LIVRE VII, CHAP. IV

aux frais des candidats (1). Les dépenses pour les élections se trouvaient portées de cette manière à des sommes énormes. En 1784, l'élection de Westminster coûta 18,000 livres sterling à Fox (2). Les frais d'une élection, dans le Yorkshire, s'élevèrent même une fois jusqu'à 150,000 livres sterling (3). Une autre fois, le comte Spencer dépensa 70,000 livres sterling, pour faire passer son candidat à Northampton. Les bourgs pourris furent poussés à des prix exorbitants. En 1767, lord Chesterfield écrivait à son tils que l'on pouvait avoir un bourg pourri pour une somme de 3,000 à 5,000 livres; mais le chiffre ne tarda pas à monter à 9,000 livres. Le bourg de Gatton se faisait 70,000 livres, dès avant l'élection de 1774 (4). En 1830, lord Monson aurait même, dit-on , payé jusqu'à 180,000 livres pour les voix de ce bourg, qui avait deux députés à nommer (5). L'idée de ce placement de fonds fut certes malencontreuse, car, deux années plus tard, Gatton perdit son droit d'élection par le bill de réforme. Auparavant, il fallait des abus et des faits de corruption bien criants pour que l'on se décidât à retirer ce droit à un bourg. Cette mesure de rigueur atteignit cependant Shoreham , qui appartenait à un riche nabab de l'Inde. Lord Chatham, en recevant connaissance du bill qui y concluait, s'écria : « Je suis bien aise de voir enfin le bourg de Shoreham remis du Bengale k son ancienne place, dans le comté de Sussex. » En 1782, le droit d'élection fut

(1) May, Histoire constitutionnelle, I, 290.

(2) Ibid., 291.

(3) Ibid., 294.

(4) Mahon, VI, 19.

(5) Ibid.

également retiré à Cricklade, bourg dépendant d'un autre nabab (1).

Les moyens les moins répréhensibles, au point de vue de la morale publique, que l'on employait pour se faire élire, étaient ces manœuvres électorales qui sont plus ou moins en usage dans tous les pays, mais dont la pratique est encore aujourd'hui surtout pénible en Angleterre. Dans les petites localités, chaque électeur attend une visite du candidat qui tient à obtenir sa voix. « Au bout de trois heures et demie, » raconte lord Jeffrey, à propos de sa candidature en 1831 , « j'avais frappé à six cent trente-cinq portes, dans le bourg de Malton, et donné quatre cent quatre-vingt-quatorze poignées de main (2). » Ces visites électorales, à l'adresse des deux partis, sont une simple formalité. « Il n'est rien d'aussi banal qu'un candidat, » dit un vieil hypocondre, dans Humphrey KUnker (3). « C'est cette familiarité qui a rendu la canaille si impertinente. Quelle engeance vénale et corrompue! »

Il y a, certainement, dans cette boutade la même exagération que dans les scènes électorales peintes par Hogarth , mais aussi la dose de vérité qui fait la bonne charge ou la bonne caricature. Nul doute que les élections du dernier siècle, en Angleterre, étaient accompagnées de scènes dans lesquelles la populace, secouant tout frein, se montrait sous son aspect le plus brutal. Encore aujourd'hui, une élection disputée, ne durant qu'un jour, se passe souvent d'une manière honteuse pour un peuple civilisé (4).

(1) Mahon,VII, 172.

(2) lbid.,11.

(3) Édit. Tauchnitz, p. 80.

(4) May, Histoire constitutionnelle, 1, 201.