CHEZ LES TOUAREGS DU NORD

Dans le désert immense qui s"étend au sud du Maroc, de l'Algérie et de la Tripolitaine — vaste océan où les lames de sable ondulent en dunes stériles, — se dressent çà et là, tels des archipels, de hauts massifs de verdure, longs chapelets d'oasis dont les denses palmeraies vivent de l'humidilé le plus souvent souterraine des oueds venus des monts algériens du Djebel Amour ou des hauts plateaux qui s'incurvent vers le nord entre FAdrar et l'Air. Cette région embrasée des oasis, c'est le Gourara, le Touat, le Tidikelt, d'Azdjer avec leurs grands centres de Brézina, d'EI-Goléa, d"In-Salah, d'Igli, de Touggourt, de Ghadamès, etc. Elle eut ses heures de prospérité : c'était, au Xiv^ siècle, s'il faut en croire l'historien arabe EI-Khaldoun, le rendez-vous des riches caravanes qui venaient des côtes méditerranéennes et du Soudan pour y échanger leurs produits. Mais ces régions étranges, centre d'un monde mystérieux, habitées par des races mélangées, n'avaient pas tardé à tomber dans une sorte d'anarchie, née de l'organisation toute féodale qu'y avaient implantée les Arabes. Chaque oasis était devenue une sorte de fief, à l'instar de nos fiefs de la France du xiif siècle; et, comme dans notre France du Moyen âge, bon nombre de hobereaux sahariens vivaient plutôt du pillage que de l'agriculture ou de l'élevage. Dans cette société fermée au reste des nations africaines par les fanatiques prédications des marabouts Senoussi, la violence et le meurtre devinrent bientôt les seuls moyens d'existence de l'aristocratie, en même temps que la haine des infidèles devenait son seul culte. C'est à cette aristocratie du désert que s'applique le nom de Touareg.

En 1859, Henri Duvcyricr, avec la superbe audace de ses •dix-neuf ans, avait réussi à pénétrer dans le Touat; il avait pu partager l'exislonce de ces intrépides pillards c[ui, le visage couvert du hlluini, vaguaient d'oasis en oasis, portés sur leur rapide niéhara, à la recherche de quelque butin, de (pieUpie mauvais coup à faire. En 187't, deux autres Français Dournaux-Dupcrré et Joubert partent de Ghadamès pour le Ghât. En roule, ils rencontrent un parti de Cliambàa -dont ils acceptent la compagnie. Celte imprudence devait leur coûter la vie; seul un do leurs chameliers put venir rapporter à Ghadamès les détails du drame. A peu près à la même époque, Paul Soleillet se met en route vers la région des Ksours Chambâa. Vêtu à l'arabe, accompagné seulement de trois ou (juatre hommes, il réussit grâce à sa merveilleuse connaissance de l'Islam à pénétrer jusque dans In- Salah que seuls avant lui avaient vue, en 1826, le major anglais Laing, et, en 1864, l'allemand Gerhard Rohlfs. Puis Largcau relève à son tour, en 1874, la loute d'Alger à In- Salali où il ne peut pas pénétrer.

A partir de ce moment, différentes missions militaires furent envoyées dans le Sahara central pour contribuer à l'étude d'un problème qui passionnait fort les africanistes, l'établissement d'une ligne transsaharienne. Bon nombre d'esprits éclairés estimaient que la création de celte voie constituait le moyen de pénétration le plus puissant cl le plus économique de l'Afrique centrale. Un premier voyage, accompli au début de 1880, avait permis à Flatters de reconnaître qu'aucune grosse difficulté technique ne si'opposaiit à la réalisation de ce vaste projet. Le seul obstacle, d'ordre stratégique, devait provenir de l'hostilité irréductible des Touareg contre foule intrusion européenne, hostilité devant laquelle il avait dû lui-même battre en retraite.

Au mois d'octobre de la même année, il est chargé de s"assurer le concours des principaux chefs Amguid, Hoggar et x\zdjer. Le départ eut lieu d'Ouargla, le 4 décembre. Flalters avait pour auxiliaires le capitaine Masson, les ingénieurs Béringer, Roche et Santin, le lieutenant de Dia-

6i ■ LV FRANCE AFRICAINE

nous, le docteur Guiard, les sous-officiers Denriéry et Pobéguin, 7 guides Cliambàa et un marabout musulman de l'ordre de Tidjana; la caravane complail en outre 92 hommes montés à méhara et 118 chameaux de transport. La mission suivit d'abord une route encore inconnue. « Cette voie traversait le territoire de trois des confédcra-

TOUAUI-G CllAMBAA

tions Touareg : les Azdjer à l'est, les Hoggar à l'ouest, les Kel-Owi ou Touareg de l'Air au sud. Les Hoggar, nos pires ennemis, avaient donné asile à plusieurs membres de la famille des Ouled-Sidi-Cheik chassés précédemment par nous du Sud-Oranais. )>

(( Le pays était stérile, montagneux et dépourvu d'eau; bon nombre des animaux affectés au service de l'expédition étaient morts. Puis Flatters commence bientôt à être

iNrr.i\iEUR d'un ksar

inqiiiel : i]v\nûs plusieurs jours des parlis de cavaliers suivent à l ouesl uue ligne i)arallèle à la direclion prise par la mission. Le 10 l'évi-ier, la caravane comptait arriver à un puils, lorsque les guides prétendirent l'avoir laissé en arrière, un peu à droite. Ils proposèrent au colonel de faire déposer les bagages là même où l'on se trouvait et d'envoyer s'abreuver les chameaux qui reviendraient aussitôt, « l'eau, disaient-ils, se trouvant tout près de là »; ils engageaient même les membres de la mission à se rendre au ])uils. Oul)îieux de ses soupçons, aveuglé par une contiance inexplicable, quand la veille encore la vue de cavaliers inconnus lui semblait plus que suspecte, le colonel adhère à la proposition des guides; la garde du camp est confiée à de Dianous, Santin, Pobéguin, Marjolct et Brame.

« Tout à coup des cris sauvages se font entendre; bride abattue arrivent des cavaliers touareg armés jusqu'aux dents. Au même instant un des guides se rue traîtreusement sur M. Béringer, le tue d'un coup de sabre. Flatters voit dans quel piège infâme il est tombé. 11 se jette avec le capitaine Masson sur les premiers ennemis, décharge sur eux son revolver, et tombe, comme l'ingénieur, frappé d'un coup de sabre; ses compagnons succombent après une lutte désespérée, pendant que les chameliers prennent la fuite. Cei)cndant huit d'entre eux reviennent au camp où ils jettent l'alarme. Le lieutenant de Dianous, devenu chef de la mission par le massacre de ses camarades, se préparc à repousser une attaque certaine.

<( Cependant quand il fut bien sûr de la mort de .ses compagnons, quand il eut vu leurs montures aux mains de rennemi, le lieutenant commença la retraite, marche déplorable, en plein désert, avec la démoralisation qui suit nécessairement un pareil désastre. Le 27 février, un tirailleur est pris par les Touareg. Le 8 mars, cinq hommes sont envoyés à la recherche de vivres, ils sont assassinés sauf un seul. Le soir du mèiP' iour, on ren^^ontre de nouveaux Touareg se disant amis. Ils jurent sur le L'oran qu'ils n'ont pas pris part au massacre, et offrent de vendre des