CHAPITRE XII

Les Portes de la Mer Rouge.

Les travaux du canal de Suez n'étaient qu'esquisses, quand un simple agent consulaire de France à Aden, M. Lambert, pressentant que son ouverture définitive solliciterait les convoitises de l'Angleterre et provo({uerait cette puissance à une main mise sur l'admirable voie commerciale et stratégique dont la France allait doter l'Europe, se préoccupa de nous assurer, à l'autre extrémité de la mer Rouge, la possession d'une forte position qui nous permît, le cas échéant, d'avoir notre chez nous à la porte des immenses caravansérails qu'allaient devenir Suez et Port- Saïd.

Les circonstances servirent à souhait M. Lambert. En échange d'un grand service rendu à Ibrahim-Abou-Bekr, sultan de Tadjourah, il obtint de ce chef en faveur de la France la cession du territoire d'Obock, haut })romontoire dont les terrasses dénudées et effroyablement arides n'avaient d'aulre avantage que de dominer les passes du détroit de Bab-eï-'-Mandeb, et de pouvoir à peu de frais défier stratégiquem'ent les batteries juchées à un prix fou par l'amirauté britannique au flanc des rocailleux pitons d'Aden.

Les avantages économiques de cette possession, pour n'être pas à cette époque bien formels, n'échappèrent pas davantage à M. Lambert; et, sur le dire d'Ibrahim-Abou-

Bekr, il y cntrcvil un nouveau débouché pour les caravanes qui à ce moment ne fréquentaient que les marchés du Nil.

Mais l'ingérence de AI. Lambert dans les affaires du Sultan, les amicales représentations qu'il lui adressa pour réfréner la traite, causèrent sa perte : il tomba assassiné à bord de son boulre par des matelots arabes à la solde des traitants de Tadjourah. Le capitaine Fleuriot de Langle, envoyé pour châtier les coupables, renoua aisément les relations rompues avec Ibrahim, et signa avec son cousm Dihni-Ahmed, gouverneur de Zeilah, le traité du 11 mars