VOYAGE DU GÉNÉRAL SERVIÉRE
• Ces régions une fois conquises, il s'agissait de les organiser; c'est dans ce but que le général Servière, commandant de la division d'Alger, demanda l'autorisation d'aller procéder à l'inspection des nouveaux postes, de façon à se rendre compte par lui-même de la situation cl des besoins.
Il quitta Alger dans les premiers jours du mois de juin, et, après avoir pris une petite escorte de goumiers a El Goléa, il se dirigea sur Insalah, où il arriva le 24.
Il trouva la garnison parfaitement installée, dans un état de santé satisfaisant (1), et pourvue d'approvisionnements jusqu'au 31 octobre (sauf la viande fraîche).
D'Insalah, il se rendit à In-Rhar, Tit et dans l'Àoulef, puis, pour gagner Timimoun, il résolut de passer par le Touat, ce qui raccourcissait et facilitait considérablement son trajet, en lui évitant le retour à El Goléa, ou la traversée du Tadmaït, plateau sans eau. Il avait, d'ailleurs, appris par les indigènes de l'Aoulef et par des émissaires que les gens du Touat étaient décidés à nous faire le meilleur accueil; il estima donc qu'il fallait prefiter de ces bonnes dispositions qui permettraient d'éviter ultérieurement des sacrifices d'hommes.
Le gouverneur général n'était peut être pas non plus étranger à la réalisation de ce projet.
Le capitaine Pein était venu le rejoindre avec 100 goumiers à Insalah et c'est avec cette escorte, augmentée d'une section de tirailleurs sahariens et d'un peloton de spahis sahariens, qu'il entreprit audacieusement la traversée de cette série d'oasis, longue de 300 kilomètres, dans lesquelles n'avaient pénétré jusqu'ici qu'un seul européen, Gerhard Itohlfs, et encore sous un déguisement.
Le 23 juillet, la petite colonne pénétra dans Taourirt, le premier ksar du Reggan, où elle reçut le meilleur accueil ; on lui fournit des vivres et des fourrages moyennant une rétribution qu'il fut même difficile de faire accepter.
Le 25, elle arriva à Sali, centre politique et intellectuel de la région; le 20, à Bouali, le 27 à Zaouia-Kounta, centre religieux le plus important, d'où partait le mot d'ordre dans tout le pays.
(1) La fièvre typhoïde avait à peu près disparu.
Là, le marabout vint en personne à la rencontre du général Servière et l'invita à pénétrer dans sa zaouia.
Cette démarche était significative et donnait bien la note exacte de l'état d'esprit qui régnait à ce moment au Touat.
A partir de ce point, le pays n'est plus qu'une succession ininterrompue de casbas, de ksours et de palmiers. Les ksours sont tous entourés d'un mur d'enceinte et défendus par de puissantes casbas, fortins à quatre faces flanqués aux angles par des bastions quaclranguldires de 8 à 10 mètres de haut. Les jardins sout arrosés par un système de canaux tantôt souterrains, tantôt à ciel ouvert (foggara), d'un développement en longueur extraordinaire, et dans lesquels coule abondamment, une eau claire et excellente. C'est la richesse du pays. On y trouve des dattes en grande quantité, du blé, du tabac et du henné.
Comme système admiuistratif, chaque district a une djemaâ (réunion de notables) composée d'un nombre illimité de délégués, à raison de un par famille, et présidée par le personnage le plus marquant.
De Zaouia-Kounta, le général Servière se rendit à Tamentit, centre industriel de 5.000 à 6.000 habitants, parmi lesquels un grand nombre de forgerons, d'armuriers et de bijoutiers. Puis il arriva à Adrar, la véritable capitale du Touat, oasis contenant vingt-quatre ksours, avec T. 000 habitants, et qui commande toutes les routes se dirigeant sur Igli d'une part, sur le Gourara de l'autre. Tci, encore, la djemaâ lui fit le meilleur accueil.
Il prit ensuite la route du Gourara, par Sba et Kiberten et entra, le 7 août, à Timimoun.
Les gens du Touat, en apprenant notre arrivée, s'étaient empressés d'avertir le Sultan du Maroc, mais celui-ci se contenta de leur faire répondre d'agir au mieux de leurs intérêts, tout en les avertissant de ne
pas compter sur son intervention active. Ils s'imaginèrent que le général Servière venait les châtier de la résistance qu'ils avaient montrée à In Rhar, et c'est ce qui explique l'accueil bienveillant qui fut fait à notre petite colonne sur tout son parcours.
Il fallait donc, de l'avis du général, profiter de cette occasion, de peur que les gens du pays ne considérassent notre attitude comme de la crainte, et en même temps comme une preuve indéniable que nous reconnaissions l'autorité du Sultan sur toutes ces régions.
Il fallait aussi en redouter l'occupation effective par le Maroc. Aussi, pour bien affirmer notre pénétration, le général demanda-t-il à occuper immédiatement Adrar, avant qu'il y eût un revirement d'opinion, et à y envoyer la compagnie de tirailleurs sahariens de Tiniimoun, avec une pièce de campagne.
Le général commandant le 19e corps apprit presque simultanément, et le départ du général Servière pour le Touat et son entrée à Adrar, éventualité qu'il ne pouvait soupçonner. Il avisa le Ministre de la guerre et, en lui transmettant la demande du général Servière, il émit l'avis qu'il fallait se contenter, pour le moment, d'une intervention au Touat, au moyen du service des affaires indigènes et des goums, quitte à la compléter à l'automne par l'installation de troupes régulières. L'opinion exprimée par le général Grisot fut approuvée par le Ministre et, malgré l'insistance réitérée du général Servère, Adrar ne fut pas occupé.
A Timimoun, l'état sanitaire de la garnison laissait fuit à désirer : les Français étaient très anémiés. Le général reconnut la nécessité de les renvoyer et en demanda l'autorisation, qui lui fut d'ailleurs accordée. Mais, comme on le verra plus tard, les événements empêchèrent l'exécution de cette mesure.
Laissant provisoirement à Timimoun le capitaine
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Pein, avec une partie de ses goumiers, en vue de l'occupation d'Adrar, qu'il avait demandée, et pour laquelle il n'avait pas encore reçu de réponse, le général Servière regagna El Goléa, où il arriva le 18 août, puis, par Ouargla et Biskra, il rentra à Alger, dans les premiers jours de septembre, sa mission terminée.
Opérations dans le Sud-Oranais (1900).
Les opérations militaires dans le Sud-Oranais eurent pour point de départ la construction de la voie ferrée au delà de Djenien bou Rezg. Elles consistèrent tout d'abord dans l'organisation d'une petite colonne destinée à protéger la commission d'étude de ce chemin de fer, puis elles prirent, quelques mois après, une extension beaucoup plus vaste, avec un but absolument différent. La question du chemin de fer fut reléguée au second plan et céda la place à une série d'opérations qui semblent avoir fait partie d'un vaste projet élaboré à l'avance, en dehors de l'autorité militaire.
La voie ferrée que nous avions construite au delà •d'Aïn Sefra avait pour but d'assurer le transport rapide •de nos troupes en cas d'insurrection et aussi en cas d'expansion, si nos intentions concernant l'occupation du Touat se réalisaient.
C'était, de plus, le meilleur moyen pour nous de prévenir toute tentative d'installation sérieuse des Marocains sur la Zousfana ou la Saoura. La ligne ne fut poussée tout d'abord que jusqu'à Djenien bou Kezg; mais, comme ce point terminus offrait des ressources en eau insuffisantes, il fut reconnu qu'il serait nécessaire de la prolonger ultérieurement jusque dans la vallée de l'oued Dermel.
Telle était la situation lorsque, au mois d'août 1899,
on apprit que les Marocains manifestaient l'intention de venir élever des constructions dans cette vallée. Ces agissements semblaient surtout destinés à nous empêcher de continuer la construction de notre voie ferrée au delà de Djenien bou Eezg. Or, la vallée de l'oued Dermel rentrait dans notre zone d'influence. Pour s'opposer à toute tentative de cette nature, on prépara, sur le papier, la formation d'une colonne qui devait se porter, au premier signal, sur Djenien ; en même temps, des émissaires furent envoyés au Tafilalet pour tâcher d'obtenir des renseignements, et des reconnaissances poussées jusqu'à Zoubia et même dans la vallée de la Zousfana, par la compagnie du 1er étranger et un peloton de spahis.
Au mois de septembre, le gouvernement décida la prolongation du chemin de fer dans la vallée de l'oued Dermel, jusqu'à Zoubia. Il devenait donc indispensable d'occuper ce point. De plus, en raison des agissements marocains, il convenait également de prendre des dispositions en vue de la défense éventuelle des territoires situés dans notre zone d'influence. A la suite d'une reconnaissance exécutée par le général de Saint-Germain, l'ingénieur en chef des ponts et chaussées, chargé de la construction du chemin de fer et un capitaine du génie, les mesures suivantes furent proposées :
Une redoute pour une compagnie d'infanterie serait construite à Zoubia, et un ouvrage en pierres sèches à Hadjerat M'Guil. Zoubia serait occupé par : deux compagnies d'infanterie, un peloton de spahis, des goumiers ; Hadjerat, par : une compagnie d'infanterie, un détachement de spahis.
Des troupes de toutes armes seraient tenues prêtes à marcher d'Aïn-Sefra, Saïda et Oran.
Enfin, une colonne de protection destinée à couvrir les travailleurs militaires ferait une démonstration dans la Zousfana et la Saoura.
LA CONQUÊTE DES OASIS SAHARIENNES §f
Ces propositions furent admises, en principe, par le Ministre de la guerre, qui prescrivit de mettre à l'étude la composition de la colonne et de faire connaître le montant de la dépense nécessaire. 'A
Le projet complet comportait les dispositions suivantes :
Colonne de protection : trois compagnies du 1er étranger, un demi-escadron de spahis, le goum.
Garnison de Zoubia : deux compagnies du 1er bataillon d'Afrique, un peloton de spahis, vingt goumiers.
Garnison d'Hadjerat : compagnie monté du 1er étranger, un demi-peloton de spahis.
Garnison de Djenien : une compagnie du 1er bataillon d'Afrique, un demi-peloton de spahis, le goum.
Garnison d'Aïn-Sefra : trois compagnies du 1er étranger, un escadron du 2e chasseurs d'Afrique.
Colonne de secours à Aïn-Sefra : un bataillon du 2e tirailleurs, un escadron du 2e chasseurs d'Afrique, une section d'artillerie de montagne, le goum, un convoi de huit à 10 jours de vivres.
Colonne de réserve à Oran : un bataillon du 2e zouaves, un escadron du Ge chasseurs d'Afrique, une section d'artillerie de montagne.
Ces études étaient entreprises lorsque, le 18 janvier 1900, le gouverneur général de l'Algérie fit savoir qu'il y aurait intérêt à commencer dès le début de février les études du tracé du chemin de fer au delà de Duveyrier (Zoubia), vers Ksar-el-Azoudj.
Il convenait, par conséquent, de faire escorter cette brigade d'études.
Bien que la prudence exigeât que la redoute de Duveyrier fût construite avant de commencer toute opération, afin de donner un point d'appui à l'escorte et lui faciliter son ravitaillement, le général commandant le 19e corps, sur le désir exprimé par le gouverneur, con-
sentit à mettre à la disposition de M. Getten, ingénieur en chef des ponts et chaussées, deux compagnies de légion, un demi-escadron de cavalerie et un goum. Pour compléter ces dispositions, la garnison de Djènien devait être renforcée par une compagnie du 1er bataillon d'Afrique et deux compagnies de légion, dont la compagnie montée. Toutefois, le général crut devoir faire au gouverneur ses réserves au sujet de la situation qui allait ainsi être créée dans le Sud oranais, au moment où nous étions engagés du côté d'Insalah.
