CHAPITRE II

SITUATION GÉNÊEALE

Avant d'aller plus loin, il convient d'étudier, sommairement au moins, la contrée à exploiter.

Nous examinerons ensuite utilement les moyens d'exploitation.

De quoi se compose cette contrée ?

De deux parties distinctes :

La première comprend le désert^ autrement dit le Sahara, vaste territoire s'étendant depuis les confins du Maroc, de l'Algérie, de la Tunisie, de la Tripolitaine, jusqu'au Niger et aux environs du lac Tzadé ;

La seconde comporte les territoires immenses, très fertiles, très peuplés, situés au delà du Niger, jusqu'au golfe de Guinée.

Ces derniers pays sont, à tous points de vue, dans d'excellentes conditions de production et de consommation.

Le sol, sans être trop accidenté, pst assez montagneux pour que son système hydrographique soit favorable à la culture ;

La terre y est fertile et d'autant plus

productive, que la chaleur y féconde puissamment l'action de Feau et des engrais naturels existant en tout pays presque vierge.

Ajoutons, que la population considérable, Hépandue sur cette immense surface, fournira beaucoup de travailleurs; que par conséquent une culture rationnelle pourra succéder, sans trop d*efforts, à Tétat actuel des choses.

Cet état n'est pas du reste aussi primitif qu'on le suppose. Il est même déjà prospère, car la vigne, et beaucoup de céréales, sont partout, là, largement cultivées.

Le Sahara, lui, présente un tout autre aspect. C'est la solitude, c'est l'aridité, c'est le domaine s|.bsolu du Soleil.

Nous sommets néanmoins forcés d'en faire la conquête pacifique, parce que c'est lui qui doit nous livrer passage, pour atteindre les riches contrées quenous venons de signaler.

Cette conquête est-elle difficile?

Sera-t-elle improductive ?

Non, et voici pourquoi :

Le Sahara, que nous connaissons très sommairement, apparaît à notre imagination comme une immense plaine de sable, comme le type de la stérilité. En un mot,

aiiïsi que le disent les Arabes, comme étant toujours le pays de la soif.

Cette appréciation, qui a longtemps résumé nos connaissances sur ce pays, est loin d'être vraie. Les explorations qui ont été faites depuis, nous ont fixé sur sa valeur réelle.

D'une part, elles nous ont appris qu'un système de montagnes important émerge des surfaces sablonneuses, ménageant par conséquent des eaux intérieures. D'une autre part, elles nous ont fait connaître, que le sable n'est pas uniquement de la silice pulvérisée, mais bien la résultante du lent effritage des roches-, qu'il contient par suite, outre la silice, du plâtre, de Targile, du carbonate de chaux, des sels de sodium et de potassium, même de l'humus.

Evidemment, cet ensemble ne constitue pas de la terre arable, dans le seris réel du mot ; mais il n'en forme pas moins un terrain propre à la culture; sous une condition cependant imprescritible : c'est qu'il y ait de. Veau. La preuve, c'est que des oasis fertiles sont parsemées dans le désert, partout ou l'eau affleure le sol. Or, le sol qui les forme n'est pas autre chose que celui qui vient d'être signalé.

De Teau, telle est donc la grande question, au Sahara.

Hé bien, Teau est là bien moins rare qu'on ne le croit.

Dans rétude sommaire que nous avons tous plus ou moins faite de ce pays, nous nous sommes hal^ituéS' à n'y voir fourni cet élément précieux, que par des puits naturels ou artificiels, rarement rencontrés.

Nous avons appris de plus, que ces puits sont souvent comblés -, parfois, par le défaut de soins, quelquefois par la méchanceté des peuplades parcourant la contrée. Nous en sommes restés là dans notre appréciation.

Il y a du vrai en tout ceci, et, il faut bien le reconnaître, Tensemble de ces difficultés rend maintenant le Désert peu accessible.

Il fait même que la traversée du Sahara constitue pour les caravanes un voyage réellement périlleux.

Mais est-ce à dire que l'industrie ne peut pas modifier cet état de choses?

