LE PROTECTORAT TUNISIEN

Dix ans après les douloureux événemenis de 1870-71, la France avait accompli, dans le recueillement d\\n travail méthodique, son relèvement financier et militaire : la grande blessure était cicatrisée. Le sentiment de sa force rajeunie, l'instinct d activité qui forme la dominante du caractère de la race, le besoin d'expansion économique qui découlait de l'intensité même de sa vitalité, la nécessité de détourner son esprit du dangereux cauchemar d'une re7 vanche dont l'heure n'était pas venue... tels furent les divers courants qui dirigèrent l'action française du côté de la Tunisie.

-Mais si notre heureuse et rapide convalescence nous permettait enfin de sortir de la maison, il fallait que cette première sortie fût entourée' de mille précautions. Une rechute pouvait être fatale au pays. Le soin de ses destinées était, à cette époque, heureusement confié à un grand citoyen doublé d'un grand patriote, qui entrevit même dans l'expédition de Tunisie quelque chose de plus opportun qu'une simple diversion à un état d'âme, et de plus pratique qu'une vulgaire saisie gagèrc, garantissant les dettes contractées par la Régence vis-à-vis de la France.

Pour Jules Ferry la conquête de la Tunisie devait être le premier acte de la Revanche même. Ce fut la première étape de celte politique nouvelle, de cette politique coloniale, si française par la satisfaction qu'elle donne à l'esprit d'aventure et à l'esprit militaire de la race, qui en vingt ans a réparé la perte momentanée de quelques arrondissements français par la conquête d'un empire colonial d'une

JULES FERKY

telle étendue, d'une telle richesse, d'un tel avenir que l'imagination des Montcalm et des Dupleix n'eût osé en ébaucher même la conception.

Comme Montcalm et comme Dupleix, J. Ferry est mort à la tâche, dénigré par les sots, incompris par le peuple ([u'il aimait tant. Pourtant, douze ans à peine sont passés et déjà, plus heureuse que celle de ses deux glorieux émules, son œuvre se détache aujourd'hui éclatante, non comme la leur sur les rougeurs du crépuscule monarchique, mais

sur les claires gloires de l'aurore républicaine... Celle œuvre logiquemcnl iioursuivic a abouli à la reconslilulion de celte grande France extérieure que la vieille monarchie avait si pitoyablement trahie. La conquête de la Tunisie a complété la conquête de l'Algérie; celle du Sahara et du Soudan a lait un seul bloc de notre domaine de l Alrique Mineure et de notre ancien domaine de la côte occidentale: la pénétration de la. Guinée, la prise de possession du Dahomey ont élargi nos fenêtres sur le grand golfe africain. Puis par le nord et par l'ouest notre influence a gagné le centre, et s'est enfoncée jusqu'au Tchad pour rayonner vers le nord jusqu'à la Tripolitaine, vers le sud jusqu'au Congo, vers l'ouest jusqu'à la vallée du Nil. Gallieni, Borgnis-Desbordes, Dodds, Ballot, Monteil, Binger, Hourst, Mizon, Crampel, de Brazza, Maistre, Liotard, Marchand furent les intrépides missionnaires de la foi que prêcha Jules Ferry... les bras vigoureux qui ont fait une réalité du rêve africain de ce grand cerveau, comme aussi, en Asie, Bivière, Courbet, Brière de risle et Paul Bert ont fait une réalité de son rêve des Nouvelles-Indes françaises en plaçant l'Indo-Chine sous la domination française.

Il n'est pas besoin de remonter très haut dans l'histoire de Tunisie pour y trouver le prétexte d'une intervention française dans les affaires de la Bégence. De 1860 à 1870, les relations entre les Tuileries et le Bardo avaient été fort amicales. Malheureusement le soin d'administrer le trésor beylical avait été confié par Shadok à un certain Mustapha-Khaznadar, qui comprenait le crédit d'une manière toute particulière : il ne voyait dans l'amitié française qu'une excellente occasion d'emprunts dont le remboursement ultérieur constituait le dernier de ses soucis. Les besoins du ministre et de ses amis, leur luxe effréné, leurs dilapidations sans contrôle formaient comme un sable désertique qui absorbait les ondées d'écus venues du Nord.