La mise à exécution de l'idée du gouverneur fit modifier de la façon suivante les études entreprises en vue des mouvements de troupes à faire :
Colonne de protection : deux compagnies du 1er étranger, un demi-escadron de spahis, le goum.
Garnison de Zoubia : trois compagnies du 1er bataillon d'Afrique, un peloton de spahis, 20 goumiers.
Garnison d'Hadjerat : compagnie montée du 1er étranger, un demi-peloton de spahis.
Garnison de Djenien : une compagnie du 1er étranger, un demi-peloton de spahis, le goum.
Garnison d'Aïn-Sefra : deux compagnies du Ie' étranger, un escadron du 2e chasseurs d'Afrique.
Le reste sans modifications.
Le 1er février, le Ministre approuva toutes ces propositions et les mouvements commencèrent le 7. Ils furent précédés de l'occupation d'Hadjerat, par la compagnie montée du 1er étranger, un demi-peloton de spahis et 20 goumiers venus de Djenien, opération nécessaire pour assurer la protection des chantiers du chemin de fer.
La colonne de protection, sous les ordres du commandant Brundsaux, accompagnant les ingénieurs, arriva le 10 à Zoubia (Duveyrier). On devait primitivement construire en ce point une redoute pour une compagnie d'infanterie ; mais, par suite du manque de crédits spéciaux,
il fut décidé que le service des ponts et chaussée? serait chargé d'édifier, ^ur les crédits votés, une gare fortifiée aménagée pour 150 hommes. Cet ouvrage, destiné à servir à l'occasion de lieu de refuge, de point d'appui et de magasin pour des approvisionnements, devait comprendre :
1° Un logement pour 50 hommes ;
2° Une écurie pour 6 cavaliers du maghzen;
3° Un four et des magasins pouvant contenir deux mois de vivres pour 150 hommes.
Pendant cette construction, la garnison aurait élevé une redoute de fortification passagère coûtant peu et pouvant être abandonnée dans le cas où on aurait poussé vers le Sud les travaux de la voie ferrée.
La formation de la colonne de protection avait, dans la réalité, un autre but ; car, dès le 9 février, avant sa mise en roaite et au moment où la colonne d'Insalah venait d'être approuvée, le gouverneur général soumettait au gouvernement des propositions officielles en vue d'une intervention immédiate au Touat. Comme nous l'avons déjà vu, elle devait avoir lieu au moyen d'une action combinée de la colonne d'Insalah et de la colonne de la Zousfana, l'une et l'autre ayant pour objectif Tamentit. L'expédition terminée, les éléments demeurés disponibles après l'occupation des points stratégiques devaient revenir par la Zousfana et rentrer en chemin de fer.
Tl proposait également un second projet consistant à faire remonter la colonne d'Insalah par le Touat et le Gourara pour la réunir, à Igli, à celle de la Zousfana.
Consulté par le Ministre de la guerre sur la possibilité d'exécution de ces projets, le général commandant le 19e corps répondit qu'en raison de la faiblesse de ces deux colonnes et des menaces pour leurs communications, il lui semblait nécessaire de les appuyer au moyen d'une forte colonne dirigée d'El Goléa sur Timimoun, mais
que: l'époque était trop tardive pour engager semblable opération.
De son côté, le gouverneur général informait le général commandant le corps d'armée que la marche sur Igli de la colonne de protection serait autorisée par le gouvernement s'il n'y mettait pas d'opposition, et il faisait ressortir à ses yeux la nécessité d'occuper ce point, de façon à empêcher les Marocains de s'installer dans la Zousfana ou dans l'oued Saoura.
Devant le très grand désir exprimé par le gouverneur, le général commandant le 19e corps ne fit aucune objection ; il se contenta seulement de demander le renforcement de la colonne de protection, proposition à laquelle consentit M. Laferrière, sous la réserve que le renfort ne serait constitué que par 200 à 300 fusils, force suffisante, selon lui, pour marcher sur Igli. En effet, d'après les renseignements qu'il avait reçus, des tribus voisines de notre zone d'influence, les Doui-Ménia et les Béni-Guil, semblaient être indifférentes à nos opérations; de leur côté, les Berabers (tribus du Tafilalet) étaient douteux : la situation était donc, d'après son opinion, aussi bonne que possible, et ce renfort de 200 à 300 hommes, donné à la colonne de protection, devait permettre d'arriver à Igli sans mécomptes.
Le Ministre de la guerre, mis au courant de ces projets, partageait plutôt les idées du général commandant le 19e corps que celles du gouverneur. Aussi crut-il devoir renouveler formellement à son subordonné des instructions au sujet des opérations à entreprendre. : la colonne de protection ne devait pas dépasser Ksar el Azoudj ; le gouvernement seul pouvait modifier ces ordres.
La colonne de protection quitta Duveyrier le 20 février et se rendit successivement à Oued el Hassi, Djenan ed Dar, Nakhelat bel Brahmi, Ksar el Azoudj, où elle arriva le 13 mars, sans incidents. En cours de route, le
commandant de la colonne reçut la visite du fils de Bou- Amania, notre ancien ennemi, qui lui assura que son père s'emploierait à calmer les esprits de ses coreligionnaires.
Nous apprîmes, par la suite, que l'ex-agitateur joua un rôle de fourbe : tout en nous faisant des protestations d'amitié et en nous fournissant des renseignements, la plupart du temps inexacts ou de son invention, il faisait surveiller nos mouvements et donnait asile à nos ennemis, cherchant ainsi à conserver toute l'influence qu'il avait acquise depuis de longues années sur les indigènes. Cette influence était telle, du reste, que nos tirailleurs eux-mêmes avaient une profonde et secrète vénération pour le vieux marabout.
COLONNE DÏGLI
Le 5 mars, poursuivant son projet d'occupation d'Igli, le gouverneur général demanda au général en chef son opinion personnelle sur l'opportunité de l'opération. Celui-ci répondit que, malgré l'époque avancée de la saison, il considérait l'expédition possible : il fallait, à son avis, pour l'entreprendre, une' colonne de 1.500 hommes avec un gros convoi d'eau, et, de plus, des troupes pour protéger la ligne de communications. Il ajouta même que cette opération lui semblait nécessaire si on voulait interdire aux Marocains leur installation dans la Zousfana et la Saoura. Ce fut sans doute cette déclaration qui détermina le gouvernement à approuver le projet élaboré par le gouverneur, car, deux jours après, le Ministre de la guerre fit connaître que la formation de la colonne d'Igli était accordée et qu'en outre il serait constitué une colonne destinée à rester en observation devant Figuig.
Au reçu de ces instructions, l'autorité militaire fixa les bases suivant lesquelles devait être conduite l'opération.
1° Il fallait marcher rapidement sur Igli et l'occuper. Le commandant de la colonne, tout en faisant preuve d'une grande vigilance, devait autant que possible éviter des « affaires » et sa mission serait considérée comme un succès s'il arrivait à Igli sans tirer un coup de fusil.
2° Le rôle de la colonne d'observation consistait à tenir en respect les habitants de Figuig et à surveiller cette région sans provoquer toutefois les populations. Elle construirait, en un point à choisir, un poste défensif pour s'abriter.
3° Sur le parcours compris entre Tasra et Igli, le commandant de la colonne devait reconnaître un emplacement pour deux ou trois postes défensifs qu'occuperaient ultérieurement des compagnies d'infanterie prélevées sur la colonne, et qui étaient destinées à garantir la sécurité de notre ligne- de communications.
Les deux colonnes eurent la composition suivante :
COLONNE D'iGLI.
Etat-major.
Commandant de la colonne : colonel Bertrand, commandant le 1er étranger;
Officier adjoint au commandant : commandant Barthaï, de l'état-major de la division d'Oran.
1 sous-intendant avec un officier d'administration adjoint;
1 commandant de l'artillerie ;
1 commandant du génie ;
2 officiers des affaires indigènes; 2 interprètes ;
1 payeur; 1 vétérinaire.
Troupes.
Un bataillon du 1er étranger (commandant Brundsaux) ;
Un bataillon du 2e tirailleurs (commandant Exelmans) ;
Un demi-escadron du 2e spahis;
Un demi-escadron du 2e chasseurs d'Afrique ;
Une section de montagne (918 obus, dont 206 à la mélinite) ;
Un détachement du génie (1 officier et 30 hommes).
Services.
Une ambulance ;
Un détachement d'infirmiers ;
Un détachement d'ouvriers d'administration.
Goum.
50 cavaliers.
Au total : 52 officiers et 1.826 hommes.
Le colonne emportait avec elle trente jours de vivres et trois jours d'eau. Le convoi comprenait 2.800 chameaux.
COLONNE D'OBSERVATION DE PIGriG.
Commandant de la colonne : commandant Ducroiset, commandant le 1er bataillon d'Afrique ;
2e compagnie du 1er bataillon d'Afrique ;
Un demi-escadron du 2e chasseurs d'Afrique ;
Un goum de 25 cavaliers.
Ultérieurement, en raison de l'attitude incertaine des tribus du Sud-Ouest, cette colonne fut complétée par
l'adjonction de la compagnie montée du 1er étranger venue de Géry ville.
Comme conséquence de l'adoption de ce projet, la colonne de protection de la mission d'études était remplacée par une simple escorte d'une demi-compagnie du 1er bataillon d'Afrique et d'un gourn (1) ; puis les mouvements suivants s'effectuèrent :
1° Une compagnie du 1er bataillon d'Afrique fut dirigée du Kreider sur Duveyrier pour y remplacer les deux compagnies affectées à la colonne d'observation ;
2° Une compagnies de zouaves venant d'Aïn-Sefra fut envoyée à Djenien.
3° Une demi-compagnie du 1er bataillon d'Afrique, de Djenien, devait remplacer à Hadjerat la compagnie montée du 1er étranger entrant dans la composition de la colonne d'Igli ;
4° Enfin, pour reconstituer la colonne de secours d'Aïn-Sefra, qui fournissait une partie des éléments de la colonne d'Igli, on dirigea sur cette place :
Un bataillon du 2e zouaves d'Oran ;
Une section de montagne d'Oran;
Un escadron du 2e cbasseurs d'Afrique de Mécliéria.
Avant la mise en route de la colonne, le gouverneur général jugea nécessaire de confirmer les instructions données par le général commandant le 19e corps au sujet de la conduite des opérations ; il insista, d'.une façon expresse, sur le caractère de l'occupation de la région de la Zousfaiy?.,- qui devait être une prise de possession pacifique plutôt qu'une conquête à main armée. Ces recommandations étaient encore complétées par d'autres émanant du Ministre des affaires étrangères et relatives à notre passage devant Figuig. Il importait, à ses yeux, que la colonne passât le moins près possible de l'oasis,
(1) D'ailleurs, la mission d'études cessant momentanément ses travaux, cette demi-compagnie resta à Duveyrier.
de manière à laisser celle-ci masquée par les mouvements du terrain, et qu'on s'abstînt d'établir des postes dans les environs de ce point, à moins de danger réel pour la sécurité de nos colonnes. Il faisait connaître, en outre, que nos troupes ne devaient pas s'écarter du cours de la Zousfana et surtout dépasser la ligne des hauteurs bordant à l'ouest cette vallée.
Pendant que les deux colonnes se formaient, on apprit que les Berabers, les Doui Ménia et les Béni Guil, après avoir fait la paix entre eux, se disposaient à nous attaquer dans la région des Beni-Goumi. Ces bruits déterminèrent le général commandant le 19e corps à prescrire la réunion de la colonne d'observation et de la colonne d'Igli, à Duveyrier, avant leur mise en mouvement, de façon à les faire débouclier en masse dans la vallée de la Zousfana. Elles devaient se suivre à un jour d'intervalle.
