PREMIÈRE COLONNE DU GOURARA

Au commencement du mois de mars, les émissaires envoyés au Gourara nous rapportèrent les renseignements suivants : les Berabers, les Ghenamnas et les Doui-Menia avaient reçu l'ordre du caïd du Tafilalet de prendre les armes contre les Français; ils devaient se rendre chez les Meharzas et, de concert avec eux, marcher sur le fort Mae-Mahon et El-Goléa.

Cette information fut confirmée par deux voies différentes.

Or, à ce moment, nous n'avions au fort Mac-Manon que deux pelotons de cliasseurs d'Afrique et quelques tirailleurs.

Afin de mettre la place à l'abri d'un coup de main, on y envoya d'El-Goléa une compagnie du 2e bataillon d'Afrique et deux autres pelotons de chasseurs d'Afrique. Ce détachement se mit en route le 30, escortant un petit convoi de ravitaillement.

A la nouvelle de la prise d'In-Phar, le gouverneur général reprit avec une nouvelle insistance son projet d'opérations sur l'Aoulef et le Touat. Il en entretint verbalement le Président du conseil. Comme sa proposition paraissait ne pas rencontrer une trop grande opposition, il incita, de Paris, le général en chef à provoquer de son côté l'exécution de ce plan, en lui faisant entrevoir que sa demande serait agréée; mais le général Grisot, se retranchant derrière les ordres formels du Ministre, répondit au gouverneur général qu'il ne croyait pas l'opération possible, pour le moment, en raison du terrain, et surtout de l'époque tardive où nous nous trouvions.

Cependant, après avoir mûrement réfléchi à la question, et en présence de la situation actuelle, il crut avantageux de profiter de l'impression profonde produite par le succès d'in Rhar sur l'esprit des populations sahariennes, et, comme le pacha de Timimoun menaçait le fort Mac-Mahon, il résolut de marcher contre lui.

Inoccupation de Timimoun lui semblait, à la rigueur, réalisable avant les fortes chaleurs, et devoir faciliter en même temps les opérations de l'automne. De plus, notre installation au Gourara présentait l'avantage d'éviter le mauvais effet que produirait certainement le

renvoi vers le nord des troupes de la garnison d'El- Goléa, renvoi qui s'imposait si ces troupes restaient dans l'inaction.

Il fit donc part, le 1er avril, au Ministre de la guerre de ses réflexions; il exposa que la colonne nécessaire à l'exécution de l'opération avait ses éléments presque entièrement réunis à El Goléa et qu'il suffirait, pour la compléter, de faire venir de Laghouat la section d'artillerie qui s'y trouvait. Une compagnie du 1er zouaves, à 200 hommes, viendrait également de Laghouat à El Goléa pour reconstituer la garnison. On pourrait être à Timimoun le 1er mai et là se borneraient nos opérations.

Le même jour, 1er avril, le Ministre de la guerre avait un entretien particulier avec le gouverneur général de l'Algérie au sujet de la conduite à tenir dans l'Extrême- Sud et, à la suite de cet entretien, ils concertaient ensemble les dispositions suivantes :

1° Après les opérations du Tidikelt et l'installation d'une garnison d'été dans ces oasis, le surplus de la colonne d'Eu rentrerait par le Touat et le Gourara (Tamentit et Timimoun), puis par le fort Mac-Mahon. Cette opération devait être purement politique ;

2° Un goum de 500 Ouled Sidi Cheikh, partant de Géry ville, sans aucun officier ni soldat français, devait se rendre au Gourara, où, par leur puissante influence religieuse, ces gens prépareraient les populations à l'arrivée de nos troupes, et tâcheraient d'obtenir leur soumission, afin d'éviter l'effusion du sang. Un interprète, ne portant pas l'uniforme, accompagnerait cette colonne ;

3° Le général commandant le 19e corps restait juge de l'opportunité de l'exécution de ce plan.

Ce projet, soumis à l'appréciation du général Grisot,

se croisa avec les propositions que cet officier général adressait le même jour d'Alger, au Ministre de la guerre.

Les mouvements préparatoires nécessités pour la formation de la colonne destinée à opérer contre Timimoun furent autorisés, et le Ministre, pensant qu'il pourrait y avoir intérêt à combiner le mouvement de cette colonne avec celui du lieutenant-colonel d'Eu par l'Aoulef et le Touat, demanda au général Grisot de faire connaître son opinion à cet égard. Celui-ci fit observer que les forces dont disposerait le lieutenant-colonel d'Eu, après avoir laissé des garnisons dans le Tidikelt et l'Aoulef, seraient trop faibles (une compagnie environ) pour exécuter une semblable tournée; que, d'autre part, la température dans la région Sud du Touat était trop élevée, et qu'enfin il n'y avait plus suffisamment de chameaux. L'exécution de cette partie de l'opération fut donc abandonnée.

