CHAPITRE XXIV

LA MISSION DE COUTURIER ET DENTZEL. — INAUGURATION DU RÉGIME RÉVOLUTIONNAIRE EN ALSACE. — LA CHASSE AUX PRÊTRES RÉFRACTAIRES. — DÉCADENCE DE L'ÉGLISE CONSTITUTIONNELLE

(Janvier — Mars 1793)

L'année 1793 marque une crise des plus violentes dans l'histoire politique et religieuse de l'Alsace. Dans les sept premiers mois de l'année, les luttes des partis au sein de la Convention nationale, la guerre étrangère et la guerre civile grandissante détournent l'attention des masses des questions religieuses proprement dites, mais les autorités civiles se montrent d > plus en plus dures pour le clergé réfractaire et ses adhérents, considérés comme les alliés ouverts ou cachés des ennemis du dehors. L'Eglise conformiste essaie encore de lutter contre ses adversaires « fanatiques », contre l'indifférence croissante et bientôt même contre le mauvais vouloir des gouvernants; délaissée de tous les côtés à la fois, elle perd finalement toute sa raison d'être. Quand la tourmente révolutionnaire pousse les meneurs des clubs et de la plèbe radicale au pouvoir, le clergé assermenté n'essaie même pas sérieusement de résister à l'orage ; il s'effondre et disparait. Comme la dissidence catholique est depuis longtemps proscrite, et que les cultes protestants sont également supprimés, l'église chrétienne tout entière semble avoir sombré dans la tourmente. Durant un temps, le néant seul règne dans les églises et les temples métamorphosés en ateliers, en magasins ou en étables,

LA CONSTITUTION CIVILE DU CLERGÉ EN ALSACE

jusqu'au moment où des fanatiques d'un genre nouveau viennent inaugurer sur leurs autels le culte de la déesse Raison.

A notre point de vue spécial, l'histoire de cette année fatidique peut donc se partager en deux chapitres distincts. Dans le premier, le plus étendu quant à sa durée, mais le plus vide de faits, nous raconterons l'histoire de la persécution du clergé réfractaire, celle de la lente et peu glorieuse agonie du catholicisme officiel, en relatant, forcément d'une façon sommaire, les principaux moments de l'histoire politique de la province qui encadrent et motivent le plus souvent les détails de l'histoire ecclésiastique. Le second chapitre, le plus court, mais le plus dramatique, sera consacré au tableau de la religion hébertiste et de ses exhibitions bizarres sous les voiàtes de « l'excathédrale » de Strasbourg.

Ces querelles n'ont rien de saisissant en elles-mêmes, sinon peut-être le spectacle de la chasse aux prêtres insoumis, chasse qui va devenir de plus en plus intense. Elles n'ont rien de relevé non plus au point de vue des principes, mais elles présentent tout de même un grand intérêt aux yeux du penseur et de l'historien, qui peut étudier là, sur le vif, le conflit entre la foi intransigeante et aveugle de l'Eglise et le jacobinisme raisonneur, se disputant l'âme populaire avec une égale tyrannie, l'une jouant de l'Enfer et l'autre de la Terreur, dans les rares moments où les soucis plus immédiats de la guerre, du ravitaillement et du déficit financier laissent aux gouvernants le loisir de s'occuper des affaires religieuses.

Dès les premiers jours de janvier 1793, nous voyons l'indifférence des administrations civiles pour l'Eglise asseimentée se marquer d'une façon significative. Le « citoyen évêque, les curés et les préposés laïques des paroisses catholiques de Strasbourg » avaient présenté le 23 décembre 1792, une pétition au corps municipal, dans laquelle ils protestaient contre un décret de l'Assemblée législative, du 4 septembre précédent, qui mettait les frais du culte à la charge des communautés religieuses. Les pétitionnaires exposaient, avec raison d'ailleurs, que le nombre des conformistes était bien trop faible dans cette ville pour subvenir à de pareilles dépenses et que les fidèles se sentiraient lésés dans leurs droits, si on les abandonnait de la sorte à leurs ressources insuffisantes. Mais la municipalité ne s'occupa de cette demande que le 7 janvier 1793, et passa, sans longues discussions, à l'ordre du jour, bien que la somme réclamée par Brendel « pour un culte modeste et décent » à la cathédrale et dans les autres églises paroissiales, ne dépassât pas trois mille livres