Non certes. |

Elle a là, au contraire, largement à s'exercer. |

Et en effet, si Teau, au désert, est rare à la surface, elle ne l'est pas au-dessous.

Il y a donc lieu de la faire surgir.

A l'appui de ceci, disons que, du récit des voyageurs les plus autorisés, il ressort que dans nombre de contrées sahariennes, Teau est à une faible profondeur. Il semble même que la chaleur ayant absorbé la nappe apparente, l'eau se soit réfugiée, pour être mieux protégée, dans des canaux souterrains, ceux-ci la conduisant nous ne savons encore où, peut-être jusqu'à l'Océan.

C'est qu'effectivement le désert subit, non seulement l'action hygrométrique des faîtes montagneux qui l'entourent -, mais luimême, vers son centre, nous venons de le dire, comporte tout un système orographique, formé par de nombreux massifs.

Ces massifs ne sont pas- seulement des émergences isolées, ce sont de vastes montagnes, comme les Tassili du Nord et du Sud, le plateau de l'Ahaggar, celui d'Adghagh, etc., etc. (Voir la carte).'

Tous reçoivent, à certaines époques de l'année, des pluies parfois abondantes.

La neige même se voit pendant deux ou trois mois. M. Duveyrier a constaté sa présence de Décembre en Mars sur les sommets de l'Ahaggar,

On comprend dès lors que, de toutes les vallées de ces montagnes, s'échappent des

torrents se réunissant en rivières. Ces rivières sont d'abord apparentes, puis elles s'absorbent dans les sables, pour couler, dans le sein de la terre.

La preuve de ces faits se trouve dans la trace laissée, à des époques antérieures, par les eaux courantes existantes alors.

Leur lit, tels qi^e celui de l'Oued Messaoura, de l'Oued Mya, de l'OuedlGharghar, de rOued Tafasasset, etc., etc., est aujourd'hui desséché. Mais si Teau n'apparaît plus entre leurs berges, elle se cache, comme je Tai dit plus haut, sous le sable.

Aussi, quelque dissimulée que soit Peau au désert, il est facile de la retrouver en des points excessivement nombreux.

C'est grâce à cette situation, que des puits artésiens ont pu et peuvent être forés en bien des endroits; que sans aller chercher ces couches profondes, on peut trouver l'eau en nombre de contrées, à quelques mètres seulement de la I3^rface. De nombreux puits fournissent la preuve de cette affirmation.

L'eau a une telle influence, en ces climats, sur la végétation, qu'elle y produit des résultats vraiment extraordinaires.

M. H. Duveyrier, l'éminent voyageur,

qui a parcouru le Sahara en bien des sens et étudié le pays sous toutes ses faces, dit, dans son voyage intitulé: JBxpZorationduSa/iara : ^

<( J'ai vu, au moment où des pluies abon- » dantes venaient d'arroser la terre, se pro- » duire sous mes yeux le miracle de vastes » espaces, nus la veille, transformés instan- » tanément en pacages de la plus belle ver- » dure. Sept jours suffisent pour que » l'herbe puisse nourrir les troupeaux, »

D'autres voyageurs avaient constaté ce fait ; le témoignage de M. Duveyrier est venu le confirmer.

Evidemment, ce n'est pas dans la généralité du désert, que de semblables résultats peuvent se manifester. Là n'est pas moins la preuve de l'immense influence produite par Teau, en ces contrées, sur le réveil et le développement de la végétation.

Le végétal le plus intéressant qu'il y ait à considérer sous ce climat, est sans contredit le palmier.

C'est Tarbre vraiment béni dans le Sahara.

Non seulement le palmier est productif par lui-même, mais sous son abri peuvent se faire toutes les cultures, surtout celles des céréales, qui, sans son ombre protec* trice, ne pourraient végéter.

Ainsi, dans nos champs, la végétation ceçse de produire sous les arbres; au désert, au contraire, ce sont les arbres qui appellent la végétation.

Il y a là une circonstance toute en dehors de nos moyens culturaux et qui montre jusqu'où s'étendent les ressources qu'on peut trouver dans la nature, même au désert.

Mais revenons au palmier, qui, partout dans le Sahara, peut végéter en de bonnes conditions, pourvu qu'il soit arrosé.

