LIEUTENANT DE VAISSEAU HOUHST

le redescendait jusqu'à Boussa, naufrageant ou s'échouant. quatorze fois dans les rapides.

Au lieutenant de vaisseau Hourst revient l'honneur d'avoir le premier accompli la descente du Niger, depuis son point de navigabilité supérieure jusqu'à son embouchure — d'avoir coordonné les travaux de nos premières missions sur le haut fleuve et ceux de Barth, de Mizon et de Toutée sur son bief inférieur par la reconnaissance des. vastes régions encore inexplorées du Bouroum et du Songhay.

Les nouvelles missions du gouverneur Ballot et du lieu-

LA FRANCE AFIUCAINH

tcnanl Vcrmeersch, en 18!)(), je Lion l bas les derniers voiles qui couvrent encore l'arrière j[)ays dahoméen. Enfin en 1897, le capitaine Brelonncl parcourt en tous sens le pays bariba, débouche à llo sur le Niger, descend le fleuve en passant des traités avec les sidlans riverains et occupe effectivement Boussa, malgré les protestations d'un mercanti nègre qui se dit agent de la compagnie anglaise du Niger... sans savoir bien au juste ce qu'est cette compagnie, et ù plus forte raison l'Angleterre.

Tous ces explorateurs du pays dahoméen et du Niger apportèrent une puissante contribution à la défense de nos droits menacés par l'avidité britannique et si bien défendus d'autre part par l'héroïque Mizon, dont nous exposerons l'œuvre admirable dans un chapitre ultérieur, quand s'ouvrirent les débats préliminaires à la convention anglofrançaise du 14 juin 1898 qui a définitivement réglé le différend de frontières entre la Nigéria occidentale et le Dahomey.

Le gouverneur Ballot et ses dévoués auxiliaires Decœur, Alby, Vermeersch et Bretonnet ayant ainsi réussi à arrêter la marche des Allemands et des Anglais vers le Niger et à nous réserver la liberté de nos mouvements dans la boucle, le colonel de Trentinian obtient non sans peine du gouvernement l'autorisation de procéder à l'occupation définitive de ces merveilleux territoires qui constituent le Macina oriental, le Yatenga, le Liptako, le Mossi septentrional et le Gourounsi, pays que limite à l'ouest, au nord et à l'est la courbe du grand fleuve africain. Au commandant Destenave, résident du Macina, échoit la tâche d'exécuter le plan arrêté par son chef. Nul mieux que lui d'ailleurs ne connaissait ces^ régions dont il avait personnellement parcouru la partie occidentale et dont les lieutenants Youlet et Chanoine, ses subordonnés, avaient en 1890 exploré la partie orientale avec une méthode et un succès qui ont fait la juste renommée de ces malheureux jeunes gens, dont la belle carrière devait plus lard se briser dans un des plus épouvantables drames dont le Soudan ait été le théâtre.

La colonne Doslcnavo, forte d'environ 700 hommes, se met en route en janvier 1897. .^e "^'alenga qui occupe exactement le centre de la boucle du Niger et (jui est le plus peuplé, le mieux cultivé, le plus commerçant et le plus riche, de toute r.\lri(iue occulentale, était aux mains de nos ennemis les Samos. Une séi'ie de hrillanis combats conduit nos troupes devant Ouagadougou, dont le Naba nous ouvre les portes en nous demandant son i)ardon ; cette place est

CAMPEMENT DE TOUAUEG

mise aussitôt en état de pouvoir défier toute attaque. Après s'y être ravitaillée, la mission, dont le lieutenant Chanoine a été détaché pour gagner le Gourounsi et mettre une mission anglaise en présence d'une occupation française effective, marche sur Dori, ville sainte de l IsLim noir, qui est la clef des pays du nord et de l'est de la boucle. « Celui qui est maître de Dori, dit une tradition en honneur chez les marabouts, lient les Touareg et tous les pays jus(|u'à Say et peut commander sur la rive gauche du Niger jusqu'à mi-route du Tciiad. »

Une marche méthodique sur deux colonnes inspire une salutaire prudence aux gens du Liptako qui font bon

LV niV.NCK AI'IUCUMÎ l'il

accueil au commandant; en relour de la modéralion dont il use à leur égard, ils lui jurent « (lue dorénavant rien ne pourra les fan-e douter de la Fi-aiice et les détacher d'elle ».

l'ne dernière étape res'.ait à Irancliir pour atteindre Say: les Toueoulcurs qu'Ahmadou a entraînés juscpie-là, et les Touareg Cisnigériens qui exploitent abominablement les roules (|ui mènent à ce passage frécpienté du fleuve, abandoiHien! la place au capitaine Betbeder ; les uns vont chercher l'etraite sur la rive gauche du Niger ; les autres se

POSTE DE DOlU

replient entre le fleuve et Dori, attendant la première occasion favorable de nous chasser du pays; ils croient la trouver le 6 juin.

