale étendait, pour la première fois, au sud de la province de Constantine la domination française, le général Marey, au sud de la province d'Alger, dirigeait une entreprise analogue et parallèle. Parti deMédéa, au mois de mars 1844, il fit une première course chez les Ouled-Naïl. L'effet de cette apparition fut considérable. Le cheikh de Laghouat, Ahmed-ben-Saiem, s'empressa de dépêcher son frère Yaya vers le gouverneur général, avec la mission de demander pour lui-même le titre de khalifa et l'investiture de l'autorilé française, moyennant quoi il promettait de payer tribut et d'administrer, au nom de la France, toutes les oasis de la région, Aïn-Madhi compris dans le nombre.

Le maréchal Bugeaud se prêta volontiers à l'arrangement. « Il ne faut pas, écrivait-il au raaré-

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chai Soult, négliger les dons que la fortune nous offre. La partie habitée du désert nous est nécessaire politiquement et commercialement. Nous devons régner partout où a régné Abd-el-Kader, sous peine d'être sans cesse sur le qui-vive dans le Tell. Ce n'est que par la domination que nous pouvons ouvrir à notre commerce des relations avec l'intérieur de l'Afrique. Il faut aussi enlever à Abd-el-Kader les ressources qu'il pourrait trouver dans cette contrée et jusqu'à l'apparence même d'un reste de puissance. »

On a déjà vu comment, pour agir rapidement dans le Sud, le colonel Jusuf avait inventé le cavalier-fantassin monté à mulet : le général Marey voulut faire mieux; ayant à s'enfoncer plus avant dans le désert, il s'inspira des souvenirs de la grande expédition d'Egypte et rétablit à sa façon le régiment de dromadaires jadis institué par le général Bonaparte. Pour commencer l'expérience, il mit cent hommes sur cent chameaux et leur fit exécuter des manœuvres : marches en bataille, marches en colonne, formations sur la droite, sur la gauche, en avant, en bataille. Au commandement : A terre 1 les hommes sautaient à bas de leur monture; les numéros de un à trois se formaient en ligne, tandis que les numéros quatre

gardaient les animaux. L'épreuve ayant été satisfaisante, le général Marey organisa sa troupe.

Le chameau portait un homme avec son fusil les sacs de deux hommes, une besace contenant leurs vivres pour vingt-cinq ou trente jours, et deux outres contenant ensemble de dix à douze litres d'eau, en somme une charge de cent cinquante à cent soixante kilogrammes. Un bridon de corde, un bât arabe légèrement modifié avec des étriers de bois à deux échelons, constituaient tout le harnachement. L'un des deux hommes marchait à pied avec son fusil, pendant que l'autre était monté; toutes les deux lieues ils alternaient. De la sorte, on pouvait faire de douze à treize lieues par jour.

Le 1" mai, la colonne chamelière partit de Médéa; elle était le I 4 à Taguine, où elle acheva de s'organiser. Elle comprenait dix-sept cents hommes du 33^ de ligne, deux cent trente du train, trente artilleurs avec deux obusiers de montagne, cent quarante spahis, quatre cents cavaliers des goums, trois cents serviteurs arabes, cent chevaux et mulets, treize cents chameaux de guerre et de charge. Le 18, elle entra dans le Djebel- Amour, d'où elle déboucha, le 21 , sur Tadjemout. Là, le général Marey trouva le khalifa Ben-Salem

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et les chefs des Ksour qui l'attendaient avec les chevaux de soumission.

Pour Aïn-]Madl)i, les choses n'avaient pas marché toutes seules: Mohammed-el-Tedjini, le marabout vénéré, l'ennemi juré d'Abd-el-Kader, avait déclaré (ju'il ne recevrait à aucun prix la colonne dans son ksar. « Un général français, avait-il écrit à l'interprète principal de l'armée, M. Léon Roches, veut pénétrer dans ma ville à la tête de ses troupes, c'est-à-dire enlever à la zaouïa de mes ancêtres le prestige dont elle jouit dans le Tell et le Sahara; mais, en permettant un acte qui sera considéré par tous les Arabes comme un acte d'hostilité, le khalifa du sultan de France ne détruirait-il pas l'influence que j'exerce à son profit? Voudrait-il me traiter comme m'a traité mon ennemi et le sien, le fils de Mahi-ed-Dine ? Je suis prêt à acquitter l'impôt dii au gouvernement. J'enverrai au général les principaux d'Aïn-Madhi donner l'exemple de la soumission; mais s'il persistait dans le projet de pénétrer avec son armée dans ma ville, je le dis à loi qui sais que le fils de mon père conforme ses actes à sa parole, je saurais m'ensevelir sous ses ruines. »

De part et d'autre on transigea : il fut convenu qu'une délégation française aurait seule accès

dans Aïn-Madhi. « En effet, raconte le commandant Durrieu dans une lettre à M. Léon Roches, un escadron d'élite, composé de dix officiers pris dans chacun des corps de notre colonne expéditionnaire, et placé sous le commandement du colonel de Saint-Arnaud, se présentait, le 22 mai, à la porte d'Aïn-Madhi, ayant pour escorte douze chasseurs d'Afrique. Le khalifa Ben-Salem et cent cavaliers, montés sur des juments de pure race et coiffés d'un grand chapeaugarnide plumes d'autruche, nous attendaient le fusil haut. Les deux premiers khoddam du chérif, Sidi-Mohammed-Tedjini, ayant à leur suite une partie de la population, nous souhaitèrent la bienvenue au nom de leur maître et nous introduisirent dans la ville dont les nouvelles murailles nous ont tous étonnés par leur force et la bonne disposition du plan, qui diffère, d'ailleurs, très peu de celui qui accompagne le récit émouvant que vous avez rédigé des épisodes du siège mémorable d'Aïn- Madhi. La ville est restée livrée à notre curiosité pendant trois heures; les crayons des topographes et des paysagistes ont fait leur jeu. » Le lendemain, Tedjini fit porter au général les cinq cents boudjousqui représentaient le montantdesataxe, mais le général les lui renvoya gracieusement.

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Le témoignage (lu lieutenant-colonel de Saint- Arnaud est encore plus curieux et pittoresque : (( Nous avions, écrivait-il, traversé la zone des gazelles, celle des autruches et celle des dattes. Quel pays! Pas de végétation, pas d'eau, pas un arbre ! Des ondulations déterre comme les vagues d'une mer sans bornes, un horizon grisâtre qui recule toujours et ne finit jamais; pas un objet où l'œil fatigué puisse se reposer; de loin en loin, un troupeau de gazelles qui fuit, quelques gerboises effrayées qui rentrent dans leur trou; sur nos têtes, le vautour, le milan qui, par instinct, suivent la colonne.

« A Tadjemout, nous n'étions qu'à six lieues d'Aïn-Madhi. J'offris d'y aller moi-même avec ce qu'on voudrait me donner et d'entrer dans la place. Le lendemain matin, le général Marey me fit demander à six heures et me dit : « Vous allez « partir avec quelques officiers que vous choisirez « dans toutes les armes pour représenter l'armée. «■ Je vous donnerai douze chasseurs à cheval et « cent hommes des goums, et vous entrerez à « Aïn-Madhi. Le khalifa Zenoun vous accom- « pagnera. J'espère que vous serez bien reçu. « Soyez prudent. Vous visiterez la ville el ferez « vos observations; vous ferez aussi lever des