Dès le 5 avril, les mouvements de troupes commencèrent : une compagnie de zouaves avec une section de montagne furent dirigées de Laghouat sur El Goléa. Un denii-escadron de spahis fut également envoyé de Djelfa pour entrer dans la formation de la colonne, qui eut la composition suivante :

Etat-major,

Commandant de la colonne : colonel Ménestrel, coinmanda-nt le 1er tirailleurs;

Officier adjoint au commandant : capitaine Godiot, du 1er tirailleurs ;

1 fonctionnaire de l'intendance ;

2 officiers des affaires indigènes ; 2 secrétaires ;

2 interprètes.

Trouves.

Deux compagnies du 1er tirailleurs (1) ;

Une compagnie du 2e bataillon d'Afrique (1) :

(Sous le commandement du commandant Battréau, commandant le 2e bataillon d'Afrique.)

Demi-escadron du 1er chasseurs d'Afrique (1) ;

Demi-escadron du 1er spahis ;

Une section de montagne avec une colonne de munitions (1.000 obus, dont 112 à la mélinite) (2) ;

Un détachement du génie (27 hommes), avec un fort approvisionnement de dynamite.

Services.

Une ambulance pour 50 malades ;

Un détachement d'infirmiers ;

Un détachement d'ouvriers d'administration.

Goum.

25 Méharistes.

Au total : 33 officiers, 769 hommes, 174 chevaux ou mulets.

La colonne devait emporter avec elle quarante jours de vivres, à partir de Fort Mac-Mahon, et quatre jours d'eau.

Le convoi comprenait 1.800 chameaux sous la conduite de l'interprète Chêne val.

On créa un hôpital-annexe pour vingt malades à Mac- Mahon, et l'ambulance fut dotée d'une forte quantité de

(1) Devaient être pris au passage à Fort-Mac-Mahon.

(2) Quatre-vingt-quatorze obus à la mélinite furent envoyés ultérieurement d'Alger et parvinrent le 19 mai.

quinine (6 kil. 500), en raison du climat fiévreux du Gourara.

Le commandant de la colonne arriva à El Goléa le 22 avril, suivi à trois jours de marclie par les zouaves (destinés à constituer la garnison), la section de montagne et le demi-escadron de spahis. La colonne fut prête à partir le 26, comme l'autorité militaire l'avait prévu.

Pendant que s'effectuait cette organisation, le général commandant le 19e corps manifesta des craintes au sujet du faible effectif de la colonne, attendu que les gens du Gourara semblaient décidés à ne se rendre que par la force. D'un autre côté, la formation du goum des Oulad Sidi Cheikh avançait fort lentement, en raison des exigences excessives des marabouts qui demandaient 2.300 chameaux pour leur convoi, nombre impossible à fournir. Eu égard à ces considérations, le général Grisot proposa d'envoyer de Géryville, à travers le grand Erg, pour se joindre à la colonne Ménestrel, à Tabelkoza, 400 légionnaires du 2e étranger avec un goum de 100 cavaliers des Oulad Sidi Cheikh, sous les ordres du commandant Letulle, du 2e étranger.

Cette proposition fut approuvée par le Ministre.

Le commandant de la colonne du Gourara reçut avant son départ les instructions suivantes :

Il devait partir le 27 avril d'El-Goléa et faire, vers le 15 mai, sa jonction, à Tabelkoza, avec les deux compagnie*s de légion. S'il arrivait avant cette date, il aurait à faire la reconnaissance du pays, occuper le terrain libre, les ksours non défendus, lier des relations et éviter des attaques prématurées. Après la réunion des deux colonnes, l'objectif était Timimoun.

Les gens d<e ces ksours étant commerçants, il y aurait intérêi à les menacer de couper leurs palmiers, à en couper quelques-uns, ainsi que les conduites d'eau, sans

toutefois négliger l'action militaire. Timimoun une fois pris, on devait parcourir le pays pour se montrer et affirmer sa puissance, mais en évitant de molester les gens.

iS^ous avions pu avoir quelques renseignements sur les intentions des gens de Timimoun; au nombre de 1.500 à 2.000, ils avaient le projet, paraît-il, de s'enfermer dans leur ksar et de résister; mais on prévoyait qu'ils ouvriraient leurs portes dès qu'ils verraient leurs communications coupées et leur commerce annihilé. D'une façon générale, les Gourariens étaient décidés à défendre leur pays contre toute incursion de la France; quant aux gens des districts voisins, l'Aouguerout et Tinerkouk, bien que désirant la paix, il fallait s'attendre à les voir marcher aussi contre nous, poussés par le pacha de Timimoun.