Par suite de cette décision, la colonne de protection de la commission d'études reçut l'ordre de rentrer immédiatement à Duveyrier; mais, pour bien montrer aux indigènes que nous n'opérions pas un mouvement de recul, le commandant Brundsaux devait se rencontrer, entre Djenan ed Dar et Duveyrier, avec la colonne d'Igli, et entrer à ce moment dans sa composition. En réalité, la colonne du commandant Brundsaux revint jusqu'à Duveyrier où elle fut passée en revue par le général commandant le 19e corps et le général commandant la division d'Oran, le 23 mars, avec toutes les troupes d'opérations.
Le 24, les deux colonnes se mirent en route : celle du commandant Ducroiset s'arrêta à Djenan ed Dar, choisi comme point d'appui pour surveiller Eiguig; 1* autre s'engagea dans la vallée de la Zousfana, se dirigeant sur
IgH.
La formation de marche adoptée par le colonel Ber~
trand fut celle prescrite par des instructions émanant du général Bréart et remontant à 1890, au sujet de la conduite des colonnes en Algérie, c'est-à-dire division de la troupe en deux fractions : l'une constituée par le convoi avec sa garde, l'autre par un échelon dit de manœuvre formant la troupe de combat. Le goum assurait l'exploration ; la cavalerie, le service de sûreté rapprochée ; l'échelon de manœuvre comprenait la moitié de l'infanterie, plus l'artillerie et le génie; la garde du convoi était constituée par l'autre moitié de l'infanterie. Garde du convoi et échelon de manœuvre (infanterie) alternaient chaque jour dans leur mission.
La marche s'effectua tout d'abord sans incidents ; mais, le 28, on apprit de nouveau par des émissaires que les Doui Menia avaient l'intention de nous attaquer au passage des Béni Goumi. Ce bruit fut également confirmé d'une façon indirecte par Bou Amama, qui nous engagea, dans un message adressé à Djenan ed Dar au commandant Ducroiset, à éviter les ksours de ces tribus.
Effectivement, le 1er avril, en arrivant devant le défilé de Taghit, le colonel Bertrand sentit une sorte de résistance sourde de la part des ksouriens ; mais, fidèle aux instructions qu'il avait reçues, il se contenta de faire mettre en batterie la section de montagne, sans toutefois lui prescrire d'ouvrir le feu, puis il envoya une compagnie de tirailleurs pour déborder le ksar par la droite, tandis'que le goum poussait en avant. Il avertit en même temps la djemaa, qui nous avait fait des protestations pacifiques, qu'elle serait rendue responsable des méfaits commis contre nous par des isolés. Grâce à ces habiles dispositions, toute la colonne put franchir le défilé au pied même des remparts nouvellement reconstruits et sous les yeux des défenseurs armés, qui n'osèrent pas bouger. L'attitude énergique du colonel Ber-
trand imposa la crainte à ces bandits qui s'arrogeaient depuis longue date le privilège de faire payer un droit de passage à quiconque voulait franchir le défilé.
Ce fut le seul incident de la route. La marche fut souvent pénible à cause de la chaleur et aussi du manque d'eau en certains points, qui obligea le commandement à rationner les hommes.
Le 5 avril, la colonne arriva à Igli, où elle ne rencontra aucune résistance. A 4 kilomètres du ksar, au confluent de la Zousfana et de l'oued Guir, la djeniaa s'était portée à la rencontre du commandant en lui exprimant toute sa satisfaction de voir arriver les Français : elle demanda seulement que le camp fût installé à une certaine distance pour ne pas effrayer les femmes et les enfants. Le lendemain, le caïd, absent au moment de notre arrivée, vint se présenter au camp : on lui offrit de conserver sa place, mais il refusa prétestant qu'il avait été investi par le Sultan du Maroc.
La colonne était arrivée dans un état sanitaire parfait; un seul homme était entré à l'ambulance. Elle devait rester tout d'abord à Igli jusqu'à la fin des opérations qu'allait entreprendre au Gourara le colonel Ménestrel, puis, à ce moment, remonter vers le nord après avoir laissé une garnison d'été. Mais, malgré les difficultés du ravitaillement et la rigueur du climat, on fut obligé de prolonger son séjour jusqu'au milieu de juin, en raison de l'insécurité de la région et des menaces continuelles d'attaque de nos postes par les Berabers et les Doui Menia.
Il fallait donc installer les troupes en vue d'une occupation définitive. L'emplacement du camp fut reporté un peu au nord du ksar (à 6 kilomètres), au confluent de la Zousfana et de l'oued Guir, en un point commandant les deux vallées. Il était constitué par trois plateaux en étage, entouré chacun d'un mur en pierres se-
ches de 0m,65 d'épaisseur et de lm,30 de haut, et occupé par les différentes unités, l'artillerie sur le plateau supérieur. Les corps se construisirent eux-mêmes des gourbis ou des abris en pierres sèches, afin d'éviter le séjour très pénible sous la tente pendant l'été ; on éleva également trois ou quatre maisonnettes pour le service des affaires indigènes (1), l'ambulance, le commandant de la colonne et les payeurs. Six puits furent creusés dans l'oued Gui'-, mais en dehors du mur d'enceinte, à l'intérieur duquel on n'avait pu trouver d'eau.
Les troupes de la colonne passèrent ainsi tout l'été dans cette région par une température presque continue de 50 degrés à l'ombre. L'élément européen fut sérieusement éprouvé : 13 hommes succombèrent de la fièvre typhoïde. Beaucoup d'autres furent atteints, mais purent être évacués, ce qui les sauva.
Quant à l'impression produite par notre arrivée et notre installation, il fut facile de constater, au bout de peu de temps, que notre présence était favorablement accueillie par tous les ksouriens. Ceux-ci étaient, en effet, sous la domination tyrannique de tribus pillardes, domine les Doui Menia, les Berabers, les Oulad Djérir, qui les pressuraient sans cesse, en les menaçant de mort, et notre intervention pacifique fut regardée bientôt par eux comme un gage de protection pour leurs biens et leurs personnes. En revanche, notre venue ne pouvait que gêner ces pillards puisque nous avions pris possession ù'un pays qu'ils considéraient comme appartenant,, non pas au Sultan du Maroc, mais à eux-mêmes. Aussi, cherchèrent-ils à maintes reprises à se réunir pour nous
(1) Une annexe fut créée le 9 mai ; elle comprenait :
1 capitaine, chef d'annexé;
2 adjoints ;
1 interprète ; 1 secrétaire.
chasser, mais leur manque d'entente et leurs rivalités firent échouer tous leurs projets, et quelques groupes se bornèrent à tenter de nous enlever des chameaux ou à attaquer nos convois.
Dès que notre installation fut assurée, le gouverneur général donna des instructions précises au sujet de l'attitude que nous devions avoir vis-à-vis des populations de la Zousfana. Il prescrivit de ne pas réclamer aux Doui Menia et aux Oulad Djérir, tribus indépendantes, une soumission proprement dite et le paiement d'un impôt, mais de chercher plutôt à établir avec elle une entente pacifique. J
A l'égard des ksours de la Zousfana, on devait agir soit en vue d'une alliance, s'ils étaient situés sur le territoire réputé marocain (ouest de la Zousfana et de la Saoura), soit en vue d'une soumission s'ils étaient en dehors. Il recommanda d'éviter des provocations et des conflits, afin de se conformer aux vues du gouvernement ; toutefois, en cas d'attaque, nous étions autorisés à exercer nos droits de défense mais sans essayer de faire de conquête à l'ouest de la Zousfana. En somme, nous devions rester dans une attitude nettement défensive, sans même pouvoir procéder à l'organisation politique du pays.
La colonne d'observation de Figuig, qui s'était arrêtée à Djenan ed Dar, commença la construction d'une redoute pour s'installer.
Là, notre présence, qui n'avait pas pour les ksouriens la même utilité que dans le Sud, fut mal considérée : on fit le vide autour de nous et les djemaas défendirent aux indigènes de vendre quoi ce fût au camp
Pendant ce temps, Bou Amama, à Figuig, entretenait toujours avec nous des relations soi-disant amicales, et il nous prévenait qu'il avait engagé toutes les tribus de l'Ouest à respecter nos troupes, en leur annonçant que
Oasis. G
notre marche avait un but pacifique. Il continuait ainsi à jouer le rôle de duplicité et de perfidie qu'il ne cessa de pratiquer jusqu'au jour où, nous étant enfin aperçus de sa mauvaise foi, nous nous décidâmes à nous passer de ses services.
Premier convoi de ravitaillement.
Dès la mise en marche de la colonne d'Igli, on s'occupa de la question de son ravitaillement en vivres pour une période de six mois. Le transport de ces vivres nécessita l'organisation successive de gros convois, qui, en raison de l'insécurité de la région, exigèrent des escortes dont l'importance les fit considérer comme de véritables petites colonnes.
Du mois de mars au mois de décembre, la vallée de la Zousfana fut parcourue presque sans interruption par des troupes chargées d'accompagner ces convois, et dont la mission fut certainement aussi pénible que si elles avaient exécuté une opération de guerre.
Afin de diminuer le nombre des chameaux de transport, les escortes s'arrêtaient à Taghit (trois étapes au nord d'Igli), livraient le convoi à un détachement venu d'Igli à leur rencontre, et rétrogradaient ramenant les chameaux les plus fatigués.
Le premier convoi de ravitaillement, portant quarante jours de vivres, quitta Aïn-Sefra le 29 mars. Il comprenait 2.447 chameaux et était escorté par un bataillon du 2e zouaves, et un demi escadron du 2e chasseurs d'Afrique, sous les ordres du commandant Bulharowski.
Cette escorte s'augmenta d'une compagnie du 1er bataillon d'Afrique au passage à Duveyrier, puis d'une autre du même corps à Djenan ed Dar, par crainte d'une iit.ique des Berabers qui paraissait nous menacer. Le
convoi était dirigé par le capitaine Boulle, des affaires indigènes, aidé de 45 goumiers.
Il arriva, le 11 avril, à Zaouia-Foukania, où il fut remis au commandant Brundsaux, venu à sa rencontre d'Igli avec deux compagnies de légion, une compagnie de tirailleurs et un demi-escadron de cavalerie. La colonne Bulharowski fit alors demi-tour, reprit 400 chameaux fatigués de la colonne d'Igli, et rentra à Djenan ed Dar, le 18 avril, où eut lieu la dislocation.
La marche fut rendue assez pénible par la réfection des puits presque tous comblés, la constance du vent et, au retour, par la chaleur. Les pertes en chameaux furent considérables (558) ; ce déchet fut causé surtout par la mauvaise constitution des animaux, qui avaient souffert de l'hiver, et par l'insuffisance des points d'eau et des pâturages.
Le départ du bataillon de zouaves et du demi-escadron de chasseurs d'Afrique d'Aïn-Sefra eut pour conséquence une poussée vers le sud des troupes tenant garnison dans le Tell. On fit venir pour les remplacer un bataillon du 2e tirailleurs de Tlemcen et un demi-escadron de spahis de Bel-Abbès. De même, la compagnie du 1er bataillon d'Afrique de Djenan ed Dar fut remplacée par une compagnie de tirailleurs de Duveyrier et celle-ci par une compagnie de tirailleurs venue de Djenien.
Deuxième convoi.
Un deuxième convoi de soixante jours de vivres fut constitué à Aïn-Sefra et Djenien bou Eezg. Son escorte était composée de :
Trois compagnies du 1er bataillon d'Afrique, deux compagnies du 2e tirailleurs (de Djenan ed Dar et Duveyrier) ; /
Un denii-escadron du 2e chasseurs d'Afrique (d'Aïn- Sefra) ;
Un peloton du 2e spahis (de Duveyrier); 25 gouniiers, sous les ordres du commandant Ducroiset, commandant le 1er bataillon d'Afrique. Il comprenait 3.136 chameaux, 31 bœufs et 1.300 moutons.