EULOGE SCHNEIDER ATTAQUE LES PRETRES CONFORMISTES lôl

en assignats. La loi ne lui permettait pas, déclarait-elle, de fournir autre chose que le traitement des ministres du culte*).

L'attitude de la presse radicale répondait à celle des autorités constituées. U Argos d'Euloge Schneider est rempli maintenant de récriminations violentes contre les ecclésiastiques assermentés des deux cultes, catholique et protestant. Il leur reproche de ne point travailler à répandre la vraie religion et l'amour de la République, comme c'est leur devoir, et se plaint amèrement d'avoir été persécuté par ses supérieurs chaque fois qu'il a voulu ouvrir les yeux aux masses ignorantes. « C'est si commode, s'écrie-t-il, de n'avoir d'autre occupation que de faire le signe de la croix, de dire la messe, de porter des vêtements brodés d'or et de brailler des psaumes latins, sans être obligé de rien penser, de rien sentir et de rien enseigner»^). Les ministres protestants étaient confondus par lui dans un même anathème. Sans doute, ils avaient pris un certain élan, au seizième siècle, mais depuis ils étaient restés stationnaires et retardaient présentement de deux siècles et demi sur le progrès général des lumières Ce qui, plus que tout le reste, irritait Schneider, c'est que les curés et desservants d'origine alsacienne avaient si peu fait pour combattre les superstitions du passé. Plus intelligents et plus cultivés, les prêtres venus d'Allemagne avaient aussi montré plus de bonne volonté pour répandre la bonne semence, mais pour cette raison même ils avaient, selon lui, éveillé les sourdes rancunes de l'évêché. N'avait-on pas osé offrir à deux savants professeurs, venus d'outre-Rhin, de modestes places de vicaires? Et quand ils se plaignaient de l'exigiiité de leurs traitements, on leur répondait par des sarcasmes. L'ex-procureur Levrault avait dit méchamment un jour : « Les apôtres n'étaient pas non plus salariés par l'Etat, et quand ils étaient persécutés, nul n'envoyait la troupe à leur aide»'').

Le clergé constitutionnel ne remplissait donc pas, aux yeux des plus ardents patriotes, le rôle qu'ils avaient rêvé pour lui et, de fait, nous constatons qu'on lui donna, dès lors, des auxiliaires qu'il ne

^) Procès-verbaux du corps municipal, 7 janvier 1793. ^) Argos, 29 janvier 1793.

*) Schneider ne pouvait pardonner aux constitutionnels protestants de l'avoir abandonné, comme il disait, et les criblait de sarcasmes après leur défaite au 10 août (Voy. par exemple, Das Froschkloster zu Abdera, satire imitée de Wieland, dans V Argos du 4 mai 1793.

*) Argos, 5 février 1793.

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vit, sans doute, pas fonctionner avec plaisir à ses côtés. Des officiers municipaux furent chargés de lire et de commenter en chaire, une fois par semaine, devant les fidèles assemblés, les écrits dont la Convention avait ordonné l'impression et l'envoi aux départements. A Strasbourg, ce fut le citoyen Lanfrey qui fut chargé de ce service à la cathédrale'). On tâchait également de suppléer à l'apathie des curés, désireux surtout de vivre en paix, si possible, avec leurs ouailles, en encourageant le zèle des maîtres d'école, chargés de répandre les principes civiques parmi la jeune génération, en les soutenant contre les municipalités « fanatiques », essayant de se débarrasser d'eux sous les prétextes les plus divers; mais dans la plupart des cas. les persécuteurs étaient trop près, les protecteurs trop loin, pour que l'action des rares instituteurs qui avaient l'énergie nécessaire pour combattre l'influence des réfractaires, pût être bien efficace