Bref, en 1869, le pauvre Shadok, à bout de crédit, dut se résigner à déposer son bilan. La France, puis l'An-

gleterrc et l'Italie, consentirent à lui venir en aide une dernière fois. Les comptes de Khaznadar fiu'cnl épurés non pans peine et la dette tunisienne réduite de 175 à 125 millions. Malgré tous les efforts, la caisse beylicale ne pouvait demeurer étanclie; la fantaisie et la rapacité des fonctionnaires indigènes y entretenaient des fuites (pic le plus sérieux contrôle ne parvenait pas à aveugler, et d'année en année une dette flottante énorme grossissait à côté de l'ancienne; une seconde banqueroute était imminente dès la fin de 1880.

Les Anglais et les Italiens, nos rivaux, exploitèrent la situation contre nous et nous aliénèrent l'esprit du bey.

Mais M. Roustan est envoyé à Tunis en 1874 pour déjouer leurs intrigues. Cet agent sut rendre tout d'abord à notre paj^s sa place dans les affaires de la Régence et reconquérir, comme au temps des traités de Louis XIV, la prééminence sur les autres consuls. Les sympathies qu'il avait ramenées vers la France étaient telles qu'au bout de six ans une partie de la population nous appelait, attendant de nous des réformes et une meilleure administration.

Le congrès de Berlin avait examiné l'éventualité de notre établissement dans la Régence, et M. Waddington avait obtenu du marquis de Salisbury cette précieuse déclaration « qu'il ne devait tenir qu'à nous seuls de régler, au gré de nos convenances, la nature et l'étendue de nos rapports avec le Bey; le gouvernement de la reine acceptait d'avance toutes les conséquences que pouvait impliquer, pour la destination ultérieure du territoire tunisien, le développement naturel de notre politique. » Singulier revirement dans la politique séculaire de l'Angleterre à l'égard de la France! Il ne faudrait pas cependant en être dupe. L'Allemagne, qui ne redoutait rien tant à cette époque qu'un retour offensif delà France, s'était empressée de mettre le bolà aux muettes ambitions du cabinet anglais. Il semble même cp'il ait existé entre Jules Ferry et le prince de Bismark une sorte d'entente pour faciliter à la France son établissement définitif en Tunisie,

LA FllAXCE AFRICAINE

Ouoi qu'il en soil, d'impérieuses raisons d'agir dans la Régence nous furent fournies en 1881.

En cffel, dans les massifs aux ondulatio'ns capricieuses et tourmentées — sorte de Kabylie tunisienne balafrée de profonds ravins, couverte d'une végétation birsute qui llanquait h l'est l'Algérie, — babitaicnl les tribus Krouniirs, Houcbtetas, etc., réfractaires à toute sujétion d'où qu'elle vînt, vivant de pillage surtout, de leur travail un peu : les collecteurs d'impôts tunisiens ne redoutaient rien tant que de s'aventurer j)armi elles, sûrs de n'y récoller que des coups de fusils. A maintes reprises déjà nos tribus algériennes avaient eu à souffrir des déprédations de ces redoutables voisins. En février 1881, se produisit une nouvelle agression. Invité à une répression énergique, le gouvernement beylical accepta de discuter le cliiffre d'une indemnité, mais ne mobilisa même pas une compagnie pour rétablir l'ordre; en mars, nous sommes obligés de lancer contre les Kroumirs un bataillon du 59*^ de ligne; un véritable combat s'engage; il nous coûte un tué et plusieurs blessés.

