LIVRE VU, CHAP. III

de l'accusation portée contre lui. Pour empêcher de pareils abus, le roi George Ier proposa, en 1719, de déclarer la pairie close et de ne plus permettre la création de nouveaux pairs qu'à l'extinction des anciennes lignes. Mais cette mesure, qui n'était propre qu'à faire de la noblesse une caste et de l'État britannique une contrefaçon des oligarchies nobiliaires de la Suède, de la Pologne et de Venise, fut rejetée par la chambre des communes.

« C'est, » dit un éminent historien tory (1), « précisément la constante affluence d'éléments nouveaux , qui entretient la limpidité du fleuve de la pairie et l'empêche de dégénérer en marais stagnant et fétide. Ce n'est qu'à la faveur de ce mouvement continuel dans les familles de la pairie, s'élevant des rangs du peuple et rentrant par leurs cadets dans le peuple, que l'aristocratie, en Angleterre, est une institution politique, non une caste, ni une oligarchie jalouse, séparée de ses concitoyens, comme celle de Venise,- et prétendant, pour elle et toute sa postérité, à une suprématie de naissance sur les autres hommes. Que de fils d'agriculteurs et de tisserands, ennoblis par des services rendus au pays, n'a-t-on pas vu siéger chez nous à côté des plus fiers rejetons des Somerset et des Howard! » Robert Walpole attaqua vivement ce bill, qui menaçait de faire de la chambre haute une phalange impénétrable. « Jusqu'à présent, » dit-il, « on arrivait au temple de l'honneur en passant par le temple de la vertu ; dorénavant, il n'y aura plus moyen d'y arriver que parle sépulcre d'un ancêtre. » Le bill tomba avec deux cent vingt-neuf voix contre cent soixante-dix-sept (2).

(1) Mahon, I, 376, 377.

(2) ma., m .

216 LA CONSTITUTION p' ANGLETERRE.

La maison de Hanovre, dont ce rejet sauvait la prérogative, en fit plus tard le plus large usage. George Ier créa soixante, George II quatre-vingt-dix nouveaux pairs. De 1761 à 1821, trois cent quatre-vingt-huit personnes furent élevées à la pairie; de 1700 à 1821 on en compte six cent soixante-sept (1). George IV et Guillaume IV créèrent, l'un cinquante-neuf, l'autre cinquante -cinq nouvelles pairies; la reine Victoria, jusqu'en 1857, en institua soixante. On ne saurait donc appeler la chambre haute actuelle une assemblée de magnats (2). C'est plutôt une assemblée de notables, distingués par la naissance ou par la fortune, par leur savoir ou par leur position officielle.

Les vingt-sept abbés mitrés furent exclus de la chambre haute avec la Réformation (3). Les deux archevêques et vingt-quatre évêques anglais qui y siégeaient déjà, depuis Henri VIII jusqu'à l'acte de la x-xie année du règne de Victoria, chapitre 108, y siègent encore; l'évêque de Sodor et Man aussi, mais sans voix (4). Le plus jeune évêque n'acquiert un siège à la chambre haute que lorsqu'il avance d'un cran d'ancienneté. Cependant les évêques de Londres, de Durham et de Winchester, seraient-ils même les plus

(1) May, Histoire constitutionnelle, I, 235.

(2) Ibid., 237.

(3) Le nombre des prélats appelés était toujours flottant jadis. Ainsi le dix-neuvième parlement de Henri III comptait :

120 prélats et 23 pairs temporels ; Le vingt-deuxième d'Édouard Ier :

90 prélats et 50 pairs temporels ; Et le vingt-troisième du même souverain :

77 prélats et 63 pairs temporels.

(4) Voir tome I", p. 329.