Sur les défenses de Timimoun nous n'avions que des indications assez vagues : on savait que le ksar était accolé à deux casbas, une grande et une petite, reliées par un mur de 10 mètres de haut; qu'il était entouré d'une enceinte en toubes (1), peu élevée et peu résistante. Selon tou+e probabilité, les habitants devaient se réfugier dans ces casbas et s'y défendre derrière des murs crénelés.

Le pacha de Timimoun avait bien essayé de s'enfuir, terrifié à la nouvelle des effets produits par l'artillerie à In Ehar, mais il avait été retenu par ses administrés.

La colonne du Gourara se mit en route en deux échelons, les 27 et 28 avril. Ils eurent chacun la composition suivante :

(1) Boue sécliée au soleil.

1er Echelon.

Commandant Battréau.

Une compagnie de tirailleurs ;

L'artillerie ;

16 spakis algériens ;

Infirmiers ;

Ouvriers d'administration ;

8 puisatiers indigènes.

2e Echelon.

Colonel Ménestrel.

Un peloton et demi de spahis algériens ;

Une compagnie de tirailleurs ;

Génie ;

tnfirmiers ;

Ouvriers d'administration ;

8 puisatiers indigènes ;

Ambulance.

Le 5 mai, la colonne arriva au fort Mac-Mahon; elle avait laissé en arrière, pendant la route, plus de 200 chameaux fatigués par la marche dans une région de dunes à laquelle ils n'étaient pas habitués (1). On put les remplacer au moyen des animaux envoyés quelques jours auparavant d'El Goléa avec l'approvisionnement dostiné à recompléter à quarante jours les vivres de la colonne.

Le 7, elle repartit pour Tabelkoza, toujours en deux échelons :

(1) Ces chameaux venaient des Hauts-Plateaux.

1er Echelon. Colonel Ménestrel.

Deux pelotons de chasseurs d'Afrique ;

Artillerie ;

Une compagnie de tirailleurs ;

Une demi-compagnie du 2e bataillon d'Afrique.

2e Echelon.

Commandant Battréau.

Deux pelotons de spahis ;

Génie ;

Une compagnie de tirailleurs ;

Une demi-compagnie du 2e bataillons d'Afrique ;

Ambulance.

Avant de quitter le fort Mae-Mahon, le colonel Ménestrel avait, sur l'invitation du général commandant le 19e corps, inquiet de la marche de la colonne Letulle, envoyé au-devant d'elle dans l'Erg un certain nombre de méharistes qui avaient pour mission de creuser les puits bouchés par les Gourariens au nord-est de Tabelkoza, et de se porter à la rencontre des deux compagnies de la légion avec de l'eau et des vivres. Pendant sa marche sur Timimoun, il reçut des instructions du gouverneur général au sujet de notre mode d'intervention : l'occupation du Gourara devait avoir le caractère d'une prise de possession pacifique plutôt que celui d'une conquête à main armée, et, à cet effet, il recommanda au colonel de faire tâter les populations par les officiers compétents avant d'avoir recours à la force. D'après les nouvelles reçues, les gens de Timimoun étaient bien résolus à se défendre avec le concours des Oulad Saïd,

mais leur résistance ne semblait devoir durer que jusqu'à l'entrée en ligne du canon. Ils n'avaient d'ailleurs, paraît-il, entre les mains que sept armes à tir rapide (fusil 74, 86 et Winchester).

On resta pendant quelques jours (du 8 au 18 mai) sans aucune nouvelle de la colonne.

Le 18, on apprit qu'elle était arrivée à Tahantas le 11, sans incidents, et qu'elle y était entrée, les habitants ayant ouvert leurs portes, dès la première sommation.

Voici, d'ailleurs, les événements tels qu'ils s'étaient passés :

A l'approche de la colonne, les notables s'étaient retirés et concentrés avec d'autres à Fatis (9 kil. à l'ouest de Tahantas), ksar le plus important du Tinerkouk et résidence du caïd investi par le sultan.

Le colonel les avait invités à faire leur soumission, mais ils refusèrent d'entrer en relations avec nous et déclarèrent que notre présence était seulement tolérée. Devant cette arrogance le commandant de la colonne s'était décidé à attaquer Fatis.

Le 13, il se dirigea sur ce ksar avec une compagnie et demie d'infanterie, deux pelotons de cavaliers, l'artillerie, le génie et une fraction de l'ambulance. Fatis était situé au milieu de dunes d'un accès difficile.

Des parlementaires furent tout d'abord envoyés aux notables pour les inviter à se présenter au commandant de la colonne. Ils essuyèrent un refus formel. Le colonel Ménestrel prévint alors qu'il serait obligé d'agir par- la force, et, après deux heures d'attente, fit ouvrir un feu lent sur la casba, qu'il savait ne contenir ni femmes ni enfants.