A peine les détails de l'incident sont-ils parvenus à Paris que le gouvernement de la République prend l'énergique décision de rétablir lui-même l'ordre dans la Régence, puisque l'autorité du Bey n'y est plus qu'un vain mot. La France entière, saisie d'une saine émotion, applaudit avec entbousiasme à l'ordre de marche donné au général Forgemol de Boslquenard. Pendant dix ans le drapeau français était tristement demeuré dans sa gaine : il allait donc pouvoir dépouiller, au soleil d'Afrique, le crêpe qui depuis l'année terrible endeuillait ses trois couleurs et prouver que ses plis étaient assez vastes pour y envelopper encore de nouvelles gloires.

A la mi-avril le commandant en chef a concentré à Bône trois belles divisions sous les ordres des généraux Logerot, Japy et Delebccque. L'armée d'Algérie a fourni 8.000 hommes; les troupes amenées de France en comptent 22.000 ({ui avec, une fiévreuse impatience attendent pour partir la fin des pluies de printemps. Le général Forgemol

LA FRANCE AFIIICAINK 53

met. à profit le rclai'd apporir |)ar les inoiulalions j)()ur rcMinii- le plus possible de rcnscigncmerils sur les moyens de conuminicalion et de transport, les ressources, la topogra])liic môme de la Kroumirie. pays à peu près inconnu juscpi'alors, parce que impénétrable et protégé conire la curiosité des Roumis aussi bien par le fanatisme de ses tribus que par les brouillards intenses qui, pendant une grande partie de l'année, voilent les croupes capricieuses de ses montagnes et remplissent les vallées broussailleuses de leurs cols.

Enfin, le 22 avril, le ciel cesse de déverser sur le Tell ses lorrents d'eau : en route! L'armée française s'est à peine ébranlée (|ue les Kroumirs sont déjà rentrés dans leurs montagnes où ils battent le rappel parmi les tribus et réussissent à se groujjcr au nombre d'environ 25.000. La brigade Logerot se jette à leur poursuite et donne rendezvous sous les murs du Kef à la brigade Delebecque qui s'avance par la vallée de l'Oued-Melleg pour empêcher l'ennemi de nous échapper dans le sud.

Cette battue du haut relief de Kroumirie et des gorges de (îhardiniaou fut l'opération la plus pénible peut-être de toulo la campagne: pas de routes; à peine çà et là quelques senliers courant le long des précipices ou s'abîmant dans les cloa(iues formés par les dernières pluies; il faut se frayer passage au fond des ravins que dominent des terrasses propres aux embuscades; les convois de vivres s'embourbent; les attelages d'artillerie menacent à chaque pas de rouler le long des pentes. Quatre longs jours on marche ainsi, toujours sur le qui-vive; heureusement pas le plus petit parti ennemi. Reculant de crête en crête, les Kroumirs ne se décident à nous barrer la route qu'en avant du col de Fedj-Kala. Massés sur les deux versants qui dominent le passage, ils résistent héroïquement au feu meurtrier de nos pièces; ils se replient en désordre sur Hadjar-Menkoura, puis sur Kef-Chéraga et tentent de tenir encore dans ces deux citadelles naturelles; les tirailleurs algériens et la légion étrangère les en délogent à la baïonnette. Le général Logerot, qui n'avait guère trouvé

(le rcsislancc (|n a Ben-Béchir, arrivait dans raprùs-midi sous les murs du Kcf.

Les porlcs en avaient été fermées dès la veille. Les officiers tunisiens étaient disposés à résister; mais les habitants, commerçants paisibles ou petits banquiers Israélites, redoutant moins nos soldats que leurs défenseurs trop enclins à piller leurs meilleurs amis, appuyèrent avec force cris d'épouvante les démarches tentées près du commandant de la citadelle par notre agent consulaire, M. Roy.

