CHAPITRE IX

L'œuvre de M. de Brazza

En 1819, la France avait planté son drapeau à l'embouchure de la rivière de Gabon et invité à venir chercher protection sous ses plis les malheureux nègres arrachés à la barbarie des négriers cjue nos vaisseaux pourchassaient sur l'Atlantique.

Le nom de Libreville était donné aux quelques cabanes appelées à former le premier noyau de la future capitale du Congo français.

Mais vingt-cinq ans plus tard, les gras territoires qu'arrosent le Benito, le Muni, le Gabon, le Comoë, la Remboé, rOgooué, le Ngoumié, et que baigne l'Atlantique du cap Saint -.Tean au cap Sainte-Catherine demeuraient aussi inconnus; et Libreville eût ressemblé aux autres villages nègres d'Afrique, si l'on n'y eût vu se détacher, au milieu des huttes indigènes, une petite église et une demi-douzaine de maisons européennes.

Cependant avant que M. de Brazza vînt révéler à la France la valeur de cette immense contrée, où sa patiente énergie devait nous créer en quelques années un domaine de 800.000 kilomètres carrés, de^ vaillants explorateurs s'étaient éloignés de la côte basse, marécageuse et effroyablement triste, avec son éternelle bordure de lagunes frangées de hauts palétuviers, pour s'élever dans le mystère impénétrable de la forêt vierge à la végétation luxuriante, au feuillage si épais que le soleil pénètre rarement jusqu'au sol, d'où jaillissent des fougères arborescentes, où pointent

çà cl là tle§ orchidées énormes, où les lianes enveloppent de leur gigantesque filet les lourds massifs des palmiers, des acajous, les santals emmi lesquels bourdonnent des myriades d'insectes, bondissent les compagnies de singes, jacassent les perruches, sanglote le gorille, barrit l'éléphant et souffle le lourd hippopotame dérangé dans son lit de vase par le passage de son voisin le rhinocéros. C'est auprès de ces animaux les plus gros du globe qu'habitent, dans de misérables huttes — dont les singes ont eu le bon goût de ne point copier la peu hygiénique architecture — les hommes les plus petits du monde, les Akkas dont les plus hauts ont à peine 1 m. 50 de taille. Et s'enfonçant plus avant dans l'intérieur, nos voyageurs avaient atteint la savane (jui recouvre tout le centre de l'Afrique équatoriale, du Tchad au Zambèze, immenses étendues herbeuses, piquées çà et là de bouquets de mimosas et de tristes baobabs.

Et partout des noirs anthropophages. « Chez les Batekés on ne voit ni vieillard, ni aveugles, ni estropiés : au premier signe de décrépitude, les parents invalides sont mangés par la famille... Les Niams-Niams ne mangent pas leurs proches; ils en troquent les dépouilles contre d'autres esclaves. Les Bengalas sont plus gourmets : trois jours avant de manger un prisonnier, ils en attendrissent la chair, en cassant au malheureux bras et jambes et en l'enfonçant toujours vivant dans une mare jusqu'au menton, la tête fortement fixée à une perche pour empêcher le suicide ou l'évanouissement. Les Pahouins se liment les dents en pointes pour avoir plus facilement raison de morceaux trop coriaces... Les Mombouttos adorent la cuisine à la graisse humaine; ils épicent leurs plats avec... des cheveux ! »

Parmi ceux qui, les premiers parfis de Libreville, s'aventurèrent en pays congolais il faut citer du Chaillu, qui, en 1859, se fit une réputation par ses chasses au gorille, mais ne put se frayer passage jusqu'au fleuve Ogoûé qu'atteignit le premier un commerçant anglais, M. Walker.

En 1872, le marquis de Compiègne et Alfred Marche pénètrent dans la vallée de l'Ogoûé, mais sont bien vite arrêtés par le manque de pirogues et les guerres intestines

qui déchirent le pays. Ils restent un an sur les rives du bas fleuve et nouent d'utiles relations avec N'Combé « grotesque tyranneau qu'ils surnommèrent le Roi Soleil, parce que le chapeau haut de l'orme dont il aimait à se couvrir la tête, était ornée d'une plaf[ue de fer-blanc, ancien couvercle d'une boîte de conserves, sur laquelle était figuré un soleil ». Ce N'Combé signe un acte de concession de son territoire à la France. Grâce à l'appui du Roi Soleil, Marche et Compiègne se procurent 4 pirogues, et, en janvier 1873,

MISSION CATIlOl.ini E AU GABON

commencent à remonter le fleuve. Bon nombre de tribus Okandas et Okolas leur font bon accueil et réclament alliance contre les cannibales Osyébas. Ils viennent à peine de franchir les rapides que ces derniers les altarfuenl : les alliés Okandas prennent la fuite, et nos compatriotes sont obligés de rejoindre la route de l'ouest. Ce fut miracle s'ils échappèrent à la mort et purent regagner la côte.

De Compiègne rentre en France pour se faire tuer en duel par un Allemand. Marche devait bientôt repartir en compagnie d'un jeune enseigne de vaisseau, noble romain naturalisé français, M. Savorgnan de Brazza, et du docteur Ballay.

LA FRANCK AFHICAINR 165

On considérait à celle épo(juc l'Ogoiié comme la plus grande voie fluviale venant de l'intérieur du conlincnt; certains pensaient même ([u'il était un des bi-as du Congo et le plus navigable d'cniri! eux. Brazza et le D"" Ballay remontent !(> fleuve jus(]u'à sa soui'ce au prix des fatigues les plus rudes. Puis, marchant sept mois pieds nus, au milieu de la végétation la plus épineuse du monde, à la recherche d'une nouvelle voie navigable qui les conduira de la vallée de rOgotié dans celle du Congo, ils découvrent l'Alima, belle rivière de 150 mèlrcs de large. iMais là, ils se heur-