Il nous intéresse puisï^^amment, puisque c'est lui qui est le premier agent de colonisation. Il faut en effet commencer par sa plantation, dans toute tentative de culture en ces contrées.

C'est lui qui forme les oasis, ces îles riantes de verdure, qu'où rencontre de ci de là dans le désert.

Elles ne doivent en effet leur existence qu'à l'eau qui s'y rencontre, et à la culture du palmier. C'est grâce à ces deux éléments, que la fertilité s'y maintient, malgré l'influence torride du soleil et l'action envahissante des sables.

La preuve que les oasis ne doivent leur existence qu'à ces deux circonstances, c'est qu'en tenant compte de ces faits, on en a

formé d^artifîcielles et qu'on en forme encore maintenant.

Celles-ci ont surtout été créées àPaide de sondages artésiens heureusementcon duits.

C'est ainsi que dans rOued-Rirh,des oasis splendides ont surgi, sous la direction d'un homme qui a rendu d'immenses services en , ces contrées : M. Jus.

La première de ces oasis a été fondée en 1878 par MM. Fau, Foureau et C*' qui posdent aujourd'hui 60,000 palmiers.

M. G. Rolland, ingénipur des mines, qui a pris aussi une large part dans la création de ces oasis artificielles, donne à ce sujet des détails fort remarquables. Mieux vaut le citer, que vouloir l'analyser.

Voici, entre autres choses très intéressantes, ce qu'il énonce dans sa brochure intitulée r Oued-Rirh, sur le palmieretsa culture:

« Le palmier présente une régularité » exceptionnelle dans sa croissance et dans » saproduction. Avec des soins convenables » et une irrigation régulière, il donne des » fruits cinq ans, et parfois même trois ans » après qu'il a été planté \ toutefois ce n'est » guère qu'au bout de huit ans, qu'il devient » d'un bon rapport. Il produit surtout de dix » à soixante ans, et il vit plus de cent ans.

j^ On a dit avec raison que le palmier » était Tarbre nourricier du Sahara -, car, » sans le palmier, le Sahara serait partout » désert, et inversement, le palmier ne sau- » rait mûrir ses fruits qu'en plein Sahara.

» Le palmier supporte parfaitement les

> extrêmes de température du climat saha- » rien, un froid nocturne, sec et passager,

> de six degrés au-dessous de zéro ne lui » étant pas nuisible, et la chaleur n'étant » jamais trop forte pour la qualité de ses

> fruits.

» Mais plus encore que la chaleur, la » sécheresse de l'atmosphère est indispen- » sable, pour que la datte soit sucrée et sa- » voureuse : aussi le voisinage de la mer » lui est-il funeste.

» Le palmier vient dans les sols les plus » ingrats, gypseux et même légèr^ement sali- » fères. Quant à la variété fine, au Deglet

> Nour, elle se plaît surtout dans les terrains » en apparence les plus pauvres, sableux et rocailleux.

» Ge que le palmier exige avant tout, pour » bienpousser et bien produire, nousTavons » dit, c'est de Teau, fût-elle de médiocre » qualité et même assez chargée desels. »

» La datte est pour le Sahara ce qu'est le

» blé pour TEurope, le riz pour les Indes.

» C'est raliment le plus général chez les » indigènes, le produit le plus certain dans » l'Afrique du Nord, le premier objet de ^ consommation et d'échange pour des » populations de millions d'hommes. C'est » d'ailleurs une denrée assez rare et très » demandée dans son propre pays, et il n'est » pas à supposer qu'elle baisse sensible- » ment de prix, même en admettant un ac- » croissement notable dans le chiffre de sa » production.

» On trouvera donc toujours sur place un » marché certain et rémunérat^r; mais il » n'est pas interdit de songer à l'exporta- > tion. Dès aujourd'hui, la datte fine est » exportée d'Algérie et de Tunisie en quan- » tités importantes, principalement à Mar- » seille, d'où elle est expédiée dans de » nombreux liays. Sa consommation tend à » se répandre en Europe, et elle se déve- » loppera, quand on connaîtra mieux ce » fruit très nutritif, qui n'est encore qu'un » fruit de luxe, mais qui, étant offert à des » prix plus modérés, pourra intervenir uti- » lement dans l'alimentation à bon marché.