Dès les premiers coups de canon, les défenseurs prirent la fuite au milieu des palmiers et échangèrent quelques coups de fusil avec notre infanterie. Au vingtdeuxième coup, une députation de notables s'avança avec

un cheval de soumission. Le feu cessa immédiatement. Les pertes de l'ennemi étaient minimes, les nôtres nulles. On pénétra dans le ksar, où on trouva une certaine quantité d'armes de guerre, de la poudre, du salpêtre, du charbon, ce qui indiquait nettement les intentions préméditées de résistance de l'ennemi.

On s'empara du caïd, et une brèche fut ouverte par le génie. Trois sections d'infanterie restèrent dans le ksar : le reste des troupes rentra au camp ramenant le caïd et quinze autres individus compromis.

La démonstration sur Fatis eut pour résultat d'amener la soumission de tous les ksours du Tinerkouk. Le 15, ïabelkoza ouvrit ses portes à une colonne légère composée d'un peloton du bataillon d'Afrique, d'une compagnie de tirailleurs et de deux pelotons de cavalerie; le 16, In ïïammou en fit autant à une autre colonne de même composition.

Deux caïds furent immédiatement investis par les soins du colonel Ménestrel.

Les 18 et 20 mai, la colonne Letulle fit sa jonction avec la colonne du Gourara.

Dès le 11, à Tahantas quelques goumiers précédant les deux compagnies de légion avaient fait connaître que leur marche s'exécutait dans de bonnes conditions. Cependant, par mesure de précaution, le colonel Ménestrel envoya au-devant d'elles un convoi léger de 200 chameaux, 20 tirailleurs et une deuxième équipe de puisatiers.

Le 14, il entrait en relation par lettre avec le commandant Letulle; le 15, le goum des Oulad Sidi Cheikh arrivait à Tahantas.

La traversée du grand Erg (1) par cette petite troupe,

(1) Plaine de sable.

Oasis.

à une époque semblable de l'année, constitue une des opérations les plus remarquables qui aient été exécutées jusqu'ici, et il est intéressant d'en connaître les détails.

Colonne du commandant Letulle.

La colonne comprenait deux compagnies du 2e régiment étranger (commandant Letulle), en garnison à Gréryville, à l'effectif de 9 officiers, 9 sous-officiers, 393 îiommes de troupe et caporaux. On élimina les malingres et on les remplaça par des hommes venus de la portion centrale, Saïda. Le convoi était constitués par 1.500 chameaux portant soixante-dix jours de vivres et six jours d'eau. A cette troupe s'adjoignit un goum de 100 cavaliers et de 40 méharistes sous les ordres d'un officier des affaires indigènes et d'un interprète.

Le but à atteindre était Tabelkoza, point de réunion avec la colonne du Gourara.

L'itinéraire suivi avait une longueur de 575 kilomètres, sur lesquels on devait rester sans eau une première fois pendant 94 kilomètres, et une deuxième pendant 104 kilomètres. Il fallait vingt-quatre jours pour franchir cette distance, séjours compris.

Les principales étapes étaient les suivantes : El Àbiod Sidi Cheikh, El Khéroua, Raknet el Habib, Gour Eaoua, llassi el Azz, Tahantas.

La colonne fut prête en quinze jours.

Le goum fut divisé en trois parties :

1" 20 méharistes et 30 goumiers, sous les ordres de l'interprète, précédant de quelques jours la colonne, étaient chargés d'aménager les points d'eau et de creuser les puits ;

2° 20 méharistes et 50 goumiers, avec le lieutenant Benoit, des affaires indigènes, devaient marcher à deux

ou trois jours en avant d'elle, la couvrir, l'éclairer et se tenir en relation constante avec elle ;

3° 20 gouniiers restaient avec la troupe pour lui servis de guides et d'éclaireurs.

Le départ de Géryville eut lieu le 23 avril.

Le goum et la colonne suivirent la même route jusqu'à El Abiod. A partir de ce point, dans le but de ménager les puits, le goum prit un itinéraire différent, plus court de 40 kilomètres : il se dirigea sur Haci el Mir par Botna ben Eemad, emmenant avec lui 300 chameaux du convoi. A Haci el Mir, ces chameaux devaient déposer leurs charges et 200 d'entre eux venir au-devant de la colonne avec des tonnelets pleins d'eau jusqu'à Oummimat Ghebira (région dépourvue d'eau).