Les communes qui avaient, à l'origine, demandé ou du moins accepté des curés sermentés, se plaignaient parfois amèrement de leur manque de zèle. Je citerai comme exemple la municipalité de Reichshoffen, qui dénonçait au Directoire du Bas-Rhin, en janvier 1793, le citoyen Plagnieux, le « curé assermenté », « qui fait des absences très longues, de manière que, fort souvent, les nouveauxnés restent plusieurs jours sans être baptisés, et les morts sans être enterrés ». Elle disait ne plus pouvoir se taire sur une conduite aussi peu digne d'un pasteur et demandait un ecclésiastique « plus actif et plus zélé dans ses devoirs ». A la pétition était joint un certificat du citoyen Lebrun, maitre d'école assermenté, qui en confirmait l'exactitude. Les administrateurs décidaient que l'évêque « serait invité à user envers le citoyen Plagnieux des moyens que la loi lui assure, soit pour le ramener à son poste, soit pour le rappeller de Reichshoffen où ses fréquentes absences et sa négligence... lui ont aliéné la confiance des habitants, en le faisant remplacer par un écclésiastique plus exact, etc. » Mais Brendel vint au secours de son subordonné. Dans une lettre du 21 janvier, il expliqua qu'il avait autorisé Plagnieux à habiter à Oberbronn, son

*) Procès-verbaux du corps municipal, 28 janvier 1793.

J'ai donné dans mon livre Notes sur l'instruction primaire en Alsace Pendant la Révolution (Paris, Berger-Levrault, 1910) de nombreux exemples aux chapitres IV-V) de ces conflits.

*) P. V. de la séance du 12 janvier 1793.

mSSION DE COUTURIER ET DENTZEL EN ALSACE

annexe; que, d'ailleurs, il lui avait donné une admonition paternelle, et qu'une demande de destitution n'était pas admissible. Sur quoi le Directoire arrête qu'il n'y avait pas lieu à délibérer').

Le fait capital, à ce moment de l'histoire de la Révolution en Alsace, c'est la mission confiée par la Convention à trois de ses membres, Ruhl, Couturier et Dentzel, envoyés dans le Bas-Rhin, la Meurthe et la Moselle sur la demande du Conseil général du premier de ces départements, de certains des généraux qui y commandaient^), et de nombreuses Sociétés populaires. C'est dans les séances du 22 et 23 décembre que cette mission fut votée et que les représentants furent désignés; c'était aussi «le premier décret qui mît des pouvoirs illimités entre les mains des commissaires»'). Les faits et gestes de ces délégués de la Convention ont été exposés, avec nombreuses pièces à l'appui, dans deux volumineux rapports du citoyen Couturier, député de la Moselle^), qui sont un des plus curieux documents de la littérature révolutionnaire du temps, vrais monuments de fanatisme à rebours, rédigés en un style inepte °), remplis des inculpations des plus infamantes et des plus absurdes contre d'excellents patriotes, mais qui avaient le tort de ne pas goûter les procédés et l'emphase grandiloquente des Jacobins locaux et de leurs frères et amis de Paris. La mission de Couturier et Dentzel — nous verrons tout à l'heure que Ruhl se sépara de bonne heure de ses

^) P. V. de la séance du 22 janvier 1793. Il faut dire que le système trop peu large de circonscription des paroisses, adopté par le Directoire, en attribuant à un seul jureur la desserte de plusieurs communes, souvent assez éloignées l'une de l'autre, rendait presque impossible l'accomplissement régulier de tous les actes casuels; sous ce rapport, Brendel n'avait pas tort de défendre son subordonné.

