VILLAGE ISÈGKE AU SÉNÉGAL

en tous points heureux: bravoure, énergie, science profonde du pays, estime des colons, rien ne manquait au nouveau gouverneur pour réussir. Son œuvre équivaut à une seconde conquête du Sénégal,

A son arrivée, Saint-Louis n'était que ruines. Les environs n'étaient guère plus sûrs que la ville : les maures Trarzas en battaient les sentiers sans relâche, enlevant les caravanes qui se risquaient encore à apporter la gomme et la poudre d'or, mettant à rançon ou à sac les bourgades nègres éparpiUées sur la rive droite du fleuve.

Suivant avec méthode le développement de l'œuvre à laquelle il s'est consacré corps et âme, Faidberbe com-

LA FRANCK AFllICAINK

nicncc par r('l(>V('i' les imirs do Sainl-Loiiis; puis il entame une gueri'o sans Ircvc ni repos contre les Trarzas. En personne il dirige les colonnes légères qui tombent à l improvisle sur les pillards; il Vefoule ceux-ci dans le désert, en débarrasse le Cayor, le pays Yolof et le Oualo, et prévient leur l'clour ])ar l'établissement d'une cliaîne de postes fortifiés tendue de Saint-Louis à Médine. Pour l'endre iniMiédiatement profitable cliaque victoire il double cliaque fortin d'un eoinj)toir et en fait le centre d'un marché vers leqmd s'acheminent bientôt les produits indigènes. Joignant la diplomatie ù la force, il amène bon nombre de chefs indigènes à se contenter des bénéfices légitimes d'hounétes convoyeurs de caravanes : en mpins d'un an le Sénégal retrouve la prospérité du temps d'André Brûe.

Mais les Maures ne se tenaient pas pour battus: les murs du « tata » de Médine n'étaient pas secs que soudain une horde de barbares menaçait le nouvel établissement. L'invasion avait à sa Icle un certain El-Hadj-Omar (Omar le pèlerin). Ce marabout, tout frais arrivé de la Mecque, avait en peu de temps recruté une armée de plus de 20.000 hommes.

Quand cette formidable avalanche vint battre le pied du fort de Médine, elle se heurta à une garnison comptant en tout onze Européens, placés sous les ordres d'un officier créole, Paul Holl. Il est vrai d'ajouter' qu'un cheî nègre des environs, du nom de Sambala, avait amené un renfort d'une centaine de noirs et juré de mourir aux côtés du chef blanc plutôt que de rentrer sous la domination musulmane. Le 20 avril au matin, l'armée d'El-Hadj se r,ue en hurlant sur le fort, pleinement rassurée par le prophète qui lui a prédit que les canons des blancs ne partiraient pas. Ce premier assaut est repoussé victorieusement; mais les Maures se contentent de se mettre à l'abri des balles. Une seconde attaque, tentée quelques jours après, a le môme insuccès : Omar, en raison des pertes énormes qu'il a subies, se décide alors à bloquer la place espérant la prendre par la famine. En juin la place tenait toujours; mais la faim commençait à s'y faire

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scnlir. Deux émissaires étaient sortis pour aviser le gouvernement (le la situation : avaient-ils pu altcindi-e Saint- Louis?

« La poudre, dit M. Gaiïarel, manqua bientôt; on s'en procura de fort mauvaise en vidant un certain nombre d'obus. Les soldats étaient pour la plupart réduits à un seul coup... De temps en temps Sambala venait trouver Paul IIolI : « Donne-nous de la poudre, demandait-il, et je te jure que nous allons tuer ces païens jusqu'au dernier. » • — « Mais non! répondait le vaillant officier avec un imperturbable sang-froid... De la poudre, j'en ai plein ce magasin; mais l'air est déjà empesté par l'odeur des cadavres; si nous tuons d'autres ennemis, nous mourrons tous asphyxiés par l'odeur. Attends au moins que les Maures livrent un nouvel assaut, et n'aie pas peur!... » La situation pourtant devenait horrible. Paul IIoll, décidé à ne pas capituler, appela un soir le sergent Desplat, et tous deux passèrent une partie de la nuit à faire une mine dans le réduit du fort avec ce qui restait de poudre : ([uand l'ennemi forcerait les murs, on devait se faire sauter.