Le 1er mai, la colonne se fractionna en quatre groupes. Il se produisit ce jour-là un événement qui contribua d'une façon fort heureuse au succès de l'entreprise. Un orage d'une violence inouïe s'abattit sur la région : des torrents d'eau tombèrent pendant cinq heures, remplissant tous les puits de l'Erg, et changèrent l'oued Rharbi, ordinairement à sec, en une rivière de 15 à 20 mètres de large et de 1 m. 50 de profondeur. C'était une circonstance inespérée.

Le 4 mai, les groupes fuient obligés de se réunir par deux, en raison de l'insuffisance des guides et de leur hésitation pour reconnaître le chemin. Mais le 10, sur •des instructions formelles du général commandant le 19e corps, la colonne se scinda de nouveau en six groupes se succédant à vingt-quatre heures d'intervalle; les deux derniers groupes étaient constitués par le convoi.

Le 13, un des groupes s'égara, mais il put être secouru par le suivant et retrouva sa route au bout de vingtquatre heures.

A l'entrée du Grand Erg, à Gour Eaoua, le commandant Letulle fit déposer une partie des vivres pour ren-

dre disponibles des chameaux et les affecter comme moyens de transport à ses hommes (un chameau pour deux hommes.).

La traversée de l'Erg proprement dit fut exécutée non sans difficulté : les hommes cheminaient sur des arêtes vives nécessitant parfois l'emploi d'outils poulies rendre franchissables aux chameaux. Le clair de lune favorisa la marche de nuit, rendue nécessaire à cause de la chaleur de la journée.

Le 18 mai, les deux premiers groupes et, le 19, les deux autres arrivèrent à Tahantas, où ils firent leur jonction avec la colonne du Gourara. Le 24, le convoi (5e et 6e groupes) parvint à son tour à Tabelkoza.

Ainsi s'accomplit cette entreprise que les indigènes eux-mêmes considérèrent, au début, comme irréalisable, et pour laquelle ils manifestèrent ouvertement leurs craintes.

Il est certain que les circonstances atmosphériques en favorisèrent le succès, mais elles n'en diminuent nullement le résultat remarquable d'audace. A l'arrivée à Tahantas, il n'y avait pas un traînard, et à la rentrée de la petite colonne à Géryville, le 26 juillet, après environ 2.000 kilomètres de parcours, il était resté sept hommes seulement aux hôpitaux.

Il y a lieu de signaler qu'on put avoir presque journellement des nouvelles de la colonne, grâce à l'organisation très complète d'un service d'estafettes constitué au moyen de postes de correspondance de méharistes.

La réunion des deux colonnes effectuée, le colonel Ménestrel se mit en route sur Timimoun en deux échelons, la légion suivant à vingt-quatre heures d'intervalle. Les dernières nouvelles qui avaient été apportées

faisaient entrevoir une résistance probable de la part des liabitants.

Le 24, la colonne arriva devant El Hadj Guelman. Là vinrent se présenter au camp les djemaas des Khenafsa et des Oulad Saïd, pour faire leur soumission. Elles offrirent cliacune un cheval de gaâda. En même temps, le colonel Ménestrel recevait de la djemaa de Timimoun, à laquelle il avait écrit, une lettre qui annonçait sa soumission; de plus, les notables faisaient connaître qu'ils attendaient l'arrivée du colonel pour se présenter à lui.

Le 26 mai, à 11 heures du matin, le drapeau tricolore était bissé sur la principale casba de Timimoun et salué par une salve de vingt et un coups de canon. Le pacha avait pris la fuite avant notre arrivée, ainsi que le caïd investi par le sultan du Maroc. Quelques travaux de défense avaient été commencés par les habitants, mais ils étaient restés inachevés.

La conquête du Gourara était un fait accompli. UDe résultat, obtenu si heureusement, engagea le colonel Ménestrel à demander au général commandant le 19e corps à en profiter pour prendre immédiatement possession du Touat qui semblait disposé à suivre l'exemple du Gourara. A cet effet, son intention était d'envoyer le goum à Timmi et de le faire appuyer par un petit détachement de tirailleurs montés à chameau. Mais, à cette proposition, le général commandant le 19° corps répondit qu'il jugeait inutile d'étendre notre occupation et que le Touat viendrait à nous tout naturellement par l'entremise du service des affaires indigène-.

