CHAPITRE

prise de

Samory

Restait Samory. Réfugié dans le Kénédougou, où ses parents et qiielqiTes fidèles l'avaient rejoint, il s'était mis, dès 1893, en mesure de se reconstituer une armée parmi les Mandingues du sud-est, leur prodiguant d'abord l'or de trésors cachés, puis se livrant à son habituel mode de recrutement par la terreur. Six mois lui avaient suffi pour rassembler un corps de 10.000 nouveaux sofas et faire un charnier de toute la région comprise dans les bassins supérieurs de la \o\\a Noire el de la Bagoë. Etendant le cercle de ses ravages, il se dirigeait vers le sud, c'est-à-dire vers l'arrière-pays de notre colonie de la Côte d'Ivoire.

Sur ce point de la cCAc du golfe de Guinée, l'influence française franchissant les lagunes de la côte avait fait tache d'huile vers l'intérieur. Nos factoreries de Grand Bassam, de P]'esco et d'Assinie s'étaient développées et nos agents avaiept pénétré assez avant dans le massif pittoresque jusqu'alors à peu prés inconnu que traversent le Cavally, la Sassandra, la Bandama et la Comoë. Si nos progrès avaient été rapides à la Côte d'Ivoire, c'est que de leur mieux y avaient travaillé pour la France le gouverneur Binger et le capitaine Marchand.

Prié par le gouvernement d'assurer l'avenir politique et économique de cette région neuve dont seul jusqu'alors il avait soulevé le voile à deux reprises, en 1888 et en 1892, (celte seconde fois en compagnie de Marcel Monnier) le

onpilaiiie Ringcr (]iiillaiL rarinéc et parlait avec le titre de gouverneur.

Dès 18U-J, il passait des Iraués avec les chefs des villages compris entre le Cavally et la Sassandra; en mars, il était rejoint par le ca])ilaine Marchand qui avait lait ses premières armes en Al'ri(iue, en 1888-89, sous les ordres d'Archinard et reçu sa première blessure sur la brèche de Koundian. Le futur chef de la mission Congo-Nil arrivait à la Côte d'Ivoire pour poursuivre en commun avec son collègue et ami le capitaine Manet la réalisation d'un projet dont

VILLAGE A L l MliOl CIHillE DU CAVALLY

l'idée première leur était venue au cours de leurs précédents voyages dans le Kéi>édougou : la jonction du Soudan à la côte Sud par le Transnigérien, suivant la vallée de la Bandama.

Un brillant succès et aussi un deuil cruel marquent les débuts de la mission : le gros village de Thiassalé qui commande la Bandama s'est déclaré hostile: Marchand l'enlève d'assaut, et Binger y installe comme administrateur M. Pobéguin, qui doit en faire la base des opérations vers le nord. Mais le capitaine Manet, parti en reconnaissance sur le fleuve à borti du Kinjabo, est entraîné par les rapides et englouti avec tout son équipage. Les deux officiers

lA FRANCE AFRICAINE

s'claionl. promis (|ue s'il anivail malheur à ruii (reux, raulr(> conlinucrail à poursuivre l'idée; Marchand reprit seul su roule.

il csl obligé de se maiulenir dans la vallée de la Bandama orienlale; celle de la Bandama occidenlalc élail occupée par un liculenanl de Samory, ee même Sekou-Ba (jui, en 1892, avait tué le capitaine .Alénard et qui livrait le pays à une effroyable dévastation. Le 2 décembre, il tombe cependant sur ses avani-postes, les disperse, mais évite de s'engager plus à fond avec le gros des forces samoi-ysles. Il reprend

LA SASSANDUA

la route du nord à travers un pavs que vient de ravager de son côté le successeur de notre ancien allié Tiéba, le renégat Babemba, roi de Sikasso, devenu le complice du vieux Samory; le 12 février enfin il atteint près de Tengréla la Bago'i, principal affluent du Flaut-Niger : la future voie du Transnigérien était frayée. J\Iais il fallait rentrer à Thiassalé en passant par Kong. Marchand, abandonné de ses porteurs, passe avec ses tirailleurs à travers une armée de Djimini fétichistes et, le 30 avril, arrive en vue de Kong où sévissait une affreuse famine. Froidement accueilli par Karamoko-Oulé, il pénétrait néanmoins dans la ville à la tête de 26 tirailleurs, entre deux haies épaisses de spectateurs qui ne cessaient de proférer contre les « nazarahs, les

ir)2 L\ FRANCE AFRICAINE

sauvages du bon Dieu » les insultes x[ue les marabouts leur avaient enseignées.

I n grave événement vint bientôt modifier les peu aimables dispositions des gens de Kong. Des envoyés de Samory arrivèrent annonçant que leur maître voulait mettre son plus jeune fils à l'école musulmane de la ville, et, pour l'aire royalement les clioscs, lui donner une escorte d'honneur de 200 sofas. Marchand n'eut pas de peine à démas(juer le piège; les députés de l'almany partirent sans rien obtenir, mais la terreur causée par leur visite resta. Les gens de Kong avaient raison de trembler. Samory n'était pas homme à laisser un affront sans vengeance : aussi i\larchand, tout en promettant de revenir bientôt, hâte-t-il son départ pour éviter d'être enfermé dans la place avec sa poignée d hommes: il a tout juste le temps de regagner Thiassalé avant que les routes n'en soient coupées par les sofas.

Les excellents résultats, obtenus en dix-huit mois à la Côte d'Ivoire par Binger, étaient à ce point compromis en juin 1897 que le gouvernement vit la nécessité d'entamer une nouvelle campagne à la fois contre Samor}' et son allié Babemba, capables à eux deux de lancer 25.000 sofas sur nos territoires. On venait précisément d'arrêter à Loango l'expédition prête à partir que le colonel ^lonteil devait conduire dans le bassin du Nil, vers Fachoda. Ordre est donné à cet officier de s'embarquer sans retard pour Grand B^ssam et de se porter au secours de Kong menacée. Mais les effectifs dont il dispose sont par trop insuffisants et il échoue dans sa mission. Le gouvernement charge alors le commandant Caudrelier, de ramener la petite colonne à la côte en ne gardant avec lui que ce qui est strictement nécessaire à la protection des postes existants.

Monteil était à peine rentré à Grand Bassam que les sofas se jetaient sur Kong, et y tenaient garnison. Le chemin ouvert par Marchand se refermait, barré à mi-route de la Côte d'Ivoire et du Niger par le vieil almany qui, maître du pays de Kong, pouvait aisément tirer du Mossi et du