Trois jours auparavant une reconnaissance, composée de cinq européens, d'une pièce de 80 de montagne et de 150 fusils indigènes, était partie sous les ordres du capitaine Minvieille contre le marabout Peulli de Diagourou, prêtre et soldat que soutenaient les bandes du targui M'Diougui. Le 6 juin, à l'aube, la petite troupe se heurte à une armée de 200 cavaliers et de 1 200 fantassins rangée en bataille : malgré la pluie d'obus et de balles qui décime leurs rangs, les fantassins foncent avec une audace

incroyable sur nos lignes, tandis que leurs cavaliers se massent sur nos derrières et s'apprêtent à fondre sur nous. Le lieutenant Bellevue voit le danger ; il demande à son capitaine la permission de charger avec ses spahis ; elle lui est accordée. Suivi de sa poignée de braves il se jette bride abattue sur les Touareg. Mais l'ennemi rassuré par sa supériorité numérique écrasante n'a pas lâché pied. Le lieutenant est bientôt entouré d'un cercle de lances. Un coup de feu l'atteint à la cuisse ; une lance lui laboure les côtes; il l'a/rache de ses propres mains et continue à sabrer. A ce moment le fils de M'Diougui lui lance son javelot dans le ventre en criant : <( Que le salut soit sur toi, fils de Nazareth ! » Bellevue parvient cependant à se dégager et, malgré ses affreuses blessures, on le voit revenir la tête haute, sans casque, au port du sabre et au galop. Il tombe évanoui dans les b"as du docteur. Son intrépide diversion a fait échouer le plan de l'ennemi ; le clairon sonne la charge; les tirailleurs s'élancent à la baïonnette, tandis qu'une boîte à mitraille tombe au milieu des cavaliers ; les ennemis déconcertés s'enfuient, laissant sur place ISO cadavres, vers leur ville qui flambe bientôt incendiée par nos tirailleurs. Le soir du 0 juin, le drapeau français victorieux enveloppait dans ses plis le cadavre de l'héroïque Bellevue qu'on ramena't à Dori. <( Tandis que la ."'arnison sous les armes rendait les derniers honneurs à ce vrai français, un chef noir s'avançait près de la fosse ouverte et disait à nos tirailleurs : <( Celui qui meurt devant l'ennemi ne meurt pas; son nom appartient à la postérité. »

Après une série d'heureuses opérations dans le Yatenga, le Boussansé et le Mossi, la colonne Destenave rentrait à Kayes au mois de mars 1898, après avoir relié Ségou à Say par une chaîne de postes, et placé sous la domination française tous les territoires qui constituent le lien géographique naturel entre le Soudan septentrional et les deux colonies de la côte-d'Ivoire et du Dahomey, qui sont avec la Guinée les assises du Soudan méridional.

Depuis 1898, de simples opérations de police ont sufïî pour réprimer les tentatives de quelques dissidents aux

environs de Ouagadougou : la plus pénible fut dirigée, en février 1899, contre les gens de Gorsi dont l'inutile résistance coûta la vie à l'un de nos plus brillants officiers du Soudan, le lieutenant Grivart, foudroyé par le poison d'une javeline empoisonnée qui l'avait blessé légèrement.

La première partie du programme du général de Trentinian était exécutée : restait à réduire les Touareg et Samory.

Sans doute nous occupions solidement Timbouktou au lendemain du désastre de la colonne Bonnier ; mais en 1895 notre domination s'arrêtait encore à une portée de canon de la place. La région était dans une situation critique ; le commerce était entièrement paralysé ; les chefs touareg" n'essayaient guère de s'attaquer en plein jour à nos postes ; mais, par les nuits sans lune, leurs cavaliers dirigés par un remarquable chef de partisans, N'gouna, se glissaient jusqu'à nos avants-postes et se précipitaient en furieux, parfois au nombre ^d'un millier, sur les solides haies d'épines au milieu desquelles nos poignées de tirailleurs avaient soin de s'enfermer chaque soir.-Le lieutenant Gressart, qui pour se donner de l'air, avait entraîné ses fantassins à des marches quotidiennes de 40 à 50 kilomètres par jour sous un ciel de feu et réussi à débusquer successivement les Touareg des points d'eau indispensables à l'existence des nomades comme celle de leurs troupeaux, finit par rejoindre N'gouna au puits d'Emmela. La rencontre fut terrible ; N'gouna resta sur le champ de bataille avec tous les 'i-uerriers de sa famille ; mais cette victoire nous coûtait de nombreux tués et £)lessés parmi lesquels les lieutenants Lastic et Bérard.

En 1897, est confiée au commandant Klobb la surveillance des tribus touareg qui, après un an de repos, ont recommencé leurs campagnes de piraterie. Si les résultats militaires obtenus cette année-là furent considérables, ils furent d'autre part bien chèrement achetés.

Le 19 juin, notre avant-garde de cavalerie commandée . par le lieutenant de la Tour de Saint-Ygest, ayant eu vent

d'un petit parli de noin?des Iguadaren, se jelle à sa poursuite. LesTouareg })rennent chasse ; mais leur retraite n'est qu'une feinte ; le gros de leurs forces, composé de 5 à 600 hommes montés à méhara et conduits par Abbidin, marabout fanatique et remuant, se démasque à un signal donné de derrière une dune de sable et se jette sur nos cavaliers. Ceux-ci parviennent à se dégager et à se replier sur ie peloton de ca\'alci ie commandé par le lieutenant de Che-