Le colonel Ménestrel avait également fait part de son projet au gouverneur général, qui l'appuya de tout son pouvoir auprès du général commandant le 19e corps d'armée, en lui faisant entrevoir que l'ajournement de

cette opération à l'automne amènerait l'opinion publique à la considérer, à ce moment, comme une reprise d'une campagne qui ne pourrait plus, de ce fait, passer pour facile et rapide. Malgré l'insistance du gouverneur général, le général Grisot ne crut pas devoir accepter cette proposition. Il savait d'ailleurs que le Ministre de la guerre avait toujours envisagé avec beaucoup d'appréliension la colonne de Timimoun à cause des grosses chaleurs et de l'état sanitaire des troupes, et il répondit au gouverneur qu'il ne pouvait pas le suivre dans ses projets en raison :

1° De l'ordre formel du Ministre de la guerre, en date du 10 avril, de mettre fin à nos opérations en terminant celles qui étaient entamées, et de prendre des positions d'été pour recommencer à l'automne ;

2° De la crainte de ne pouvoir ravitailler les troupes ;

3° De l'énorme mortalité des chameaux qui obligeait à faire maintenant appel à la Tunisie, toutes les ressources de l'Algérie étant épuisées ;

4° De l'état sanitaire des troupes, qui commençait à devenir inquiétant (quatre artilleurs sur douze étaient morts de la fièvre typhoïde à In s al ah dans l'espace de quelques jours).

Il ajoutait qu'à son avis le Touat tomberait -de luimême entre nos mains, étant enveloppé par le nord, le sud et l'ouest, et qu'il serait possible d'y installer une garnison définitive à l'automne, au moment de la relève des troupes ; enfin que cette nouvelle entreprise devait allonger de 150 kilomètres notre ligne de communications, et qu'en l'état actuel il fallait s'incliner devant la force des circonstances.

Cette opinion du général commandant le 19e corps fut approuvée par le Gouvernement.

D'ailleurs, le colonel Ménestrel fut obligé de renoncer

de lui-même à son projet, par suite de l'insuffisance de ses vivres et de la fatigue de ses chameaux.

Du 2G au -31 mai, tous les ksours avoisinant Tiniimoun firent d eux-mêmes leur soumission. ~~

Pour donner un peu d'air à notre occupation, le colonel Ménestrel poussa une pointe, avec sa colonne, sur Deldoul, le 31 mai, par Ouajda et Bel Ghazi; cette petite promenade militaire amena la soumission, sans aucune résistance, de Deldoul, des Deremcha, des Kenafsa, de l'Aouguerout, des Oulad Aïssa et des Djedirat. Trois caïds furent immédiatement nommés et investis. En définitive, le Gourara se donnait à nous jusqu'à Brinkan.

La colonne rentra à ïimimoun le 5 juin.

Le détachement de la légion avait reçu l'ordre de revenir par El Goléa; mais, à la suite d'un assassinat commis à Talmin sur trois de nos goumiers envoyés en reconnaissance pour tâter les populations (1), le colonel Ménestrel lui prescrivit d'attendre son retour de Deldoul; il ne quitta donc le Gourara que le 7 juin, arriva à El Goléa le 24, en repartit le 2G en deux échelons et rentra à Géry ville, comme nous l'avons déjà vu, le 26 juillet. Le gouni revint par l'Erg.

Le colonel Ménestrel se mit à son tour en route sur El Goléa le 10 juin, laissant à Timimoun comme garnison d'été :

Une compagnie de tirailleurs algériens ;

Une section du 2e bataillon d'Afrique ;

Un demi-peloton de spahis algériens ;

Un détachement de douze artilleurs avec deux pièces ;

Un détachement du génie ;

Une fraction d'ambulance :

(1) Cet assassinat était une vengeance personnelle commise par un indigène et non une représaille dirigée contre nos partisans.

Un détachement d'ouvriers d'administration ;

Un hôpital de campagne (pour 50 malades), et, comme approvisionnements, trois mois de vivres.

A ces troupes s'adjoignirent, quelques jours après, la 2e compagnie de. tirailleurs sahariens et le 4e peloton de spahis sahariens, unités nouvellement créées ; les spahis occupèrent El Hadj Guelman.

Les marches de retour eurent lieu sans incidents.

Xos chameaux étaient épuisés : on ne put en ramener que la moitié, et encore, sur ce nombre, le quart seulement était utilisable.

La colonne rentra à El Groléa les 25 et 26 juin, sans qu'il y ait eu un seul décès, malgré la fatigue de la route et l'élévation de la température.

La dislocation eut lieu le 27, et les dernières troupes rentrèrent dans leurs garnisons à la fin du mois de juillet.

L'action militaire étant terminée, le gouverneur général créa pour administrer nos nouvelles possessions une annexe de bureau arabe à Insalah et une autre à ïimimoun, chacune d'elles comprenant :

1 chef d'annexé ;

2 officiers adjoints ; 1 interprète ;

1 khodja ;

1 secrétaire d'état-major.

Petit- à petit la situation politique s'améliora, les populations reprirent confiance et le commerce (échanges) qui avait été totalement interrompu redevint actif.

Organisation des convois.