Le départ de Djenan ed Dar, point où l'escorte fut entièrement réunie, eut lieu le 23 avril. Sept jours après, le 30, le commandant Ducroiset rencontra à El-Morra le commandant Exelmans venu d'Igli à sa rencontre pour prendre livraison de ce convoi. Il le lui remit, reçut en échange quelques chameaux fatigués de la colonne d'Igli et remonta; vers le nord.
Les pertes en chameaux, à l'aller, avaient été presque insignifiantes : au retour, on en perdit 160, mais ils provenaient presque tous de la colonne d'Igli.
La marche ne fut nullement inquiétée, bien qu'au départ le bruit d'un projet d'attaque entre Eeudi et El Morra par des Berabers et des Oulad Djerir eût été rapporté par des émissaires de Bou-Amama. On remarqua seulement que les indigènes avaient fait le vide devant nous et que nous étions surveillés de loin. Partout, il fallut faire désensabler les puits et même en creuser de nouveaux.
L'escorte du 2e convoi rentra à Djenan ed Dar le 4 mai, et le convoi lui-même arriva à Igli le 5.
La nouvelle de notre occupation ne pouvait laisser indifférent le gouvernement chérifien, qui croyait son territoire menacé. D'après des bruits en cours, on lui prêta l'intention de concentrer des forces près de la frontière et d'y élever des fortifications. Pour parer à cette éventualité, le général commandant le 19e corps proposa de surveiller la tête des A'allées conduisant à Figuig, en édifiant des bordjs, d'occuper Sfissifa, enfin d'armer nos tribus dans la région des chotts et de les protéger pour
leur permettre de s'opposer à l'incursion des Marocains. Mais le Ministre ne trouva pas utiles ces dispositions et il prescrivit seulement de faire exercer une surveillance active par les moyens dont disposait le service des affaires indigènes et de faire occuper en permanence par nos tribus les différents points d'eau de la frontière situés sur les parcours de nos nomades.
Toutefois, afin d'être prêt à tout événement, le général commandant le 19e corps crut prudent de faire mettre à l'étude la formation d'une colonne à diriger au premier signal, sur Ain ben Khelill, colonne qui devait comprendre : un bataillon de légion, un bataillon de tirailleurs, une section de montagne, un escadron de chasseurs d'Afrique, et qui était destinée soit à empêcher la violation de notre territoire, soit à menacer le flanc des forces marocaines se portant sur la Zousfana. Cette colonne ne fut d'ailleurs jamais formée ; mais cette précaution n'était pas exagérée, étant donnée l'attitude arrogante que prenaient vis-à-vis de nous les autorités marocaines, tel ce pacha qui, avec 20 soldats réguliers, vint établir son campement en face de notre poste d'Hadjerat M'Guil, à 300 mètres sur la rive droite de l'oued Dermel, et qui, à une observation du commandant d'armes, répondit qu'il resterait là tant que cela lui plairait, conformément à l'ordre du Sultan. Il n'y resta, d'ailleurs, que vingt-quatre heures et s'éloigna ensuite dans la direction de Figuig.
A partir du mois de mai, la situation devint de plus en plus inquiétante. Nous étions menacés à ce moment d'être attaqués par des colonnes marocaines, ce qui nous obligea à augmenter encore l'importance de nos dispositions militaires, et à diriger vers le Sud de nouvelles unités. Une grande partie de la division d'Oran se trouva ainsi mobilisée.
Troisième convoi.
Le 8 mai, un troisième convoi de ravitaillement, portant les vivres nécessaires à la colonne d'Igli jusqu'au 1er octobre, fut mis en route de Djenien, escorté par : un bataillon du 2e tirailleurs, la compagnie montée du 2e étranger, un demi-escadron du 2e chasseurs d'Afrique, un peloton du 2e spahis, un détachement du train, 25 goumiers, sous le commandement du commandant Dutartre, chef de bataillon au 2e tirailleurs.
Il comprenait 2.400 chameaux.
Ce convoi venait à peine de quitter Djenien qu'une grave nouvelle nous était apportée par des émissaires envoyés chez les Doui Ménia, les Oulad Djerir et les Beni-Groumi.
Ils nous avertissaient que la guerre sainte venait d'être proclamée au Tafilalet, que les Berabers et les Doui Ménia devaient se rassembler le 10 mai à Dar el Beida pour attaquer la colonne d'Igli, vers le 18, et que Bou-Amama lui-même avait engagé les Doui Ménia à se tenir prêts à marcher pour le 10. D'autre part, un interprète des affaires indigènes, envoyé en tournée vers Oulakak, constata en ce point un travail de bornage très complet qui dénotait l'intention du gouvernement marocain d'y élever une casba.
A l'annonce de ces renseignements, le général commandant le 19e corps, considérant la marche du troisième convoi comme aventurée, lui prescrivit de s'arrêter à Fendi pendant quelques jours, jusqu'à ce que la situation se fût éclaircie, et il demanda en même temps au Ministre de la guerre des instructions précises au sujet de la conduite à tenir en présence de cette nouvelle situation.
Il lui fut répondu qu'en aucun cas et quoi qu'il arri-
vât, à moins d'ordre contraire transmis par le Ministre, nos troupes ne devaient dépasser « d'un centimètre » la frontière marocaine, telle qu'elle était actuellement admise.
Au bout de trois jours, par suite de la rareté des pâturages, le troisième convoi fut obligé de reprendre sa marclie : il était d'ailleurs nécessaire de faire parvenir le plus tôt possible à Igli des effets d'habillement et de chaussures pour les troupes de la colonne, qui commençaient à en être dépourvues.
Par mesure de prudence, l'escorte fut augmentée d'une compagnie du 1er bataillon d'Afrique, envoyée de Djenan ed Dar (1), et d'un peloton de spahis. On agita un instant la question de pousser l'escorte entière jusqu'à Igli, mais la crainte de ne pouvoir assurer la nourriture de tous les chameaux, les chevaux et les mulets fit renoncer à ce projet.
Le convoi arriva à El Morra le 1G mai et fut remis en ce point au commandant Brundsaux, venu d'Igli pour le prendre, avec une petite colonne composée de :
Trois compagnies de légion ;
Une compagnie de tirailleurs ;
Un peloton de spahis ;
Un peloton de chr.sseurs d'Afrique.
Le 16 mai, un de nos agents au Maroc, le docteur Linarès, et notre consul à Fez, confirmèrent les renseignements reçus au sujet de la proclamation de la guerre sainte au Tafilalet. Xous ne pouvions donc plus songer à dégarnir Igli et le Ministre prescrivit d'y conserver toutes nos forces, sauf les chasseurs d'Afrique et une partie de la légion. De son côté, le général commandant la division d'Oran, inquiet de la situation, demanda à faire renforcer la garnison d'Igli en y envoyant une partie de
(1) Cette compagnie fut remplacée à Djenan-ed-Dar par une autre venue du Kreider.
l'escorte du troisième convoi, c'est-à-dire le bataillon de tirailleurs, ]a compagnie du bataillon d'Afrique et le demi-escadron de spaliis. Sa proposition fut approuvée ; l'escorte avait déjà fait une étape de retour lorsqu'elle reçut l'ordre de se rendre à Igli ; elle revint sur ses pas et arriva à destination le 23 mai, tandis que la compagnie montée et le demi-escadron de chasseurs d'Afrique ramenaient à Djenan ed Dar le convoi vide (1).
Pendant ce temps nous recevions encore de nouveaux renseignements sur les menées marocaines : des émissaires avaient été envoyés, paraît-il, à toutes les tribus pour les engager à marcher contre nous et on parlait de la réunion d'une armée de 80.000 hommes, qui devait se diriger sur la Saoura, D'après nos agents, ce chiffre semblait être exagéré, mais ils affirmaient que nous aurions à compter avec tous les indigènes valides du Tafilalet, de l'Aït-Atta et avec de nombreux cavaliers Berabers.
Xon seulement Igli, mais nos postes au nord, Djenan ed Dar et Duveyrier, se trouvaient menacés. On pouvait croire que nous allions être attaqués par des forces régulières marocaines. Aussi, en prévision de cette éventualité, prépara-t-on la formation d'une nouvelle colonne dite « colonne de secours » comprenant deux bataillons d'infanterie, un escadron de cavalerie et une section de montagne. Ces mesures ne parurent même pas suffisantes, et, pour être préparé à toute complication, on mit à l'étude, à l'état-major du corps d'armée, le plan de transport de dix bataillons d'infanterie, deux escadrons de cavalerie, deux sections de montagne, une demi-compagnie du génie, une ambulance, prélevés sur les division d'Alger et de Constantine.
D'autre part, pour renforcer la garnison d'Aïn-Sefra
(1) Une compagnie du bataillon d'Afrique de Djenan ed Dar
vint à leur rencontre jusqu'à Fcndi.
qui se trouvait fort diminuée, on y envoya par voie ferrée un bataillon de tirailleurs de Mostaganem.
Enfin, on leva un goum de 100 cavaliers, destiné à surveiller la région comprise entre Aïn-Sefra et Djenien, où des Doui-Menia venaient de razzier tous les chameaux d'une de nos tribus.
A la date du 21 mai, la répartition des troupes dans le Sud oranaia était la suivante :
Aïn-Sefra.
Etat-major et un bataillon du 26 tirailleurs; Etat-major et une compagnie du 2e zouaves; Un demi-escadron du 2e chasseurs d'Afrique ; Un peloton du 2e spahis.
Une section d'artillerie..
Djcnicn bou Rezg.
Une compagnie du 2° zouaves ; Un demi-peloton du 2e spahis; Un goum de 50 cavaliers.
H ad je rat M'Guil.
Une demi-compagnie du 2e zouaves ; Un demi-peloton du 2e spahis.
Duveyrier.
Une compagnie et demie du 2e zouaves ; Une compagnie du 1er bataillon d'Afrique;
Djenan ed Dar.
Une compagnie du 1er bataillon d'Afrique; Un demi-escadron du 2e chasseurs d'Afrique ;
Colonne d'igli.
Un bataillon du 2e étranger;
Un bataillon du 2e tirailleurs;
Un demi-escadron du 2e cbasseurs d'Afrique;
Un demi-escadron du 2e spaliis ;
Une section d'artillerie;
Un détachement du génie ;
Un détachement d'ouvriers d'administration;
Un détachement d'infirmiers ;
Un goum de 50 cavaliers.
Escorte du troisième convoi.
Un bataillon du 2e tirailleurs;
Deux compagnies du 1er bataillon d'Afrique.
La compagnie montée du 26 étranger;
Un demi-escadron du 2e cbasseurs d'Afrique ;
Un demi-escadron du 2e spabis ;
Un goum de 25 cavaliers.
Le 19 mai, l'ordre fut donné de concentrer à Duveyrier, par voie ferrée, la colonne de secours. Elle comprenait : un bataillon du 2e tirailleurs (celui venu de Mostaganem à Aïn-Sefra) (1), un bataillon du 1er étranger (Bel-Abbès), un escadron du 2e chasseurs d'Afrique (celui d'Aïn-Sefra), une section d'artillerie, sous les ordres du lieutenant-colonel Gibon, du 2e tirailleurs. •
La réunion de son convoi (2.000 chameaux) présenta seule quelques difficultés, en raison de la pénurie des animaux dont une grande partie avait été envoyée dans la division d'Alger et les autres étaient revenus très fatigués de la colonne d'igli.
(1) Le bataillon de tirailleurs d'Aïn-Sefra fut remplacé par deux compagnies de la légion envoyées de Tiaret.