CAVALIEnS TUNISIENS

Celui-ci )"éussit à désarmer les soldats du Bey en leur affirmant que nos troupes ne venaient que pour les aider à réprimer les brigandages des Kroumirs... Les portes s'ouvrent enfin et le général Logerot entre dans la Casbah, à la grande joie des gens du Kef qui le supplient de leur laisser une garnison pour protéger leurs biens et leurs personnes. On couche au Kef, et, après y avoir mainlenu un bataillon, le général se jette dès le lendemain à la i)oursuile des Kroumirs qui se sont reformés pendant la nuit. Prises entre la colonne Logerot et la colonne Delebecque exacte au rendez-vous, les tribus montagnardes opposent une résistance désespérée et se précipitent bravement sur

nos liiaillcurs; l'action fui chaude, mais elle ne dura (|ue quel(|ues instants; fauché par nos feux de salve, l'ennemi s'enfuit de tous côtés, laissant plus de la mcTltié des siens sur le terrain. Dés le 15 mai, c'en était fini de celte race indomplahle.

Pendant cette marche brillante, notre escadre n'était pas resiée inaclive. Nos colonnes n'étaient même pas entrées en Kroumirie que le forl de Tabarca s'était rendu; quelques obus avaient sulli pour en démoraliser la garnison.

Cependant l'entrée du corps expéditionnaire sur le territoire tunisien et la rapide occupation du Kef ont produit à Tunis une grande émotion. Le Bey entre dans une violente colère et veut déclarer l'état de guerre. M. Roustan l'en dissuade ; il lui démontre c{ue son intérêt et celui de la Régence exigent qu'il coopère à l'œuvre de pacification militaire que nous n'avons entreprise qu'en raison même de l'impossibilité où se trouve son Altesse d'assurer l'ordre daTis ses états. Le Bey demande à réfléchir; son indécision enhardit ceux de son entourage dont notre intervention a mis les projets à vau-l'eau; une action malsaine est exercée sur lui par l'intermédiaire de quelques meneurs des confréries musulmanes, tandis qu'une effervescence factice est provoquée par les agents inavouables de chancelleries désappointées. Circonvenu, effrayé, le Bey, sur une communication mystérieuse venue de Constantinople où il a noué une nouvelle intrigue, forme le dessein de s'enfuir dans l'intérieur avec un petit nombre de fidèles et d'y prêcher la guerre sainte.

Un événement inattendu dénoue brusquement la situation : le 2 mai arrive à Tunis la nouvelle qu'une forte escadre française a jeté l'ancre devant Bizerte, débarqué un corps d'armée dans la place, que dans quelques heures nos troupes vont être rendues sous les murs de Tunis. Le Bey se résigne, abandonnant le suprême espoir qu'a fait luire en son esprit le bruit d'une intervention armée de la Turquie.

Or, rien n'était plus réel que ce projet d'intervention, fce sultan avait armé ceux de ses vaisseaux de guerre cjui

5<3 I.V FRANCE AFUICAINE

par hasard no prenaient pas l'eau, s'était procuré un grand nombre de transports dont plusieurs avaient bien un peu l'air de vieux steamers anglais, y avait embarqué marins et soldats et donné l'ordre à ses commandants d'aller chasser bien loin des côtes et des frontières de Tunisie les escadres et les armées françaises.

L'arm-ada d'Abdul Ahniid était déjà à la Canée quand, le 5 mai, parvint à l'aris la nouvelle de son départ. Notre ministre des affaires étrangères ne perdit pas un instant;

E.M'IUÎE DU l'M.AlS DU BARDO

il télégraphia à son représentant près de la Sublime Porte d'aviser sur le champ le Sultan qu'une escadre française ([uillait Toulon et passerait par le fond la flotte ottomane « à la première tentative hostile de sa part sur un point (juclconque du territoire de la Régence ». Presque au même moment les ministres turcs apprennent le débarquement sous Bizerte des troupes trans])ortées par l'escadre française, escadre que le gouvernement a mobilisée à Toulon dans le plus grand mystère et qui a traversé la ]\Iédileri-anée à toute vapeur.