La question du transport des vivres des colonnes et celle du ravitaillement des garnisons d'été furent celles qui causèrent le plus de préoccupation à l'autorité mili-

taire. Les ressources des régions où nous venions de pénétrer étaient, pour ainsi dire, nulles : on n'y trouva que de la paille, du bois et du sel; la viande elle-même faisait défaut. Les habitants subvenaient à leurs besoins en échangeant leurs dattes contre du grain et du bétail.

Nous fûmes obligés de faire venir des hauts plateaux et même du Tell les chameaux nécessaires à nos besoins, la région d'El Goléa — Ouargla ne pouvant en fournir qu'une très faible quantité.

On réquisitionna, dans la division d'Alger seulement, plus de 18.000 chameaux; si l'on considère que la location de l'un d'eux revenait à 2 fr. 50 par jour (sans compter le conducteur), et qu'on fut obligé de délivrer 2 kilogrammes d'orge à chaque animal à cause de la rareté des pâturages, il est facile de se rendre compte de la dépense excessive qu'exigèrent les transports.

La mortalité fut, en outre, énorme ; elle atteignit jusqu'à 50 p. 100 de l'effectif, quelquefois même 70 p. 100 ; elle fut causée principalement, d'abord par la sécheresse de l'hiver, qui avait appauvri les pâturages, de sorte que les chameaux avaient quitté leurs terrains de parcours en fort mauvais état, et ensuite par la nature du sol (dunes) à laquelle les animaux n'étaient pas habitués.

D'ailleurs, les ressources de la division d'Alger furent très rapidement épuisées et l'on dut, au bout de peu de temps, faire appel à celles des provinces de Constantin (3.000) et d'Oran (4.000).

On songea même un instant à avoir recours à la Tunisie; mais, la situation s'étant heureusement modifiée, on put se dispenser de cette obligation (1).

Dès le début des opérations, pour faciliter les ravi-

(1) Les opérations de 1900 nécessitèrent la réquisition de 30.000 chameaux pour la division d'Alger, et de 4.000 pour celle d'Oran ; sur ce nombre il y eut 23.000 morts.

taillements, on avait créé à Fort Miribel, sur la ligne d'étapes du Tidikelt, une annexe du magasin des subsistances d'El Goléa, comprenant un dépôt de dix à quinze jours de vivres, avec le matériel nécessaire pour la fabrication du pain.

Outre les quarante jours de vivres qu'avait emportés la colonne du Tidikelt, il devait être transporté ultérieurement à sa suite un approvisionnement de soixante jours.

Un premier convoi de trente jours, dont le départ d'El Goléa était prévu pour le 8 mars, ne put être effectué à cette date en raison de l'impossibilité de trouver des chameaux sur le territoire de la division d'Alger. On s'adressa alors à la division d'Oran en lui demandant de diriger de Géryville sur El Goléa environ 1.000 chameaux. Ils n'y arrivèrent que le 20 mars. Pour parer à ce retard, on réunit un petit convoi de dix jours qui partit les 9, 11 et 12 mars. Les vingt jours restants furent expédiés en deux échelons les 22 et 24 mars; de sorte que la colonne se trouva alignée en vivres jusqu'au 15 mai.

Mais il ne suffisait pas d'assurer le ravitaillement de la colonne : il fallait également prévoir la constitution d'approvisionnements en vivres pour la garnison d'été d'Insalah pendant une durée de six mois.

La pénurie des chameaux de la division d'Alger amena l'autorité militaire à faire exécuter les transports par la voie Oran — Bou Ktoub — Géryville — El Goléa, i1 l'aide de marchés passés à l'entreprise, moyen beaucoup plus économique que la réquisition (réduction de 11 francs par quintal). De Géryville à El Goléa, les transports étaient assurés par la division d'Oran; d'El Goléa au Tidikelt, par la division d'Alger.

Ces six mois de vivres furent répartis en deux convois de trois mois chacun, qui devaient partir d'El Go-

LA COXQUETE DES OASIS SAHARIEXXES 59

léa respectivement les 5 et 15 avril; mais, par suite de difficultés rencontrées dans les marches de concentration des chameaux, qu'il fallait tenir réunis afin d'éviter les razzias, et en raison des pertes énormes causées par l'absence presque complète des pâturages, on fut obligé de limiter à trente jours la quantité de denrées à transporter par chaque convoi, de sorte que les ravitaillements se firent par petits paquets et ne furent terminés, au Tidikelt, qu'à la fin du mois de juillet, assurant l'approvisionnement des troupes jusqu'au 31 octobre. -

Il convient du reste de remarquer que la formation de la colonne du Gourara, qui s'opéra très subitement, fut aussi une cause de graves mécomptes.

Il y eut un moment de sérieuses inquiétudes : le service de l'intendance, ne pouvant plus faire parvenir ses approvisionnements, s'alarma, et on se demanda s'il n'y aurait pas lieu, en raison de cette situation, de réduire les effectifs des garnisons d'été. Mais, grâce à l'habile utilisation des moyens de transport, on arriva à surmonter toutes les difficultés.