LA CONQUÊTE DES OASIS SAHARIENNES 9i
On renforça également les garnisons de Djenien, Hadjérat, Duveyrier, Djenan ed Dar; des instructions pressantes furent adressées pour l'achèvement des fortifications de ce dernier poste et la mise en état de tous les chemins avoisinant la frontière depuis Sfissifa jusqu'à Duveyrier. Enfin, les instructions suivantes furent adressées aux commandants des colonnes :
En cas d'attaque de l'ennemi, lui faire le plus de mal possible, le poursuivre jusqu'où on pourra, les territoires au sud de Teniet el Sassi, n'étant pas délimités, et donner à notre action le caractère d'une riposte énergique sans paraître vouloir occuper un territoire dont la possession prêtait à discussion.
A partir de ce moment, nous recevons une série de renseignements peu précis sur la marche des contingents marocains : tout d'abord, on nous annonce que deux colonnes de Berabers se dirigent l'une sur Figuig, l'autre sur Igli ; puis ces deux colonnes se réduisent à une seule, considérable, qui devait marcher en premier lieu sur Djenan ed Dar et Duveyrier, en second lieu sur Igli- Un troisième émissaire nous prévient que trois colonnes comprenant des canons et quelques Européens sont arrivées sur l'oued Gruir et doivent se rendre l'une au Gourara, les deux autres dans la région de la Saoura ou de Figuig. Enfin, d'après le dire d'un quatrième, une colonne marocaine se serait mise en marche le 31 mai pour attaquer Igli, pendant que 1.400 fantassins marocains viendraient occuper Taghit pour nous couper nos communications.
Un semblable événement pouvait compromettre considérablement notre situation. Aussi, le commandant de la colonne de Duveyrier reçut-il l'ordre de faire surveiller attentivement tout mouvement ennemi sur Taghit, et, au cas où il se produirait, de se porter avec sa colonne sur ce poste pour bousculer les Marocains et les rejeter
sur leur territoire sans leur laisser le temps de s'installer et de se fortifier.
Cependant, le 4 juin, une nouvelle plus rassurante, venue de Tanger, et à laquelle on pouvait accorder plus de crédit, en raison de sa source, nous fut communiquée par le gouvernement général : le Maghzen (1) avait fait partir, le 18 mai, pour le Tafilalet, des délégués chargés de porter aux tribus l'ordre, au nom du Sultan, de ne pas attaquer nos troupes ; il avait soumis la question du Touat à l'appréciation des puissances européennes, et, en attendant leur avis, avait prescrit à chacun de rester dans sa tribu tout en étant attentif.
Toutefois, comme tous ces renseignements sur les agissements marocains ne semblaient pas suffisamment précis, le général commandant le corps d'armée, estimant que nous ne pouvions rester ainsi, sans danger, dans l'incertitude, proposa au Ministre de faire exécuter, par des officiers des affaires indigènes accompagnés d'interprètes, des reconnaissances composées exclusivement de goumiers, et dont le but serait non de combattre, mais de voir, de s'éclairer et de se renseigner. Elles devaient pousser jusqu'à trois journées de marche de nos postes, sans cependant dépasser l'oued Guir au sud, et Aïn- Chaïr au nord. Leur force serait de 50 à 100 chevaux, leur nombre de deux au maximum, l'une se dirigeant sur l'oued Guir, l'autre sur Aïn-Chaïr. Enfin, leur envoi serait laissé à l'initiative du général de division, du général Commandant la subdivision d'Aïn-Sefra et du commandant de la colonne d'Igli.
Le Ministre consentit à cette demande sous la réserve qu'on éviterait toute mesure ayant un caractère agressif, et, pour préciser encore plus le rôle de ces recon-
(1) Gouvernement marocain.
naissances, le Président du conseil, avisé du projet du général par le gouverneur, spécifia que sous aucun prétexte elles ne devaient dégénérer en engagements, mais, au contraire, se replier devant les rassemblements ennemis.
En réalité, une seule opération de cette nature fut exécutée et elle n'eut, d'ailleurs, aucune importance.
Quant aux rassemblements redoutés, ils se bornèrent à la réunion de 4.000 à 5.000 liommes, toutes les tentatives faites pour arriver à grouper un nombre plus considérable d'individus ayant échoué par suite de la misère régnante et du dissentiment traditionnel entre les populations.
Dès l'arrivée dans les tribus des envoyés du Sultan, tout mouvement menaçant cessa, et les nouvelles s'améliorèrent. On pouvait donc songer maintenant à désencombrer Igli, en faisant remonter vers le nord hommes et bêtes inutiles; mais il fallait, pour assurer la sécurité de nos communications, créer un poste entre Djenan ed Dar et Igli : on décida, conformément à l'opinion émise par le colonel Bertrand, que ce point serait Tagbit, au milieu du défilé très resserré des Béni Goumi, passage d'une très grande importance.
Les mesures suivantes, proposées par le général commandant la division d'Oran, furent adoptées :
1° La colonne Dutartre (escorte du troisième convoi) devait rentrer immédiatement avec le demi-escadron de chasseurs d'Afrique, les malades, les malingres et les libérables de la colonne d'Igli.
2° Elle devait être suivie par la moitié du bataillon Exelmans (qui avait fait partie de la colonne d'Igli) avec les chameaux jugés inutiles.
3° A l'arrivée à Djenan ed Dar de la colonne Dutartre, on ferait partir un quatrième convoi de ravitaille-
ment sous l'escorte de la colonne précédemment conduite par le commandant Ducroiset (1).
4° On laisserait à Igli comme garnison du poste : trois compagnies de légion, une compagnie de tirailleurs, une section d'artillerie (1 officier, 20 nommes), un peloton de spahis, 50 goumiers, un détachement du génie, un détachement du service de santé, un détachement des subsistances, 800 chameaux, sous les ordres du colonel Bertrand.
5° On enverrait d'Igli à Taghit le commandant Brundsaux, avec : une compagnie de légion, une compagnie de tirailleurs, un peloton de spahis, 25 goumiers, un détachement du génie, un détachement du service de santé, un détachement du service des subsistances, et on y élèverait une redoute (2).
Ces mouvements commencèrent, le 16 juin, par la colonne Dutartre. Elle arriva le 28, après une marche fort pénible et une perte considérable de chameaux, à Duveyrier, où elle se disloqua : les deux compagnies du bataillon d'Afrique et le demi-escadron de chasseurs rentrèrent à Aïn-Sefra; l'état-major et deux compagnies de tirailleurs étaient restés à Djenan ed Dar pour remplacer deux compagnies du bataillon d'Afrique envoyées à Duveyrier, en raison de leur mauvais état sanitaire ; les deux autres compagnies de tirailleurs s'arrêtèrent à Duveyrier.
Le 24 juin, les troupes formant la garnison de Taghit et le jdemi-bataillon Exelmans, plus deux pelotons de
(1) Eu égard à la saison, le général commandant le corps d'armée préféra faire escorter ce convoi par le bataillon de tirailleurs de la colonne de Duveyrier, les hommes du bataillon d'Afrique supportant moins bien les chaleurs que les indigènes.
(2) On construisit un blockaus en pierres sèches sur la montagne dominant Taghit à l'ouest, une redoute attenant au village et croisant ses feux avec le blockaus, enfin trois petits ouvrages en pierres sèches au col même d Taghit.
spahis de la colonne Dutartre, quittèrent à leur tour
Igli.
Par suite de son faible effectif, le demi-bataillon Exelmans devait tout d'abord s'arrêter à Taghit pour y attendre le quatrième convoi et rentrer avec lui; mais, comme les ressources en eau de la route devenaient tout à fait insuffisantes et que la région semblait plus sûre, il fut autorisé à remonter seul; il quitta donc Taghit le 19 juillet et arriva, le 28, à Djenan ed Dar, où il laissa les deux pelotons de spahis, puis il se répartit entre les garnisons de Djenien et d'Hadjerat.
Quatrième convoi. — Affaire de Moungar.
Le quatrième convoi partit de Djenien bou Rezg le 7 juillet. Il était destiné à aligner en vivres jusqu'au 15 octobre, les garnisons d'Igli et Taghit, et fut esco-rté par : un bataillon du 2e tirailleurs (1) (colonne de Duveyrier), la compagnie montée du 2e étranger, un demiescadron de spahis, un détachement du train, 25 goumiers, sous le commandement du commandant Bichemin, chef de bataillon au 2e tirailleurs. Il comprenait 5.200 chameaux.
L'escorte accompagna le convoi jusqu'à Igli, où il arriva le 22 juillet. Sa marche fut très pénible, en raison de la chaleur qui fut accablante. Le 24, elle remonta vers le nord, ramenant avec elle 3.900 chameaux. C'est au cours de cette marche de retour qu'elle fut attaquée presque à l'improviste, à Moungar, par un parti de 400 Doui-Ménia, dans les conditions ci-après :
Le 29, arrivé à Zafrani sans incidents, le commandant
(1) Ce bataillon fut remplacé dans la composition de la colonne de Duveyrier par les deux compagnies du bataillon d'Afrique et les deux compagnies de tirailleurs (bataillon Dutartre) qui se trouvaient à Duveyrier.
de l'escorte avait envoyé en avant des cavaliers reconnaître, dans la vallée de la Zousfana, s'il existait des redirs, auprès desquels on aurait pu camper le lendemain. Ils rentrèrent le soir en rendant compte qu'il y avait très peu d'eau. Cette circonstance et, d'autre part, l'insuffisance des puits d'El Morra, Hassi el Mir et Ksar el Azondj déterminèrent le commandant Bichemin à faire précéder la colonne jusqu'à Fendi par la compagnie montée, un peloton de spahis et quelques goumiers, de façon à répartir le nombre des rationnaires.
Le 30, on partit donc à 3 h. 30 du matin dans l'ordre suivant : un peloton de spahis, la compagnie montée, le petit convoi de ce détachement ; puis le gros de la colonne, c'est-à-dire un peloton de spahis éclairant la marche, le bataillon de tirailleurs encadrant le convoi, une arrière-garde de cavalerie.
La nuit était très noire. A 4 h. 30, à l'aube, la colonne s'arrêta pour permettre au convoi de serrer. On apercevait à ce moment la compagnie montée à 1.000 mètres environ en avant.
Tout à coup un sokrar,' parti pendant la nuit, revint en courant prévenir que des Marocains se trouvaient aux redirs. Les dispositions de défense furent prises aussitôt : déjà, on entendait les premiers coups de feu. L'avant-garde des spahis s'était heurtée à une patrouille ennemie ; elle essaya de reconnaître l'adversaire, mais, reçue par une vive fusillade, elle fut obligée de se retirer auprès d'une section de la compagnie montée qui voulait protéger la retraite de son convoi. Le commandant de la compagnie montée fit former immédiatement le carré à trois de ses sections et rappela à lui la quatrième qui était avec le convoi.
Trois à quatre cents cavaliers se dirigèrent vers les faces du carré : ils faisaient la prière en marchant, s'entr'excitaient et injuriaient nos spahis qui rentraient dans
les ligues. Le feu fut ouvert sur eux et les arrêta un moment ; mais, à un signal donné par un de leurs chefs, l'attaque recommença avec plus de vigueur; les cavaliers, arrivés à 200 mètres, poussèrent le cri de « fantasia », firent feu, et partirent à la charge. Quatre d'entre eux furent tués dans l'intérieur du. carré; la plupart firent demi-tour sous nos balles, le gros prenant la direction du convoi, tandis qu'un groupe d'une cinquantaine environ se jetait sur la quatrième section, qui se rendait à l'appel du commandant de la compagnie, l'enveloppait et, après lui avoir tué et blessé plusieurs hommes et mulets, disparaissait dans l'Erg. Le groupe qui s'était dirigé vers le convoi attaqua une des faces du carré; il avait à sa tête un caïd en burnous rouge. Ils se lancèrent à la charge en tirant des coups de feu; mais, leur chef ayant été tué, ils tournèrent à droite et s'enfuirent dans la montagne.