La ra|)idifé de notre action inspire de salutaires réflexions à la Porte; elle proteste ])Our la forme, avec l'impudente

dissimulalion (|ui l'ail la force de sa (liploiiialie, (h; la piirclé de ses inlenlioiis... et gare sa l'iollc dans le ])()i-l de Tripoli.

En présence de 1 ecliec de la Suljlinie Porte, le cabinet anglais, qui nous voit avec dépit maîtres de la formidable position de Bizerle, nous {)roposc ses bons offices; le Quai d'Orsay oppose à cette avance un refus catégorique; et, pour couper court à loule ingérence extérieure, Jules Ferry

UNE l'ilRTi; DE SFAX

fait passer l'ordre au général Bréart de se porter sur Tunis. Le 12 mai, l'avant-garde s'arrêtait à la Wanouba, à deux kilomètres du palais du Bey. Le général présenté à S. A. par M. Roustan lui remettait un projet de traité rédigé d'avance par le gouvernement français et lui donnait quatre heures pour réfléchir. Mohâmmed-el-Sbadock, qui a entendu à plusieurs reprises M. Roustan prononcer le nom d'Ali-Taiëb, héritier j)résom})tif de la couronne, signe à huit heures du soir le traité du Bardo,

Le gouverncmciU de la République garantissait l'intégrité du territoire tunisien contre toute attaque du dehorset prenait la responsabilité d'assurer l'ordre au dedans;, les traités passés enlrc la Tunisie et les puissances étrangères conservaient tous leurs effets; enfin les parties contractantes se réservaient de procéder, lorsque le moment serait favorable, à une réorganisation totale du régimefinancier tunisien pour préserver le pays d'une ruine irrémédiable.

Mais le calme avait été trop subit pour être durable ; nos vaisseaux ne sont pas plus tôt rentrés à Toulon quel'agitation renaît de plus belle; des émissaires parcourent Tes campagnes et persuadent aux indigènes que les Français ont quitté le pays par ordre du Sultan et par peur d& l'armée ottomane arrivée à Tripoli; les incendies s'allument de tous côtés; aux portes mêmes de Tunis des colons européens sont assassinés; un grand chef du Salicl, Aliben-Khalifa, prêche la guerre sainte et établit son quartier général à Sfax pour donner la main aux renforts da Grand Turc. Le quartier européen de cette ville est mis à sac; le consul de France blessé a toutes les peines du monde à conduire ses nationaux et les étrangers à bord des bâtiments français et européens mouillés sur rade; en moins de trois semaines la Tunisie entière est sous les armes; les confréries étendent l'agitation jusqu'au fond du Sahara. J^e commandant Flalters, parti en mission dans le sud, devait être la victime de ces prédications exaspérées et tomber sous les coups des fanatiques du désert.

Malgré les critiques de l'opposition, le ministère, sentant que la crise va s'étendre sur tout le sud algérien, décide d'en finir une bonne fois avec la question tunisienne; en. juillet, 30.000 hommes sous les ordres du général Saussier occupent métliodiquement la Régence et deux coups terribles sont portés à l'ennemi.

L'escadre de la Méditerranée a jeté l'ancre devant Sfax dès les premiers jours de juillet. Située en face des îles- Kerkennah cette ville comptait plus de 30.000 ûmes : c'était la cité la plus industrieuse et la plus active du littoral tuni-

LA FRANCE AFKICAINE

sien; mais son port était, inabordable aux grands navires qui sont encore obligés de mouiller à 2 ou 3 kilomètres de la plage... « Les Arabes de là côte, dit M. J. Tissot, n'avaient aucune idée de la puissance de notre artillerie; ils s'imaginaient qu'à la distance où les navires français avaient dû s'arrêter, nos' obus n'atteindraient pas la ville. Le 14 juillet, l'amiral Garnault et le commandant de Marquessac font les salves réglementaires de la fête nationale... toutes pièces cliargées. Les Arabes sont vite renseignés sur la portée de nos canons; en fort peu de temps les murs de la citadelle sont battus en brècbe; quel- ({ues projectiles vont même atteindre, par delà l'enceinte de la ville, des campements de révoltés établis dans la campagne. »