Aussi, en prévision de celles qu'on aurait pu rencontrer à la reprise des opérations, fut-il décidé que les transports entre Ghardaïa et El Goléa seraient effectué? au moyen d'arabas (1) (les dispositions étaient prises pour rendre la route carrossable), et d'El Goléa au Tidikelt ou Gourara à l'aide d'un équipage de 1.000 chameaux soigneusement choisis et achetés par une commission spéciale, au compte de l'Etat. Une fois arrivés au Gourara et au Tidikelt, ces vivres devaient être transportés dans les différentes garnisons par un équipage spécial de cinquante chameaux créé pour chacune des compagnies de tirailleurs sahariens.

(1) Voitures tunisiennes à deux roues, simple châssis à brancarts très courts, traînées par un cheval ou un mulet.

Effectivement on n'eut pas besoin de ce troupeau de 1.000 chameaux et il ne fut jamais constitué.

La colonne du Gourara était également partie avec quarante jours de vivres. Comme au Tidikelt, il fut constitué un approvisionnement de six mois pour la garnison d'été jusqu'au 31 octobre (1). On employa à cet effet quatre convois qui quittèrent El Goléa les 26 mai, 1er, 6 et 10 juin, sous la protection de petits détachements.

Garnisons d'été de l'Extrème-Sud.

Les troupes qui constituèrent les garnisons d'été le nos postes de l'Extrême-Sud furent les suivantes :

Tidikelt.

Trois sections de la lre compagnie de tirailleurs sahariens (In Rhar) ;

Trois pelotons de l'escadron de spahis sahariens, une section de la lre compagnie de tirailleurs sahariens <Tit) ;

109 compagnie de tirailleurs algériens, une section de la 4e compagnie du 2e bataillon d'Afrique, 12 artilleurs, deux canons, services (Insalah).

Gourara.

Un peloton de spahis sahariens (El Hadj Guelman) ;

2e compagnie de tirailleurs sahariens, 11e compagnie de tirailleurs algériens, une section de la 6e compagnie du 2e bataillon d'Afrique, un demi-peloton de spahis, 12 artilleurs, deux canons, services (Timimoun).

(1) Les vivres furent fournis par la division d'Oran et transportés de Géryville à El-Goléa.

Fort Miribel.

Une section de la 12e compagnie de tirailleurs algériens ;

Quelques spahis algériens.

Fort Mac-Mahon.

Une section de la 9e compagnie de tirailleurs algériens.

El Goléa.

Etat-major du 3e bataillon du 1er tirailleurs ;

9e et 123 compagnies de ce bataillon ;

Section de discipline du 2e bataillon d'Afrique et sa garde ;

Un escadron de spahis algériens.

Les troupes européennes, qui avaient été laissées tout d'abord à El Goléa, rentrèrent à Laghouat au mois de juin en raison d'une sérieuse épidémie de fièvre typhoïde qui éclata dans la place (1).

Communications télégraphiques.

Au début des opérations, pour faciliter les communications, on résolut de créer une ligne télégraphique électrique entre El Goléa et Eort Miribel. Un ingénieur, IL Bayol, fut chargé de la construction de cette ligne. Les poteaux devaient être transportés à dos de chameau jusqu'à El Goléa; une quantité considérable d'entre eux ne purent arriver à destination, ayant été abandonnés sur la route par suite de la difficulté de leur transport.

(1) Le bataillon du 1er zouaves revint même jusqu'à Boghar.

On n'en commença pas moins l'établissement de la ligne; mais, au bout de peu de temps, on fut obligé de la suspendre en raison de la nécessité d'employer tous les chameaux disponibles aux convois de ravitaillement. D'ailleurs, lorsque l'opération contre le Gourara fut décidée, on reconnut que la voie de Mac-Manon serait plus courte et plus utile, et le projet par Miribel fut définitivement écarté.

Un réseau optique fut installé tout d'abord entre El Goléa et Fort Miribel. Des études furent entreprises pour la prolonger sur Insalah, mais le manque de points dominants et la fréquence des tempêtes de sable empêchèrent l'établissement de cette communication.

Du côté du Gourara, l'installation de la ligne optique fut relativement plus facile et en vingt jours elle fut terminée grâce à l'habileté du capitaine du génie Bassenne. Elle était constituée par six postes, le dernier placé à 20 kilomètres de Timimoun où les dépêches étaient portées par courrier. Chaque poste comprenait trois télégraphistes, un homme du bataillon d'Afrique, deux chameaux, un sokrar et un petit troupeau.

Actuellement une ligne télégraphique électrique relie El Goléa à Timimoun.