Pendant toute l'action, des piétons marchaient derrière les chevaux et tiraillaient.
A 5 heures tout était terminé et le convoi reprit sa marche. Quelques cavaliers ennemis apparurent encore en arrière. : ils furent accueillis par des feux de salve qui les arrêtèrent. A 5 h. 30 ou aperçut également au loin en avant deux groupes de cavaliers sur lesquels on dirigea quelques feux de salve; ils disparurent sans pouvoir être rejoints par les spahis envoyés à leur poursuite.
Nous avions : 10 hommes (dont 2 sokras) tués, 8 hommes blessés, 26 chameaux et 13 mulets tues ou enlevés.
L'ennemi, qui était commandé par trois caïds, perdit plus de 100 hommes et un grand nombre de chevaux. Comme quelques ksouriens des Beni-Goumi avaient pris part à cette affaire, le commandant du poste de Taghit leur saisit comme sauction, quatre méharas, un poulain et 800 francs en argent espagnol. ■
Oasis. 7
La colonne ne fut plus inquiétée les jours suivants. Elle fut rejointe à Fendi par une compagnie de tirailleurs et un peloton de spahis venus de Djenan ed Dar à sa rencontre, à la nouvelle de l'attaque de Moungar, et arriva à Djenien le 7 août, où elle se disloqua après avoir laissé au passage, à Djenan ed Dar, un peloton de spahis, et à Hadjerat la compagnie montée et une compagnie de tirailleurs. Les Européens rentrèrent dans un état de fatigue extrême.
Quant à la colonne de Duveyrier, elle avait été disloquée le 9 juillet, par suite du départ de tous ses chameaux avec le 4e convoi, et ses divers éléments furent répartis entre les postes de Duveyrier, Hadjerat, Djenien et Àïn-Sefra. Quelques jours après, notre agent consulaire de Fez nous ayant fait connaître que le mouvement d'agitation du Tafilalet avait définitivement échoué par suite de la famine et de la rivalité des tribus, et que le calme complet était revenu, il devenait inutile de maintenir concentrées des forces considérables : le bataillon de zouaves qui avait escorté le 1er convoi fut donc renvoyé par voie ferrée à Oran, l'escadron de chasseurs d'Afrique de la colonne de Duveyrier reçut l'ordre d'occuper. Méchéria devenu vacant depuis le départ pour l'expédition de Chine de l'escadron du 6e chasseurs d'Afrique qui y tenait garnison, et le bataillon du 1er étranger se rendit à Ain Sefra. Enfin le 1er bataillon d'Afrique revint à Méchéria (deux compagnies) et au Kreider- {état-major et trois compagnies).
Ces mouvements étaient en cours d'exécution lorsque, le 1er août, parvint la nouvelle de l'attaque de Moungar, puis, le 2, celle de la réunion à Figuig d'une bande considérable de fantassins (Béni-Gruil et El Mouani) qui avait l'intention d'attaquer Djenan ed Dar et Duveyrier.
On prit aussitôt les dispositions suivantes :
1° Djenan ed Dar fut renforcée par une compagnie de tirailleurs, de Duveyrier.
2° Le colonel Bertrand fut invité à constituer une petite colonne de 350 hommes dotée d'un convoi très réduit et à faire des reconnaissances dans la Zousfana jusqu'à deux marches à l'ouest (1).
3° Enfin une colonne volante, sous les ordres du commandant Rogerie, du 1er étranger, et comprenant : un bataillon du 1er étranger (2), un escadrou du 2e chasseurs d'Afrique (2), une section de montagne (d'Aïn Sefra), se concentra, le 4 août, à Duveyrier et se tint prête à se porter au secours de Djenan ed Dar ou de tout autre point menacé. Elle était organisée de façon à faire des déplacements de trois ou quatre jours au plus.
Cette colonne n'eut jamais à combattre de gros rassemblements. Elle fut plutôt chargée d'assurer la police du pays et de débarrasser la région des maraudeurs qui s'attaquaient sans cesse à nos courriers et à nos sentinelles et qui allèrent jusqu'à razzier un convoi de chameaux ramené de Timimoun par le capitaine Boulle, des affaires indigènes, laissant à peine à l'officier le temps de s'échapper.
C'est pendant l'exécution d'une de ces petites opérations que le commandant Rogerie eut une entrevue avec Bou-Amama vers Djeninat. Le marabout l'avait invité à venir le voir; il se rendit à son invitation, escorté par des goumiers et l'escadron de chasseurs d'Afrique, tandis que Bou-Amama se portait à sa rencontre avec 60 cavaliers. Une diffa fut offerte au commandant et aux officiers qui l'accompagnaient. Le marabout fit de grandes protestations d'amitié et promit de nous aider à
(1) L'état sanitaire de la garnison laissant fort à désirer, cette opération ne put avoir lieu.
(2) Ces unités, qui se rendaient à Aïn-Sefra et Méchéria, furent arrêtées en cours de route et dirigées sur Duveyrier.
punir les bandits qui infestaient la frontière; seulement il s'inquiéta beaucoup de nos intentions sur Figuig. Ces démonstrations ne furent, bien entendu, suivies d'aucun résultat, et, chose étrange, le soir même de cette entrevue, des voleurs s'emparèrent, au camp de la colonne, d'un cheval, d'un fusil, d'une carabine et de quatre chameaux, et se retirèrent ensuite à Figuig où ils ne furent nullement inquiétés (1).
La colonne se disloqua le 14 septembre, après avoir essayé vainement de tendre des embuscades aux maraudeurs au moyen de détachements qui sortaient chaque nuit du camp. L'infanterie, très fatiguée, rentra à Ain Sefra; l'escadron de chasseurs d'Afrique se répartit entre Duveyrier, Hadjerat et Ujenien bou Rezg.
Affaire de Mazzer.
Pendant ce temps, du côté d'igli, il s'était passé également un événement important, quelques jours après l'affaire de Moungar. La rareté des pâturages aux alentours du camp d'igli avait obligé le colonel Bertrand à envoyer les chameaux et le troupeau à une certaine distance au loin, sous la protection d'une fraction d'infanterie et de cavalerie qui était relevée à période fixe. Le 10 août, les animaux se trouvaient à Mazzer, à 25 kilomètres au sud d'igli; leur garde était constituée par une compagnie du 1er étranger et un peloton de spahis. Ils pâturaient à 4 kilomètres du camp, protégés par une section d'infanterie, les chameaux formant un groupe,, les moutons un autre.
Tout à coup, à 1 h. 45 de l'après-midi, le détachement fut attaqué par 500 Doui Ménia environ ; une partie
(1) L'initiative de cette entrevue avait été prise par le commandant Rogerie ; elle ne fut pas approuvée en haut lieu.
d'entre eux se précipita sur les chameaux et les emmena, tandis que l'autre tenait tête à la section. Le commandant de la compagnie, prévenu au camp par un sokrar fit partir immédiatement comme troupes de secours : un peloton de spahis, un petit détachement de légionnaires montés, qui arrivaient d'Igli avec un convoi de vivres, et deux sections de sa compagnie.
Le lieutenant Khaznadar, avec son peloton de spahis, se mit à la poursuite des Doui Ménia qui emmenaient les chameaux. Au bout d'une demi-heure, il les aperçut, au loin, formés en quatre groupes :
Le 1er (150 cavaliers) entourant une partie des chameaux volés ;
Le 2e identique (à 300 mètres en arrière) ;
Le 3e (100 cavaliers) en arrière-garde ;
Le 4° (100 cavaliers) sur le flanc droit.
Pendant que l'escouade montée des légionnaires exécutait des feux sur le dernier groupe, les spahis se lancèrent sur ceux qui escortaient les chameaux, et parvinrent à en reprendre une quarantaine. La tête de lacolonne ennemie se mit alors au trot, tandis que les 2° et op groupes essayaient de répondre à notre feu. Mais la cavalerie ne leur laissait pas le temps de s'arrêter et les chargeait dès qu'ils se disposaient à riposter. La poursuite se continua ainsi pendant 15. kilomètres sous un soleil brûlant. Les Doui Ménia perdirent plus de 40 cavaliers et laissèrent entre nos mains les deux tiers des chameaux qu'ils nous avaient enlevés. De notre côté, nous eûmes seulement 2 sokrars blessés.
Les sections à pied ne purent participer au combat, l'ennemi ayant pris une trop grande avance.
Ce fut le dernier combat qui eut lieu contre de sérieux rassemblements. Il se produisit bien à plusieurs reprises des réunions de bandes dans l'Oued Guir et du côté d'Aïn Chaïr, mais elles se dispersèrent d'elles-mê-
nies au bout de quelques jours sans nous attaquer. Nous n'eûmes affaire qu'à de petits groupes qui cherchèrent vainement à surprendre nos postes (Duveyrier, Hadjerat, Djenien) et qui furent toujours repoussés d'ailleurs, sans aucune perte pour nous.
Au milieu de septembre, quelques Oulad Djérir (150 environ) essayèrent de récolter des dattes dans l'oasis de Tendi, mais ils durent se retirer, en abandonnant une partie de leurs charges, à l'approche d'une petite colonne envoyée de Djenan ed Dar pour les chasser et composée de : une compagnie du 1er bataillon d'Afrique, la compagnie montée du 2e étranger et le demi-escadron de spahis.
Garnisons d'été du Sud-Oranais.
Les garnisons d'été se composèrent ainsi qu'il suit :
Igli.
Trois compagnies du 1er étranger ;
Une compagnie du 2e tirailleurs (2e bataillon) ;
Une section d'artillerie ;
Un peloton de spahis ;
Goumiers.
Taghit.
Une compagnie du 1er étranger;
Une compagnie du 2e tirailleurs (2e bataillon) ;
Un peloton de spahis ;
Goumiers.
Djenan ed Dar
Etat-major et trois compagnies du 2e tirailleurs (1er bataillon).
Un demi-escadron de spahis ; Goumiers.
Duveyrier.
Une compagnie du 2e tirailleurs (1er bataillon); Etat-major et deux compagnies du 2e tirailleurs (2e bataillon) ;
Un demi-peloton de spabis ; Goumiers.
Hadjerat-M ' Guil.
Une compagnie du 2e tirailleurs (4e bataillon) ; Compagnie montée du 2e étranger ; Un demi-peloton de spabis ; Goumiers.
Djenicn bou Rezg.
Une compagnie du 2e tirailleurs (4e bataillon) ; Dépôt du bataillon du 1er étranger (d'Igli et Tagbit); Un peloton de spabis ; Goumiers.
Aïn-Sefra.
Etat-major et deux compagnies du 26 tirailleurs (4e bataillon) ;
Deux compagnies du 2e étranger ;
Un escadron du 2e cbasseurs d'Afrique.
Telle fut la première partie des opérations dans le Sud oranais : l'occupation de la vallée de la Zousfana était le résultat acquis. Toutefois, il était facile de prévoir que l'attitude bostile sur notre flanc de tribus décidées à rester indépendantes nécessiterait, de notre part, la reprise d'une action destinée à assurer la sécurité absolue des régions nouvellement occupées. On essaya tout d'abord
de régler cette question avec le gouvernement marocain, par l'intermédiaire de nos agents diplomatiques, et c'est à cet effet que des pourparlers s'engagèrent dès la fin du mois d'août avec la cour chérifienne. Ils constituent le début de la deuxième période de nos opérations.
Opérations dans le Sud Algérien (Hiver 1900-1901).
L'occupation du Touat était chose décidée depuis le • mois de mai.
Ce territoire constituait le trait d'union indispensable entre nos nouvelles possessions du ïidikelt et du Gourara ; pays peuplé, représenté comme fertile, très important au point de vue de l'influence religieuse, il était nécessaire de nous y établir pour assurer la pacification et la sûreté complète de la région.