» Ajoutons que la richesse en sucre de la » datte permettra sans doute de lui trou-

» ver d'autres applications, et que déjà la » datte sèche est employée en droguerie et » en distillerie.

» Il est très difficile de préciser combien » le palmier rapporte bon an mal an, telle- » ment cela varie avec les soins dont on » Tentoure et la variété dont il s'agit. On a » cité à Biskra, dans le jardin de M. Co- » lombo, un Deglet Nour, qui avait donné » jusqu'à 50 francs de récolte dans une » année favorable ; ailleurs, on trouvera un » jardin, planté en espèces communes et » mal irrigué, qui ne donnera pas un franc » par pied.Dans l'Oued-Rirh nous estimons, » qu'avec un assortiment convenable des » diverses variétés, dans des plantations » bien faites et bien soignées, le rapport » moyen et brut du palmier sera de 4 à » 5 fr, ; déduction faite de la part revenant » au cultivateur. C'est là un minimum.

» Renseignement, qui a son intérêt : les jè indigènes des oasis soumises à l'autorité » française payent annuellement à l'État » un impôt de 35 centimes par palmier en » rapport et ils s'en acquittent assez régu- » lièrement.

» Une question importante, dans les plan- » tations de palmiers, est celle de l'espace-

» ment qu'il convient d'adopter entre les » arbres, A ce sujet, après avoir passé » par plusieurs alternatives , nous avons » décidément adopté le chiffre de 200 pal- » miers par hectare, chiffre qui semble » devoir servir de règle, dans les futures » plantations à l'européenne. Cela met les » arbres à une distance de 7 mètres, plus » grande que dans les oasis indigènes, » mais suffisante pour le rendement du » palmier en dattes et pour l'ombrage né- » cessaire aux autres cultures à faire au- » dessous.

» A raison de 200 arbres par hectare, le » palmier-dattier peut donc rapporter an- » nudleYmnt un millier de francs par hec'

» tare. On voit que le Sahara n'est pas » aussi improductif qu'on pourrait le » croire. »

Ainsi donc, voici qui est bien établi: de l'eau au Sahara, et la culture productive devient possible.

Si j'ai autant insisté sur cette question de l'eau, c'est que la faire apparaître sur le sol est le premier élément de la conquête pacifique, que nous préconisons.

Nous étudierons plus loin les moyens de la faire surgir économiquement.

Pour l'instant, constatons, en quelques mots, les conséquences de la situation que nous venons d'étudier : Le Sahara est inculte, parce qu'il manque d'eau ; lui fournir de l'eau, c'est le transformer, c'est faire l'abondance où règne la stérilité, c'est en un mot produire la richesse où existe le néant.

N'oublions pas toutefois, que ce n'est pas seulement une question agricole, que nous voulons réaliser dans le programme étudié ici; mais aussi une question commerciale, c'est-à-dire l'atteinte des centres de population considérables qui constituent ce que nous appelons le Soudan ou Takrour.

Ceci, nous l'avons expliqué, nous conduit à relier d'une manière intime, par une voie ferrée, nos possessions du Sénégal et du Sud africain. Pour réaliser ce programme, il faut d'abord atteindre le Niger, et par conséquent traverser le Sahara.

Voilà pourquoi il y avait intérêt à démontrer, que cette traversée du Sahara ne serait pas improductive; qu'il était de plus possible d'y créer des stations rapprochées ayant de l'eau, par conséquent de la végétation, c'est-à-dire tout ce qu'il faut pour qu'une population régulière, active, intense, puisse s'établir et se développer.

Avant de décrire le mode de réalisation de ce programme, examinons les objections qu'il est possible de lui opposer.

Il est sage en effet, de détruire avant tout les préventions, que l'idée fausse qu'on se fait généralement de ces contrées, peut laisser subsister dans Tesprit.

Quand ce résultat sera acquis, nous reprendrons plus utilement la marche de cette étude.

Voyons donc ces objections.