L'EMPEREUR

Le 6 novembre 1812, par une température de 18 degrés au-dessous de zéro, Napoléon était à Dorogobouge, près de Smolensk, au milieu d'un désert de neige, parmi les débris d'une armée presque détruite. Il voyait autour de lui les survivants de sa gigantesque armée, des soldats engourdis et glacés, avec des lambeaux d'uniforme, des blessés les bras en écharpe, la tête serrée de linges et enveloppés de capotes de verglas*. C'était partout un

* Au cours de cette affreuse retraite, il n'y eut que les soU dats du 10® corps, commandé par Macdonald, qui furent un peu garantis du froid par des vêtements convenables : ce général avait eu l'idée de « requérir trente mille peaux de mouton de paysans polonais et russes, en rendant en retour les peaux des moutons consommés par les troupes » Souvenirs du maréchal Macdonald, Pion, Paris, 189a, p. i83.

l8a LA CONSPIRATION DE MALET

pêle-mêle de chevaux morts, de canons embourbés, de fourgons remplis de grenadiers mutilés. Il neigeait.

A ce moment arriva de France la première estafette que Ion eut vue depuis longtemps :

elle apportait la nouvelle de la conspiration. L'Empereur, plein déjà de cruels soucis, apprenait en même temps l'exécution de Malet et de ses complices. « Ceux qui, de loin, cherchèrent à lire sur ses traits ce qu'il devait penser n'y virent rien ; mais, dès qu'il fut seul avec ses officiers les plus dévoués, ses émotions éclatèrent par des exclamations d'étonnement, d'humiliation et de colère. Quelques instants après, il fit venir plusieurs autres militaires pour remarquer l'effet que produirait sur eux une aussi étrange nouvelle. Il vit une douleur inquiète et la confiance dans la stabilité de son gouvernement tout ébranlée^ » Et au milieu du désert de neige, pour la première fois le maître du monde, qui don-

* Histoire et mémoires du comte de Ségur, général €t historien, ami de Duroc qui l'avait fait placer prè* de loi à Tétat-