L'opération n'avait pu être exécutée par la colonne du Grourara, en raison de la saison avancée de l'année, des difficultés de ravitaillement et de l'état sanitaire des troupes ; mais elle n'avait été que différée dans la pensée des généraux, pour être reprise après les chaleurs. En effet, dès la fin du mois d'août, le Ministre de la guerre prescrivit au général commandant le 19e corps de mettre à l'étude la formation d'une colonne destinée à être dirigée à l'automne sur le Touat.
Le travail préparé depuis quelque temps contenait des propositions très simples : elles consistaient à profiter de la relève, qui devait avoir lieu en décembre, poiir parcourir avec nos troupes toute la région du Touat et y installer les garnisons nécessaires à notre établissement dans le pays. (Ces troupes, composées de : trois compagnies de tirailleurs, une ou deux compagnies du bataillon d'Afrique, un escadron de cavalerie, une section d'artil-
lerie et des services, devaient partir d'El Goléa et se rendre à Timimoun, puis dans l'Adrar, où on installerait un poste. De là, la fraction destinée à la relève du Tidikelt descendrait dans le Reggan, où les sahariens de l'Aoulef seraient venus à sa rencontre, et, de concert, ils gagneraient Insalali. Quant aux troupes relevées, elles remonteraient vers le Nord, en envoyant un détachement par l'oued Saoura et Djenien bou Rezg, afin de montrer aux tribus la facilité de liaison entre les troupes du Gourara et celles du Sud oranais.
Ces propositions étaient complétées par un projet d'occupation définitive du pays. Les sahariens (tirailleurs et spahis) devaient être seuls employés en raison de la nature débilitante du climat et des difficultés de ravitaillement pour des troupes européennes. Dans la pensée du général commandant le 19e corps, il était nécessaire de constituer trois groupes principaux :
Un au Gourara, comprenant : une compagnie de tirailleurs sahariens, un peloton de spahis sahariens, artillerie et services, avçc poste central à Timimoun ;
Un au Touat, ayant la même composition, avec poste central à X... (point à déterminer) ;
Un au Tidikelt, comprenant : une compagnie de tirailleurs sahariens, deux pelotons de spahis sahariens, artillerie et services, avec poste central à Insalah ;
Et d'avoir à El Goléa une réserve de :
Deux^. compagnies de tirailleurs algériens;
Une compagnie du bataillon d'Afrique1,
Un escadron de spahis algériens ;
Une section d'artillerie ;
Services.
Ce projet d'occupation exigeait la création d'une nouvelle compagnie de tirailleurs sahariens et une dépense de 7 millions.
Combat de Sala-Métarfa.
Au moment même où il était envoyé au Ministre, il se produisait au Touat un événement fort grave : on apprit, par un télégramme daté du 1er septembre, de Tiiniinoun, qu'un chef de groupe (brigadier indigène) de spabis sahariens, porteur d'une lettre du capitaine Falconetti, chef de l'annexe, en tournée vers Métarfa, avait été attaqué le 30 août par une bande de 70 Berabers, qu'il avait été grièvement blessé et qu'un -gouniier l'accompagnant avait été tué. Malgré la gravité de ses blessures, le chef de groupe s'était traîné jusqu'à Timimoun, où il avait remis la lettre du capitaine Falconetti, lettre dans laquelle cet officier réclamait immédiatement un canon.
Il s'était donc passé un incident sérieux. Le commandant d'armes de Timimoun partit aussitôt avec une demi-compagnie de tirailleurs pour le lieu où l'attaque s'était produite, mais il ne trouva plus rien. Il rentra à Timimoun le 31 au soir.
Ce n'est que le 12 septembre qu'on put savoir ce qui était arrivé.
Le 26 août, le capitaine Falconetti, chef de l'annexe de Timimoun, parcourant son territoire, crut devoir se rendre dans la région de Sala-Métarfa, avec le capitaine Pein et 91 goumiers, qui avaient servi d'escorte au général Servière, dans sa tournée au Touat (1). Le 28, en passant devant le ksar des Oulad Rached, il remarqua que les dispositions des habitants nous étaient peu favorables. Le 29, il arriva devant Sala-Métarfa, dont toutes les dunes étaient couvertes de défenseurs.
(1) Le capitaine Pein avait reçu directement l'ordre du gouverneur général de rester à Timimoun, au lieu de revenir à Ouargla avec son goum, comme le lui ava;t prescrit le général commandant le 19e corps.
Dans le Lut d'avoir près de lui un appui moral, il fit aussitôt prévenir le capitaine Jacques, commandant la 2e compagnie de tirailleurs sahariens, à ce moment en reconnaissance de pâturages vers Deldoul, de se porter sur Oulad liached. Au parlementaire qu'il envoya aux habitants de Métarfa, ceux-ci répondirent que leur seule parole serait celle de la poudre. Devant cette déclaration, il donna l'ordre au capitaine Pein de tourner les dunes par le Sud, pendant que lui-même se porterait sur celles à l'est du village.
A peine ces mouvements étaient-ils commencés que les deux officiers étaient accueillis à coups de fusil. L'ennemi, rapidement délogé des dunes, se retira sur Métarfa, où il fut suivi jusqu'au pied des murs par le capitaine Pein ; mais celui-ci, à bout de munitions, fut obligé de se replier.
A ce moment arrivait le capitaine Jacques avec ses tirailleurs sahariens. Le capitaine Falconetti lui prescrivit d'occuper les dunes sur son prolongement. Pendant une heure et demie, on échangea des coups de fusil avec l'ennemi, sans qu'il manifestât la moindre faiblesse. Jugeant alors qu'il lui serait impossible de brusquer l'attaque avec ses seuls moyens, le chef de l'annexe donna l'ordre de battre en retraite et de s'installer au camp. Il envoya en même temps un courrier à Timimoun pour demander un renfort de 50 hommes et un canon. C'est ce courrier qui fut attaqué en route par un parti de Berabers en" marche sur Métarfa.
Le oQ, sur l'ordre du capitaine Falconetti, une reconnaissance faite vers Brinkan et autour de l'oasis de Métarfa amena la découverte de nombreuses traces venant de l'extérieur se dirigeant sur les ksours surveillés. Le soir, les gens de Métarfa envoyèrent un parlementaire porteur d'une lettre destinée au caïd de Deldoul, qu'ils demandaient à avoir comme intermédiaire pour
leur soumission. Mais le capitaine Falconetti refusa de faire porter ce message et avisa les membres de la djemaa, qu'ils devaient venir le trouver s'ils désiraient se soumettre.
Après le coucher du soleil, une nouvelle reconnaissance, sous les ordres du capitaine Pein, envoyée vers Brinkan, et qui ne rentra que le lendemain matin, ne fit rien découvrir.
Le 31 août, à G heures du matin, un parlementaire vint prévenir que les membres de la djemaa étaient malades et ne pouvaient se présenter au camp. Vers 10 heures, on signala dans les dunes, à 3 kilomètres, une colonne de piétons, de cavaliers ei de méharistes, marchant sur Métarfa. Le capitaine Pein partit la reconnaître avec son gouni ; mais ses premiers cavaliers furent reçus à coups de feu. Au bruit de la fusillade, le capitaine Falconetti envoya au secours du goum deux sections de tirailleurs sahariens de 30 hommes chacune : l'une d'elles devait occuper les dunes les plus élevées au nord de Sala, pour empêcher l'ennemi d'y entrer, l'autre attaquer de front. La section du lieutenant Depardieu était à peine arrivée au haut d'une dune qu'elle se trouva subitement en face d'un groupe nombreux de Berabers qui la fusilla à bout portant. L'officier fut tué avec 2 sergents français et 2 tirailleurs indigènes.
Devant cette attaque inopinée, la section lâcha pied, abandonnant ses morts ; elle put être ralliée par le capitaine Jacques, commandant la compagnie, qui arriva quelques instants après.
De l'autre côté, la 2e section avait essayé de tourner l'ennemi, mais elle avait échoué dans son attaque.
Bientôt apparurent de nombreux groupes de ksouriens, sortant de Sala et marchant les uns à la rencontre des Berabers, les autres sur notre camp, presque entièrement dépourvu de défenseurs. Dans la crainte d'une
attaque, le capitaine Falconetti donna l'ordre aux capitaines Pein et Jacques de se replier lentement sur le camp, puis on battit en retraite sur Deldoul pour donner la main au renfort attendu de Timimoun. A Deldoul-, on apprit que l'ennemi contre lequel on avait combattu n'était autre qu'un rezzou de 180 Berabers, auxquels s'étaient joints des Chambaas dissidents, des Glienamaas et des ksouriens de Telmin et Charouin. C'était ce rezzou qui, convoitant les nieharas des sahariens, avait attaqué le courrier envoyé à Timimoun par le capitaine Falconetti, et contre lequel s'était portée la garnison de Timimoun dans la journée du 31 août.
Les 1er, 2, 3 et 4 septembre, la petite colonne resta au repos à Deldoul. Le 4, dès l'arrivée du renfort de Timimoun, elle reprit la route de Métarfa, devant lequel elle arriva le lendemain matin.
Pendant que les hommes prenaient du repos, le capitaine Falconetti fit la reconnaissance de la position avec l'officier d'artillerie, et prit ses dispositions d'attaque. L'artillerie, soutenue par les tirailleurs algériens et le maghzen de Timimoun, devait prendre pour objectif les dunes au sud du village, tandis que les capitaine Pein et Jacques occuperaient les mamelons de la route de Brinkan et refouleraient sur le ksar les contingents qui y étaient installés.
L'artillerie ouvrit le feu ainsi que son soutien.
De leur côté, les capitaines Pein et Jacques se trouvèrent en présence de forts contingents bien abrités qui arrêtèrent leur mouvement. L'artillerie se rapprocha d'eux pour les aider, mais le résultat fut presque nul. Comprenant alors que le gros de l'ennemi était de ce côté, le capitaine Falconetti prescrivit aux tirailleurs algériens et au maghzen de Timimoun d'appuyer un peu à gauche, tandis que l'artillerie se rapprochait encore : malgré tout, on ne put avancer. Enfin, renforcé par
quelques spaliis sahariens et une escouade de tirailleurs venue du convoi, on finit par tenir tête à la fusillade partant de la dune. Pendant ce temps, les tirailleurs sahariens s'étaient portés en avant; mais, dans ce mouvement, leur chef, le capitaine Jacques, fut tué, un souslieutenant indigène blessé et plusieurs tirailleurs tués ou blessés. L'élan de la troupe fut aussitôt rompu.
La situation devenait critique. Le capitaine F'alconetti prit le parti de faire rompre le combat. Lentement on battit en retraite sous la protection de deux sections de tirailleurs algériens, en abandonnant malheureusement les morts sur le terrain. On rentra à Deldoul le soir même, puis le 6 on reprit le chemin de Timimoun où on arriva le 8.
Xous avions eu : 13 tués, 36 blessés, 1 disparu.
Les corps des deux officiers et des sous-officiers français furent rapportés deux mois et demi plus tard par les soins du commandant militaire de Timimoun : ils avaient eu la gorge ouverte.
Cet échec était dû à trois causes :
1° A l'arrivée inopinée des Berabers, dont la marche ne fut pas signalée à temps (1) ;
2° Au manque de cohésion de la 2e compagnie saharienne, unité nouvellement créée, dans laquelle avaient été incorporés trop de nègres (gens ne valant rien au feu) et aussi trop d'indigènes qu'on avait refusé de rengager dans les régiments de tirailleurs algériens ;
3° A l'insuffisance numérique du maghzen de Timimoun, de son armement et de ses munitions.