(( Le 18 juillet, de sourdes détonations retentissent au loin. La petite garnison court aux murs tout enfiévrée d'espoir : bientôt on croit voir des costumes européens; plus de doute : ce sont des libérateurs. C'étaient eux en effet et Faidherbe à leur tête. »

A la première nouvelle du danger le gouverneur s'était jeté à bord du Basilic avec deux ou trois cents hommes, avait remonté le Sénégal à toute vapeur; il tombait sur le dos d'El-IIadj et mitraillait ses bandes. (( De la poudre ! de la poudre! s'écrie Sambala, en voyant l'ennemi fuir de toutes parts devant la petite armée française. ■ — ■ De la poudre ? réplique Paul Holl, il y a longtemps que je n'en ai plus!... A la ba'ionnette, mes garçons! » La vaillante garnison, électrisée par un pareil chef, se précipite audevant du corps de secours, et ne cesse le massacre qu'exténuée de fatigue. Elle avait résisté pendant quatre-vingtquinze jours!

Quelque ébranlé que fût son prestige au lendemain de

lA FltANCE AFIUCMM: /j 1

rcltc (Irt'ailo, l'II-llailj rcl'ormail une nouvelle année dans les environs de (iuéinou. Le eoniinandanl Faron engage avec lui, le 1>5 oelobre 1850, une sanglante bataille; elle nous coûte 13(5 hommes tués ou blessés: mais le prophète vaincu est obligé de se soumeili'e. 11 alla se consoler de ses échecs en faisant ïa conquête des royaumes de Ségou, de Kaarfa et d'une partie du pays Mandingue. Il devait peu de temps après périr de tragique manière : cerné par

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les Bambaras et dans l'impossibilité de leur échapper, il s'assit sur un baril de poudre auquel un de ses derniers fidèles mit le feu.

Quand Faidherbe quitta le Sénégal en 1865, la France se trouvait maîtresse des vastes territoires que traverse le fleuve depuis Saint-Louis jusqu'au Félou : le Timar, le Fouta central, le Doro, le Damga, la région aurifère du Bambouk, le Saloum, la Casamance, la Mellacorée étaient annexés ou placés sous notre protectorat; le Fouta-Djallon était pénétré. Enfin, sur l'ordre du gouverneur, Mage et Quintin, au cours d'un admirable voyage d'exploration,

atteignaicnl le Haut Niger près de Bammako, le descendaient jusqu'à Ségou et étudiaient tout particulièrement la région de Kila, gros village situé juste à mi-route du Bafing et du Niger, que sa salubrilé et sa position désignaient pour devenir noire Ijase d'opération vers l'est et un futur grand centre de colonisation. D'autre part Saint- Louis était assainie et embellie, dotée de beaux monuments, d'écoles, d'un musée, de casernes, d'hôpitaux, etc.

Faidherbe eut pour successeur un oiïîcier du plus grand talent et son collaborateur pendant 10 ans;Pinet de Laprade. C'est du côté des rivières du Sud que se portèrent les efforts de celui-ci. Nous possédions depuis longtemps des établissements sur la côte que limitent au' nord la Gambie anglaise, et au sud la Boquelle. Une large enclave formée par la Guinée portugaise devait être respectée; mais il y avait profit à relier nos comptoirs de la Casamancc, du Rio Nunez, du Rio Pongo et de la Mellacorée. L'es territoires qui séparaient ces parcelles, éloignées de 700 kilomètres de Saint-Louis, furent réunis sous notre protectorat. Sur la Haute Casamance, le gouverneur renforça le poste de Shédiou, créa ou agrandit ceux de Boké sur le Rio Nimez, de Boffa sur le Rio Pongo, de Dubreka et de Benty au Sud. La capitale èst aussi l'objet des préoccupations de Pinet de Laprade qui, le 12 juillet 1805, inaugure le beau pont métallique qui rattache Saint-Louis à la terre ferme et ([ui reçoit le nom de pont Faidherbe. Une attaque de choléra vint malheureusement enlever cet excellent administrateur en 1809.

