L'ÉGLISE CONSTITUTIONNELLE

(Janvier — Mars 1793)

L'année 1793 marque une crise des plus violentes dans Thistoire politique et religieuse de l'Alsace. Dans les sept premiers mois de Tannée, les luttes des partis au sein de la Convention nationale, la gfuerre étrangère et la guerre civile grandissante détournent l'attention des masses des questions religieuses proprement dites, mais les autorités civiles se montrent de plus en plus dures pour le clergé réfractaire et ses adhérents, considérés comme les alliés ouverts ou cachés des ennemis du dehors. L'Eglise conformiste essaie encore de lutter contre ses adversaires « fanatiques », contre l'indifférence croissante et bientôt même contre le mauvais vouloir des gouvernants; délaissée de tous les côtés à la fois, elle perd finalement toute sa raison d'être. Quand la tourmente révolutionnaire pousse les meneurs des clubs et de la plèbe radicale au pouvoir, le clergé assermenté n'essaie même pas sérieusement de résister à l'orage ; il s'effondre et disparaît. Comme la dissidence catholique est depuis longtemps proscrite, et que les cultes protestants sont également supprimés, l'église chrétienne tout entière semble avoir sombré dans la tourmente. Durant un temps, le néant seul règne dans les églises et les temples métamorphosés en ateliers, en magasins ou en étables.

jusqu'au moment où des fanatiques d'un genre nouveau viennent inaugurer sur leurs autels le culte de la déesse Raison.

A notre point de vue spécial, l'histoire de cette année fatidique peut donc se partager en deux chapitres distincts. Dans le premier, le plus étendu quant à sa durée, mais le plus vide de faits, nous raconterons rhistoire de la persécution du clergé réfractaire, celle de la lente et peu glorieuse agonie du catholicisme officiel, en relatant, forcément d'une façon sommaire, les principaux moments de l'histoire politique de la province qui encadrent et motivent le plus souvent les détails de l'histoire ecclésiastique. Le second chapitre, le plus court, mais le plus dramatique, sera consacré au tableau de la religion hébertiste et de ses exhibitions bizarres sous les voûtes de <c l'excathédrale » de Strasbourg.

Ces querelles n'ont rien de saisissant en elles-mêmes, sinon peut-être le spectacle de la chasse aux prêtres insoumis, chasse qui va devenir de plus en plus intense. Elles n'ont rien de relevé non plus au point de vue des principes, mais elles présentent tout de même un grand intérêt aux yeux du penseur et de l'historien, (|ui peut étudier là, sur le vif, le conflit entre la foi intransigeante et aveugle de l'Eglise et le jacobinisme raisonneur, se disputant l'âme populaire avec une égale tyrannie, l'une jouant de l'Enfer et l'autre (le la Terrtur, dans les rares moments où les soucis plus immédiats de la guerre, du ravitaillement et du déficit financier laissent aux gouvernants le loisir de s'occuper des affaires religieuses.

Dos les premiers jours de janvier 1793, nous voyons l'indifférence des administrations civiles pour l'Eglise assermentée se marquer d'une façon significative. Le « citoyen évêque, les curés et les préi>osés laïques des paroisses catholiques de Strasbourg» avaient présenté le 23 décembre 1792, une pétition au corps municipal, dans laquelle ils protestaient contre un décret de l'Assemblée législative, du 4 septembre précédent, qui mettait les frais du culte à la charge des communautés religieuses. Les pétitionnaires exposaient, avec raison d'ailleurs, que le nombre des conformistes était bien trop faible dans cette ville pour subvenir à de pareilles dépenses et que les fidèles se sentiraient lésés dans leurs droits, si on les abandonnait de la sorte à leurs ressources insuffisantes. Mais la municipalité ne s'occupa de cette demande que le 7 janvier 1793, et passa, sans longues discussions, à l'ordre du jour, bien que la somme réclamée par Brendel «pour un culte modeste et décent» à la cathédrale et dans les autres églises paroissiales, ne dépassât pas trois mille livres