Le 16 juillet au matin, l'ordre de débarquement est donné. Par un soleil .splendide les embarcations prennent la mer, emportant sous le feu de l'ennemi environ 3.000 hommes, tant marins que soldats de l'armée de terre. Les batteries indigènes installées sur la. plage avaient été détruites la veille; rétablies pendant la nuit, elles sont renversées de nouveau avant le débarquement; néanmoins dans les fossés creusés derrière elles leurs servants, acharnés à défendre la position, attendent nos soldats de pied ferme; ils luttent jusqu'au dernier souffle, et meurent, sans fuir ni se rendre, près des pièces, qu'ils n'ont 'pu protéger, (c La ville se défend de même; il faut, dans certaines rues, prendre les maisons une à une; ce fut un exemple unique de résistance dans l'histoire de notre occupation de la Tunisie. »

La prise de Sousse, de Djerba, de Gabès suivit celle de Sfax. La Chambre, élue au mois d'août 1881, déclarait qu'il ne pouvait être question ni d'abandon ni d'annexion de la Tunisie, mais qu'elle était résolue à l'exécution intégrale du traité du 12 mai 1881. Sous le commandement supérieur du général Saussier qui est entré à Tunis (10 oc- ■ tobre), trois colonnes sous les ordres des généraux Logerot, Etienne et Forgemol se partagent la tâche de pacifier le pays et se donnent rendez-vous devant la ville sainte de Kairouan.

LV FRANCE AFRICAINE Gl

« Si Tunis csl la capilalc })oliti(]uc de la Tunisie, Kairouan en est la capilale religieuse. Là, depuis douze siècles, l'iman, inleipiète et apôtre du Koran, n'a jamais vu paraître en sa présence ministre de l'Evangile. Kairouan, en effet, a toujours été une ville rigoureusement interdite à ceux qui ne professent pas l'islamisme. » Le 26 septembre, le général Etienne arrivait le premier devant la ville où ses deux collègues le rejoignaient presque aussitôt. « La ville ne se défendit pas et nos troupes entrèrent sans combat dans les murailles qui renferment le tombeau du barbier du Prophète. La colonne amenée d'Algérie par le général Forgemol comptait 10 à 11.000 musulmans de notre armée d'Afrique (|ui ne manquèrent pas d'aller faire leurs dévotions devant les saintes reliques. Ce zèle religieux de la part des soldats français ne contribua pas peu à faire comprendre à la population que nous arrivions en protecteurs et non en ennemis et qu'on pouvait vivre sous notre domination sans renier pour cela la foi de ses pères. »

La conquête militaire de la Régence se termine par la ratification du traité de 1881, qui consacre sur la Tunisie le protectorat de la France. La conquête pacifique commence dès 1882 sous la haute direction de J\I. Paul Gambon qui continue avec éclat l'œuvre de nos officiers.

Avec le concours éclairé de S. A. Ali-Bey, qui a hérité du pouvoir de Shadok et dont la haute intelligence ainsi que le grand cœur ont su apprécier à leur valeur les bienfaits de l'amitié française, les finances tunisiennes ont été relevées par la suppression des exactions fiscales de l'ancien gouvernement beylical; l'agriculture s'est merveilleusement développée par l'afflux de capitaux et de colons français; la justice, réorganisée avec un personnel français, garantit la sécurité la plus absolue dans tout le pays; et l'intransigeance fanatique des confréries de l'Islam a fait place parmi les classes intelligentes à un libéralisme éclairé qui a singulièrement contribué à relever la situation matérielle et morale de ce beau pays.