A partir de ce moment notre expansion s'arrête aux limites données à la colonie par ses deux éminents gouverneurs, et, jusqu'en 1878, toute notre activité se concentre sur Saint-Louis dont l'importance commerciale s'accroît cha([uc jour.

Une large voie cependant s'ouvrait à notre initiative du côté de l'est, celle du Soudan dont Mage et Quintin avaient, en 1803, reconnu le premiei tronçon jusqu'à mi-route

de Tirnbouktou cl (lu'avail, parcourue jus([u'au lioul, en ■éolaireur, (iucl(iu(> Ireulc ans auparavant, un des plus étonnants i)ionnicrs do « l'Afrique à découvrir x, le Français René Caillié,

Fils d'un i)auvre boulanger de Mauzé, ])elir bourg des Deux-Sèvres, René Caillié liil pris dès treize ans de la pas- :sion des voyages, à la suite de la lecture des voyages de Mungo-Park dans rAfrique occidentale. A peine âgé de seize ans, il s'embarque en qualité de petit mousse sur la Loire qui devait se rendre à Saint-Louis de conserve -avec la Méduse. G est à ce cboix judicieux que notre liéros dut de ne pas être mangé en berbe. Mais sa jeunesse en fait la facile proie des lièvres; il est obligé de rentrer en France.

Six ans se jjassent. Mieux entraîné aux climats tropicaux par un séjour aux Antilles, Caillié reprend la roule du' Sénégal et commence par s'initier à la langue, •aux mœurs, aux coutumes, aux pratiques religieuses de la religion musulmane qui seules lui ouvriront les voies dù continent noir si jalousement gardées par l'Islam. Puis il sollicite la mission officielle d'aller reconnaître la mys- •térieuse Timbouktou que l'imagination des Européens ■entourait d'un nimbe de légendes fantastiques. Econduit par le gouverneur français du Sénégal et par le commandant anglais de Sierra-Leone, il projette de réaliser Si3n fier dessein avec ses seules rassources. Il avait réussi à mettre de côté une petite pacotille -de verroterie, de couteaux, de mouclioirs de soie, de poudre d'or, le tout pesant bien 50 kilos. Dans sa <( gandoura » il serre 2 petites boussoles, quelques feuillets du Koran 2t une petite pharmacie de poche dont lui a fait cadeau ■un ami de Sierra-Leone.

Le 22 mars, il quitte Freetown, gagne le Nunez et là se joint à cinq Mandigues qui regagnaient leur village du -Niger. Six mois après son départ, contournant le massif .montagneux du Fouta-Djallon dont les populations étaient en guerre contre le roi de Timbo, Caillié atteignail le grand fleuve à Koiu'oussa. A partir de Kouroussa, le Niger

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s'enfonce dans l'immense forêt du Ouassoulou qu'infestaient en ce temps-là de nombreux partis de pillards. L'explorateur attend de pouvoir se joindre à une caravane j)!us forle que la petite compagnie en la([uelle il voyage et, a|)rès une série de déboires variés, il arrive en août au joli village de Tiné.

La brousse avait déchiré ses pieds dont les blessures s'envenimèrent; la fièvre contractée dans les marais ébranla son cerveau; les privations, la fatigue délcrminèrenl chez lui une violente allacjue de scorbut qui le mit à deux doigts de la mort. Il ne fut sauvé que grâce au dévouement d'une vieille négresse, la mère de son hùle, (jui ne le quitta ni jour ni nuit et soutint ses prem'icrs pas (|uand commença la convalescence. A peine remis, Caillié apprend qu'une caravane va partir pour Timboftktou avec un chargement de noix de kola et de karité. L'occasion de v'siler la cité mystérieuse lui semble trop belle pour qu'il la laisse échapper; rassemblant toutes ses forces, il fait ses préparatifs de départ, achète une mule et .se joint aux caravaniers. A Dienné, gros village situé an sommet du long plateau qu'embrassent le Niger et son principal affluent supérieur le Rlahel-Balével, il trof|ue sa verroterie contre des tissus en usage sur le moyen fleuve. En retour de l'offrande d'un parapluie, le chef de la localité lui remet une lettre de recommandation pour un de ses commettants de Timbouktou. Ce brave noir promet à Caillié un bateau qui le transportera avec toute sa pacotille.