C'était surtout Biron, qui, dans une entrevue, qu'il eut avec Ruhl, Couturier et Dentzel, à Nancy, en janvier, 1793, s'appliqua à leur dépeindre la situation précaire du Bas-Rhin (Couturier, Supplément, p. 126-127). ^) Rapport (voir note suivante), p. 3.

') Rapport des opérations civiles et militaires des citoyens Couturier et Dentzel, députés commissaires , par le citoyen Couturier. Paris, Imprimerie Nationale, 1793, 112 pages in-80. — Supplément au rapport des

citoyens Couturier et Dentzel, députés commissaires , rédigé par le citoyen

Couturier, du 3 juin 1793. Paris, Imprimerie Nationale, 215 p. in-80.

') J'excepte certains passages, surtout du Supplément, qui sont très au-dessus de la prose lourde, ampoulée, hargneuse ordmaire de Couturier; ils doivent avoir été fournis ou du moins revus par une plume autrement experte que la sienne, peut-être celle de La'veaux, qui, à ce moment, était son obligé et l'un de ses meilleurs amis.

collègues — , leurs actes dictatoriaux en Alsace, marquent pour notre région la fin du régime légal, le début du règne des commissaires de la Convention, et, dans une certaine mesure, déjà le commencement de la Terreur.

Les députes partaient de Paris avec l'idée préconçue que

« vers le mois d'octobre, il s'était formé dans le Bas-Rhin « une grande conspiration » ou plutôt « les préparatifs de celle ourdie par toute la France se manifestaient dans ce département avec plus de combinaison et de fanatisme que partout ailleurs,... Des assemblées primaires corrompues et illégalement composées, des corps électoiaux où la majorité s'était coalisée pour le mal, avaient rempli la majeure partie des corps administratifs et des tribunaux d'hommes tels qu'auraient pu les choisir le roi de Prusse et l'Empereur, et probablement ces deux princes..,, dirigèrent, en effet, ces élections monstrueuses » '). Cet exorde de Couturier caractérise tout l'esprit de son rapport. « En les autorisant (les commissaires) à prendre de grandes mesures pour déraciner le fanatisme, ajoute-t-il d'un ton mélancolique, vous les avez nécessairement livrés à la haine, à la vengeance, à la calomnie de tous ceux qu'ils seraient obligés de frapper. »

Les représentants en mission quittèrent Saverne ^) dans la matinée du 9 janvier, après avoir fait prévenir le procureur-généralsyndic seul, de l'heure de l'arrivée à Strasbourg. En descendant à l'Hôtel du Directoire, ils y trouvèrent les trois corps administratifs réunis et « une grande affluence de citoyens ». Ayant communiqué leurs pouvoirs, il annoncèrent qu'ils recevraient toutes les plaintes des citoyens en audience publique, mais ne tiendraient aucun compte de dénonciations non signées. Naturellement la Société des Jacobins veillait à ce que les plaintes et dénonciations arrivassent en foule, réclamant la suspension du Département, de la plupart des municipalités, la translation et suspension de quelques Districts et tribunaux, le tout appuyé « de faits publics, incontestables ». Des « imprimés ."séditieux ') répandus contre nous, avant notre arrivée prour vaient que les hommes indiqués par ces dénonciations, continuaient

Rapport de Couturier, p. 2.

^) Nous ne nous occupons pas ici, ni de leurs actes dans la Meurthe et la Moselle, ni du côté militaire de leur mission.

Ces écrits séditieux consistaient en un appel, énergique il est vrai, mais aucunement illégal, publié, le 4 janvier, par quelques citoyens connus, J. Pries, Hebeisen, J.-G. Schwing, J,-C, Walch, le propre beau-frère de Ruhl, etc., pour engager leurs concitoyens à montrer de la fermeté dans leurs opinions vis-à-vis des commissaires dont on annonçait la visite {Rappot, p. 26).