DJIBOUTI

1862 qui nous cédait pour 52.500 francs le territoire d'Obock, du cap Doumairah au cap Ali, avec les îlots des Soba.

Jusqu'en 1880, Paul Soleillet et quelques hardis commerçants, parmi lesquels M. Chefneux, furent peut-être les seuls Français à se souvenir qu'il existait à l'entrée de la baie de Tadjourah un territoire Français. Le premier explora l'hinterland du pays et augmenta l'étendue de la colonie naissante, en signant avec Ménélick, roi du Choa, le traité de mars 1883 qui nous donnait les ports de Sagallo.

Mais c'est à M. Lagarde que sont diis le développement

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et la mise en valeur d'Obock. La guerre franco-chi- * noise de 1883-1885 donna d'ailleurs à sa laron de voir de solides arguments. Les Anglais en eiïel, aux premiers coups de canons de Courbel, s'élaienl empressés de nous former leurs porls d'Exlrème-Oricnt et la nécessilé s'imposait au gouvernement de jalonner la ligne de Chine de dépôts de vivres cl de chai'bon. M. Lagarde mit une incroyable habileté à tirer du désert dont i\ était gouverneur toutes les ressources nécessaires à l'installation de magasms ue vivres, de dépôts de charbon, d'ateliers de réparations pour nos bâtiments. La station d'Obock put ainsi rendre à nos vaisseaux tous les services qu'on était en droit d'en attendre. Son territoire même s'étendit, })ar suite de l'établissement de notre protectorat sur les autres sultanats de la baie de Tadjourah.

La guerre terminée, on ne songea plus aux services rendus par cette escale, mais seulement au prix (ju elle nous coûtait. La cherté et la rareté des approvisionnements, le peu de profondeur du port, l'insuffisance d'eau polable, devaient bientôt écarter l'idée d'en faire pour nos grands paquebots un poste de ravitaillement et d'escale. En 1886, il était même question d'abandonner Obock.

Avec un sens très net des nécessités et des intérêts en jeu, AL Lagarde sut à la fois ménager le présent et préparer l'avenir. En face d'Obock, de l'autre côté du golfe de Tadjourah, se trouvait une rade bien connue des boutres arabes; elle offrait un développement considérable et de grandes profondeurs; les navires de fort tonnage pouvaient y mouiller en toute sécurité. Les indigènes donnaient le nom de Djibouti au plateau (lui la domine, et l'on savait qu'un des chemins convergeant vers Djibouti aboutissait directement à Harrar, chef-lieu d'une piovince fort riche, occupée en 1887 par les troupes du nég,us ?\fénélick. Ce chemin traversait, il est vrai, des régions désolées sur une longueur de près de trois cents kilomètres, mais on n'ignorait pas qu'il était jalonné de distance en distance par des points d'eau suffisants.

C'est à Djibouti que iM. Lagarde projeta de créer un second établissement.

A la fin de 1888, de nombreuses constructions étaient édifiées; puis, grâce aux commerçants, aux boutiquiers, aux trafiquants indigènes et aux nombreux habitants d'Obock, une petite cité active et grouillante s'élevait bientôt sur le plateau naguère mculle et désert.

La guerre de Madagascar, la rapide prospérité de l'empire abyssin contribuèrent au développement de Djibouti. Grâce à l'inlassable énergie de MM. Lagarde et Chefneux, cette ville, qui compte aujourd'hui une population de 15.000 âmes, dont 2.200 européen.s, et de belles maisons en pierre, n'est pas seulement la première grande escale de nos vaisseaux et de nos paquebots sur les routes de l'Extrême-Orient et de Madagascar, elle est également devenue la tête de ligne d'une voie ferrée qui s'enfonce chacjue jour plus profondément dans le Ilarrar, à travers la barbarie Somali, au-devant de la civilisation dont l'empereur Ménélick tient si glorieusement le flambeau dans son palais d'Addis-Abada.

Mais, si Djibouti constitue une importante position stratégique, on semble trop oublier (pie celle possession a un complément nécessaire. Presque en face de cette station, il est sur la côte arabique un coin de terre française, ])resque ignoré, étroit plateau entouré d'un antas de roches volcaniques dont les cimes dominent de 265 métrés le goulet du détroit de Bab-el-Mandel : c'est Cheikh Sa'i'd.

Acquis en 18G8 du Cheikh Ali-Tabatt-Doureim par des négociants de xMarseille au prix de 425.000 francs, ce territoire forme un arc de cercle de 42 kilomètres de rayon et de 165.000 hectares de superficie. (( Le vendeur, le Cheikh Ali, dit M. P. Bonnetain, étant un souverain indépendant comme son père et tous ses aïeux, la Tunjuie ne protesta pas plus qu'elle n'avait protesté lors de l'occupation d'Aden et de Périm par les Anglais, occupation faite cependant de vive force, à main armée, sans achat préalable du sol. Il fallut pour émouvoir la Turquie, les intrigues des agents anglais. En 1870, quelques soldats turcs tentèrent de plan-

ter leur pavillon sur noire bien. Sans (Joule nous protestâmes à Constantinople; et un de nos navires, le Brual, fit déguerpir les intrus; mais après maints pourparlers... le règlement de l'alïaire a été classé et on s'en est tenu au slalu qno. »

Agirons nous à l'égard de Cheikh Saïd, avec la même légèrelé (pie le gouvernement de juillet, en 18'j0, à l'égard de Périm ? On sait I hisloire... L'occupation d'Aden par les Anglais, en 1839, ayant inquiété les hommes de Juillet, on décida d'occuper l'îlot de Périm (jui barre la sortie de la mer Rouge. Le capitaine de frégate, chargé de l'opération, mouille à Aden, invite le chef de la station bcitannique à sa table et lui raconte le but de son voyage : les Anglais portent un loast au succès de son entreprise. Mais quand le lendemain matin ce malheureux officier atteignit Périm, la première chose qu'il aperçut fut un drapeau anglais tout neuf. « Périm étaTt à prendre hier, lui dirent ironiquement ses convives de la veille, puisque vous veniez pour le prendre : eh bien i nous l'avons pris ! »

Or, Cheikh Saïd n'est situé qu'à une portée de fusil de Périm (2.800 mètres); il domine l'île anglaise de 200 mètres; une batterie placée à Cheikh Saïd pulvériserait en 10 coups les ouvrages anglais de Périm et serait la vraie clef de la mer Rouge... Et pourtant celle batterie n'existe pas encore !