Le 23 mai, notre vaillant Français trouve à l'endroit désigné la pirogue promise et commence à descendre le fleuve qui coule leni et majestueux de l'ouest à l'est. « Très profond à cet endroil, il a trois fois la largeur de la Seine au Pont-Neuf; ses rives sont basses et découvertes; çà et là des bouquets de grands arbres abritent des villages entourés de l'ichcs cullurcs; de dislance en distance, s'échancrent de petits ports où les pêcheurs halent leurs pirogue? et font sécher leurs carrelets ou leurs longues sennes. » Après cinq semaines de navigation, la barque, tirée à la cordelle par des noirs braillards et querelleurs, atteint le

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lac Débot'. Le 19 avril 18;?8, un an jusie apiès son départ (lu Nuncz, Caillié arrive à Kabara, qui esl à Timbouklou ce que le IMrée est à Athènes. La vue de ce lauboui'g lui causa un grand désappoinlenienl : c'était un amas de misérables cases servant de magasins aux marchands de la ville, de refuges aux esclaves débardeurs, ou à des pécheurs. Le lendemain soir, entrée à Timbouklou! (( En pénéli'ant, dit René Caillié, dans cette cité mystérieuse, objet des recherches des nations civilisées de l'Europe, je fus saisi d'un sentiment incx[)rimal)lc de satisfaction;

MOSQUÉE DE sa>kohé ( Ti iiibou klou . )

je n'avais jamais éprouvé une sensation pareille et ma joie était sans bornes. Cependant, revenu de mon enthousiasme, je trouvai que le spectacle ne répondait pas à mon attente. La ville est située dans une immense plaine de sable blanc et mouvant où il ne croît que de maigres arbrisseaux. Les habitants, au nombre d'environ 12.000, n'ont d'autre habitation que des cabanes en torchis et couvertes de paille. Les principales ressources de Timbouklou sont tirées du commerce du sel. Les ennemis-nés des gens de Timbouklou sont les Touareg, sauvages nomades, qui ont rendu tous les nègres tributaires et exercent aux portes mêmes de la ville les plus affreux brigandages. La ville est gouvernée par un nègre, brave mar-

LV riUNCE AKUICAINE

cliand ef dont la dignilé esl héréditaire. C'est un père defaniilic aux mœurs siniidcs et douces des anciens jjalriarches qui vit des cadeaux de son peuple. »

-Mais au ])()ul de (|uatorze jours, Caillé s'aperçut que sa cui'iosité avait rais les indigènes en méfiance. Or le major Laing avait payé de sa vie, peu de temi)s auparavant, une inijunidence de ce genre. Sentant venue l'heure de ([uilter l'inhospilalicre cité, Caillié se déharrasse de sa pacotille, loue un chameau et .se joint à une forte caravane en partance pour le Maroc. Il fait ses adieux à son hôte, lui demande s'il n'a point quehpie commission pour l'Egypte, et s'achemine sur Fez, enthousiasmé à l'idée d'accomplir cette extraordinaire traversée de l'Afrique occidentale.

Caillié nous apprend comment les Arahes se dirigeaient à travers le désert, sans houssole, reconnaissant leur route à la différence de couleur du sable, à la présence d'un rocher, d'une touffe d'herbes, d'indices qui échappent à notre perception. Plus on marchait vers le nord plus le désert devenait aride et la chaleur accablante. Le 10 mai, fut atteint l'endroit où, deux années auparavant, était tombe le major Laing, étranglé par les gens de son escorte. La caravane franchit l'affreuse région d'El-Araouan, puis les territoires d'El-Iiarib, atteignit, le 13 juillet, les oasis d'El-Drah et, le 29, celles du Tafilet. Le 12 août, Caillié entrait à Fez, puis gagnait Tanger et de là s'embarquait pour la France.

Ainsi avait été effectuée par Caillié la première grande traversée du continent africain.