CHAPITRE X

Sur les routes du Tchad

Si l'on trace sur une carte d'Afrique une série de lignes médianes, coupant perpendiculairement à leur façade maritime l'Afrique Mineure, le Sénégal, le Soudan et le Congo français, on obtient un triangle d'intersection qui enclôt le Tchad.

Ou'est-ce exactement que ce lac et la région qui l'environne ? Certes il n'y faudrait }>as voir un Eldorado : «Le Tchad n'est morne pas un lac pittoresque; le moindre de nos lacs alpestres vaut mille fois une pareille nappe d'eau. C'est un étang, presque un marais, tant il est encombré d'îles et de roseaux. Le Tanganiyka, le Victoria sont les berceaux de deux grands fleuves, le Nil et le Congo; le lac Tchad n'est que le lit de mort de deux fleuves divisés par le désert, le Chari et le Yéou... Mais c'est le cœur du Soudan; celui qui possédera le Tchad sera le maître incontesté de ces régions immenses, peuplées et riches dont il est le centre géométrique )).

Monteil eut le premier l'honneur de pénétrer jusqu'au Tchad; il fut le pionnier de l'œuvre. A Crampel revient l'honneur de l'idée géniale et simpliste de réunir par la conquête de ce lac toutes nos possessions françaises d'AfrKjue; et il fut le martyre de l'idée.

Paul Crampel était l'âme de cette pléiade d'africains qui comptait entre autres Mizon, Harry Alis, etc., et qui se réunissait presque chaque soir dans le salon de Mme Crampe!, non pour se bercer du rêve des au-delà afri-

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cains, mais pour travailler avec une scientifique méthode à la solution des grands problèmes coloniaux pour lesquels la masse se passionnait sans les bien comprendre. Aisance, affection, repos, Crampel n'avait point hésité un seul instant à tout quitter pour reprendre l'âpre lutte qu'il avait déjà menée quel(iues années auparavant dans le bassin de rOgoiié, sans songer un seul instant que le martyre est souvent la consécration de l'apostolat.

PAUL CllASIPliL

A Loango s'étaient achevés, en juillet 1890, les derniers préparatifs de l'expédition et le départ avait lieu le 10 pour Brazzaville. Crampel a emmené avec lui M. Nebout, qui doit s'occuper du recrutement des porteurs et de leur surveillance, M. Lauzièrc, ingénieur des arts et manufactures, collaborateur scientifique de la mission, M. Biscarrat chargé du commandement d'une escorte de 30 laptots sénégalais, M. Orsi qui doit seconder M. Nebout, Mohamed-ben-Saïd, étudiant en médecine et interprète arabe, un guide targui Ischekadd-ag-Rêli et une jeune négresse Niarinzhe.

Ralentie par mille déboires qui auraient découragé les

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moins superslilieiix, la mission n'allciiil Bangui ([u'à la fin de septembre, et c'est seulement le 3 octobre que l'avanlgarde dit adieu à ce poste le plus éloigné de ceux (juc, sur la terre d'Afrique, le drapeau tricolore caressait alors de son étamine.

Chez les N'Dris, l'expédiliou trouve bon actueil; mais elle assiste à de hideuses scènes de cannibalisme. Trois des porteurs ont déserté.

Deux jours après « un des chasseurs do la colonne, qui s'est éloigné de quelque cent mètres du campement se trouve en pré sence de quatre indigènes ; il s'effraie et tire à bout portant un coup de fusil sur l'un d'eux, prétendant que les noirs lui ont lancé une sagaie et ont essayé de le saisir.

Nebout arrive aux cris ; il voit sur les feuilles, à terre, de larges taches de sang; sur une feuille même de petits morceaux de chair sont restés- attachés; le N'Dris a dû recevoir une effroyable blessure et être emporté par ses compagnons. Biscarrat s'élance à leur poursuite avec les sénégalais; arrivé au village voisin, il n'y trouve qu'un vieux sauvage assis devant une marmite; dans ses mains le vieux tient une tôle humaine et la gratte avec un couteau. Biscarrat prend la tête et continue sa marche. Dans un autre village il trouve une autre marmite dans laquelle mijotent une main et d'autres morceaux de chair humaine : c'est tout ce qui est retrouvé des trois déserteurs; le reste était déjà digéré. )>

Mais avant de quitter définitivement la région du Bangui, le gros de la mission est obligé de châtier les Bouzérous

qui infestent le pays; ces barbares sont repoussés, et leurs cases brûlées. Puis, en novembre, une petite expédition «'embarque sur VAlima pour venger le chef de poste Musy qu'ont assassiné avec ses compagnons les cannibales de Salanga. On offre d'abord la paix aux païens à condition qu'ils restitueront les armes volées aux victimes; les noirs se jettent à l'improvistc sur la mission: tout le monde heureusement est sur ses gardes, et les Salangas expient cruellement leur traîtrise.

L \LniA

En décembre, la mission embarque sur des pirogues que conduisent avec une rare ' habileté les rameurs Banziris; elle arrive ainsi à Bembé d'où, après avoir fêté le janvier 1891 avec la dernière bouteille de Champagne, elle s'élance vers l'inconnu, vers le Tchad.

Les relations qu'elle entame avec les peuplades encore Ignorées des Langouassis lui donnent un avant-goùl des tribulations qui lui sont réservées. M. Biscarrat est obligé de repousser à coups de fusils les entreprises de ces voleurs, dont les villages disséminés dans la plaine ont iiourtant,' avec leurs belles plantations de manioc,' de mil et de pa-

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talcs, un air d'aisance et de probité. Le 12 janvier, M. Ponel, un des lieutenants de M. de Brazza, rejoint la petite colonne et avise Cranipel ([ue deux missions, l'une allemande et l'autre anglaise, font diligence vers le Tchad. Crampel, pour gagner de vitesse les missions rivales, prend les devants, laissant en arrière M. Nebout. 11 traverse sans encombre le pays des N'dakwas, conjure par son énergique fermeté et sa douceur le mauvais vouloir des N'gapous et arrive au village d'El Kouli, dont le sultan musulman