LIVRE VII, CIIÀP. IV, § 1. 22U

Les bourgs pourris (rotten boroughs , nomination boroughs) font surtout une singulière figure dans le tableau chaotique des collèges électoraux de l'Angleterre, en ce temps-là. C'étaient des localités, les unes déchues, les autres de tout temps insignifiantes , ne devant leur privilège qu'à la prescription ou aux manœuvres des Tudors, qui ne négligeaient rien pour s'assurer d'une majorité servile. Elles tombèrent peu à peu entre les mains de quelques familles, nommant, dans un simulacre d'élection,- un ou plusieurs membres du parlement. Souvent, il faut le reconnaître, ces bourgs pourris firent arriver au par- * lement de jeunes talents d'une grande valeur. Ce fut, en effet, par les bourgs pourris que les portes du parlement s'ouvrirent, en 1781, à Pitt comme à Shéridan (1).

Le plus fameux des bourgs pourris était celui d'Old- Sarum, anciennement Salisbury. Ce vieux rocher calcaire, sur lequel il ne restait plus, à l'époque du bill de réforme , que cinq ou six maisons délabrées, était déjà un lieu presque abandonné du temps de Richard 1 (2). Cependant, il conserva jusqu'en 1832 le droit d'envoyer deux députés à la chambre des communes, bien que déjà un auteur contemporain d'Henri VII l'eût appelé omnino deswtum. Finalement, le nombre total des habitants des cinq maisons qu'il présentait encore, se trouva réduit à dou'/e. L'élection s'y faisait , ordinairement , par l'organe d'un notaire ou d'un serviteur du propriétaire. Cet unique électeur nommait les deux représentants de l'endroit. Il en était de même à Gatton, bourg pourri

(1) Schlosser, Histoire du dix-huitième siècle, IV, 323.

(2) Kohi, roycujes en Angleterre, III, 99.

du comté de Surrey. Par le gouverneur Pitt, possesseur du célèbre diamant de ce nom, Old-Sarum entra dans le patrimoine de son illustre famille. Sa postérité, dit un écrivain du dernier siècle (1), a maintenant à un siège, dans la chambre des communes, un droit héréditaire aussi bien fondé que celui auquel les comtes d'Arundel peuvent prétendre, à la chambre haute, comme seigneurs d'Arundel-Castle. A lord Camelford, qui fit nommer Horne Tooke député d'Old- Sarum, on prête la menace que, si la chambre des communes ne s'accommodait pas de ce député, il n'hésiterait pas à faire nommer immédiatement deux ramoneurs pour ce bourg (2). On trafiquait ouvertement des bourgs pourris. Les catholiques, non plus que les juifs, ne pouvaient siéger au parlement; mais, s'ils avaient de l'argent, personne ne pouvait les empêcher d'acheter des bourgs pourris et d'exercer par là, sur la politique, une influence positive. En 1714 déjà, lady Montague écrivait à son mari : « Le meilleur sera de confier une certaine somme à un ami sûr et d'acheter un petit bourg de Cornouailles. » Depuis 1761, on voit les nababs enrichis dans l'Inde se porter acheteurs des bourgs. En 1766, celui de Sudbury fut même publiquement offert en vente (3).

Winchelsea, avec trois électeurs, se trouvait en 1784 en possession d'un riche nabab. Un autre bourg, Bossiney, dans le comté de Cornouailles, n'avait même qu'un seul électeur. Un troisième bourg, englouti par la mer, n'en avait pas moins conservé sa

(4) Magna Britannia, VI, 139.

(2) Suivant d'autres, il menaça d'envoyer son nègre au parement.

(3) May, Histoire constitutionnelle, I, 27!), 280.