Au reçu de ces nouvelles (12 septembre), le général commandant le 19e corps prit les mesures suivantes : il
(1) Le chef de l'annexe d'Igli avait bien signalé la marche sur le Touat d'un rezzou de 100 Berabers et de 15 Chambaas dissidents, mais son renseignement, parti le 6 septembre d'Igli, arriva trop tard à destination.
demanda tout d'abord la nomination immédiate d'un commandant militaire des oasis (colonel Caucliemez), autorité dont il estimait la présence indispensable pour modérer les intentions trop aventureuses des officiers des affaires indigènes. Puis il donna l'ordre de diriger d'El-Goléa sur Timimoun une compagnie du 1er tirailleurs, et d'envoyer le commandant Quiquandon, à ce moment en congé, prendre les fonctions de commandant d'armes de Timimoun. Cette compagnie (trois sections) ne put partir que le 17 septembre, par suite de la difficulté de réunir les chameaux nécessaires; sa 4e section, servant d'escorte au commandant Quiquandon, quitta El-Groléa le 2 octobre.
D'autre part, comme on avait appris par des émissaires que de forts contingents berabers et des ksours du Touat menaçaient Timimoun, une compagnie du 2e bataillon d'Afrique fut envoyée de Laghouat à El Goléa pour remplacer la compagnie de tirailleurs dirigée sur Timimoun. De plus, les postes optiques placés entre ce point et Mac-Mahon furent repliés afin de ne pas les exposer à être enlevés.
Enfin, le général commandant le 19e corps insistait auprès du Ministre pour être autorisé à commencer le plus tôt possible les opérations dans le but de rétablir le prestige de nos armes en frappant un grand coup sur les populations devenues de plus en plus entreprenantes.
Avant son départ, le commandant Quiquandon avait reçu les" recommandations ci-après :
Le rôle de la garnison de Timimoun devait jusqu'à nouvel ordre avoir un caractère défeiisif. Il fallait se borner à repousser les attaques, et si, en cas de nécessité, pour se dominer de l'air, le commandant était obligé de pousser en avant, il lui était recommandé de ne pas s'éloigner à plus d'une journée de marche et de laisser à Timimoun une garnison suffisante.
Il lui était également prescrit de tenir libres les communications entre Timimoun et El-Goléa, de rétablir les postes optiques et de veiller à ce que les approvisionnements en vivres et munitions fussent toujours à hauteur des besoins.
Le 19 septembre, le général commandant le 19e corps donna les instructions relatives à l'organisation de la colonne destinée à opérer au Touat. Elle ne différait de celle dont il avait proposé le 1er septembre la formation au Ministre qu'en ce que les troupes relevées concouraient aux opérations avec les troupes de relève.
Elle devait être composée ainsi qu'il suit :
Commandant de la colonne : colonel Ménestrel (commandant le 1er tirailleurs);
Un bataillon du 1er tirailleurs (bataillon Quiquandon), moins la compagnie d'Insalah;
Un bataillon du même régiment (bataillon de relève), moins une compagnie laissée à El Goléa (Mac-Manon) ;
Deux compagnies du 2e bataillon d'Afrique ;
Deux sections d'artillerie (y compris celle de Timimoun) ;
Deux demi-escadrons de cavalerie (chasseurs d'Afrique et spahis) ;
La fraction disponible de la 2e compagnie saharienne ;
Le 4e peloton de spahis sahariens.
Les troupes de relève devaient être réunies à El Goléa dans la première quinzaine de décembre. La colonne aurait comme premier objectif les ksours non encore soumis du Gourara, puis le Touat ; de là, elle rayonnerait pour assurer la soumission de tout le pays et briser toute résistance. La compagnie de relève du Tidikelt avait l'ordre de gagner Insalah par le Eeggan et l'Aoulef, et la compagnie relevée de suivre le même chemin en sens inverse (1). Enfin la colonne, après avoir laissé
(1) Cette dernière disposition fut modifiée sur la demande du Oasis. ^
à Adrar une garnison, devait remonter vers le nord par Timimoun et rallier El Goléa avec les troupes relevées.
Afin de ne pas être pris au dépourvu, le général Griset recommanda de préparer immédiatement le ravitaillement des postes et celui de la colonne en réunissant les approvisionnements nécessaires à El Goléa et à Mac-Manon, et d'envoyer un sous-intendant à El Goléa pour régler la question si compliquée des transports.
Pendant qu'on prenait toutes ces dispositions, la situation se détendait un peu dans le Sud. Des dissentiments s'étaient élevés entre les Bérabers et les ksouriens au sujet du paiement du concours que les premiers avaient prêté aux seconds. D'autre part, nous avions répandu, avec intention, le bruit, d'ailleurs inexact, que trois colonnes allaient marcher sur Métarfa. Aussi l'ensemble de ces circonstances était-il peu favorable au maintien des rassemblements ennemis, et des défections se produisirent en grand nombre. Dès le début d'octobre, il ne restait plus au Gourara qu'une vingtaine de Bérabers, de sorte que la tranquillité se rétablit peu à peu dans la région. Les gens de Métarfa allèrent même jusqu'à offrir leur soumission, mais leur démarche ne parut pas sincère et fut repoussée.
Le G octobre, le Ministre de la guerre accepta le principe des propositions du général en chef concernant l'opération à exécuter au Touat. En avisant le commandant de Ja division d'Alger de cette décision, le général commandant le 19e corps prescrivit de prendre, dès ce moment, les mesures suivantes :
1° Réunir à El Goléa un approvisionnement de cent jours de vivres pour la colonne, se répartissant ainsi :
général commandant la division d'Alger, afin de ne pas épuiser les ressources des oasis. Les troupes relevées d'In-Salah rentrèrent par Fort Miribel.
quarante jours avec la colonne, soixante jours en deux convois se suivant à quinze jours;
2° Préparer la concentration des chameaux en certains points, de façon à les acheminer sur El Goléa le 25 novembre. Cette question était primordiale, puisque c'était celle qui avait causé le plus de mécomptes au cours de la campagne précédente ;
3° Organiser à Laghouat, Grhardaïa et El Goléa des commissions d'étapes chargées de former les convois et d'assurer avec ordre leur mise en route.
La colonne devait être prête à partir le 15 décembre.
Mais il restait encore à obtenir l'assentiment du gouvernement. Le projet d'opérations soumis par le Ministre de la guerre au conseil des Ministres fut approuvé sous les réserves ci-après :
Avant de commencer les opérations, il fallait tout d'abord faire connaître l'évaluation approximative de la dépense (1). D'autre part, les commandants des colonnes de relève et les officiers chargés de l'administration des territoires devaient recevoir des instructions formelles ayant pour objet :
a) D'assurer le maintien des prescriptions relatives à la prise de possession: pacifique et non à la conquête à main armée;
b) D'éviter, en conséquence, à moins d'absolue nécessité, tout conflit sanglant avec les populations sédentaires ne paraissant pas avoir pris part aux derniers événements (Métarfa) ;
c) De réserver les ligueurs de la répression pour les groupes de pillards dissidents ou envahisseurs, si ces groupes étaient rencontrés sur le parcours de l'itinéraire projeté ;
(1) 2.700.000 francs pour l'expédition du Tcuat.
d) De rentrer directement par les postes établis à partir d'Igli.
En somme, il n'y avait comme modification au projet présenté le 19 septembre par le général Grrisot que la question relative au retour de la colonne dont une partie (éléments destinés au fort Mac-Mabon, El Goléa et Laghouat) devait rentrer par El Goléa, l'autre par Igli et la vallée de la Zousfana.
Sur ces entrefaites, un nouveau gouverneur général, M. Jonnart, avait remplacé M. Laferrière. A la politique d'action énergique, allaient succéder maintenant des idées d'intervention pacifique. M. Jonnart voulait bien admettre la revanche de Métarfa, mais il estimait qu'en debors de ce point nous avions tout intérêt à ménager les autres ksouriens pour pouvoir nous installer cbez eux.
Dès la prise de ses fonctions, il consulta à cet égard les généraux commandant les divisions territoriales, et c'est peut-être sous l'influence de leur opinion qu'il élabora un nouveau projet d'opération. Soumis au gouvernement, ce projet, absolument différent de celui adopté en octobre, fut approuvé. On ne devait plus exécuter d'opération militaire au Touat, mais se contenter de renforcer les garnisons de Timimoun, d'Insalab et d'In- Itbar. On userait de démarcbes pacifiques et de moyens d'influence pour obtenir la soumission du Touat, et ce n'est „.q\i 'en cas d'insuccès que les garnisons agiraient. L'occupation serait faite autant que possible avec des éléments indigènes. Enfin, le gouverneur général se faisait attribuer la baute direction des opérations.
Pour le renforcement des garnisons de Timimoun, Insalab et In-Rbar, le général commandant le 19e corps proposa d'y envoyer deux compagnies du bataillon d'Afrique, qui rentreraient au moment des chaleurs, les
postes du Sud n'étant plus alors occupés que par des éléments indigènes.
Ce nouveau projet, adopté au moment où la colonne du Touat allait se mettre en route (12 décembre), constituait une sorte d'atermoiement que le général Grisot signala au Ministre, en faisant ses réserves au sujet des conséquences qui pourraient peut-être en résulter tant au point de vue des dépenses que des efforts à engager ultérieurement.
En effet, sans être pour le moment inquiétante, la situation pouvait devenir critique. Le Tidikelt, bien que calme en apparence, ne cherchait que l'occasion de nous chasser au moindre échec de nos armes, pour peu qu'il se sentît soutenu. Dans l'Aoulef, nous avions été obligés d'installer une petite garnison, en raison de l'attitude des habitants, qui semblaient peu dévoués à notre cause.
Quelques bandes de Berabers avaient fait aussi leur réapparition dans le Bouda. Enfin, au Touat, les gens de Sala et de Métarfa se préparaient sérieusement à la résistance et construisaient un mur d'enceinte autour de leur ksar-
Le colonel Cauchemez, commandant des oasis, ne cachait pas, d'ailleurs, que les populations, sans manifester ouvertement leurs sentiments à notre égard, nous étaient plutôt hostiles, et que, dans ces conditions, si on voulait organiser le pays, il fallait d'abord commencer par infliger un châtiment sévère aux ksours rebelles.
Le- général Grisot considérait même cette leçon comme indispensable pour relever notre prestige, dans le cas où le gouvernement eût été d'avis d'évacuer le pays.
Malgré l'opinion émise par le commandant du 19e corps, les propositions du gouverneur général, ayant pour base les précédentes instructions du gouvernement, reçurent complète approbation. Elles consistaient dans l'emploi du service des affaires indigènes aidé des trou-
pes de relève pour notre installation au Touat. Les opérations devaient avoir un caractère nettement pacifique. On emploierait surtout la persuasion et on n'aurait recours à la force que dans le cas de nécessité bien démontrée. Les troupes visiteraient les districts Ouest du Gourara et se dirigeraient vers le Touat, par le Tsabit. Une garnison et une annexe seraient installées à Adrar. Les opérations devaient être dirigées par le général commandant la division d'Alger, en raison de sa situation de préfet militaire chargé de l'administration des territoires, ce qui lui permettrait ainsi de se rendre compte des difficultés d'organisation.
Ce projet n'exigeait que l'emploi d'une colonne de 650 hommes (au lieu de 1.750) et qu'une dépense de 1.300.000 francs (au lieu de 3 millions).
Mais, tandis que s'élaborait ce nouveau projet, les éléments de la colonne qui, dans le plan primitif, devait être prête à partir le 15 décembre, étaient réunis à El Goléa, et les chameaux, au nombre de 5.000, commençaient à manquer de pâturages. Au lieu de laisser ceuxci sans emploi, on organisa des petits convois qu'on dirigea sur Mac-Mahon et Timimoun, transportant ainsi d'avance les approvisionnements nécessaires aux troupes.
