LIVRE VII, CHAP. XII

lange de vérité et d'erreur. Tous les jours, ciiaque Anglais est ainsi mis à même de contribuer pour sa part, sans grand effort de tète, aux manifestations de l'opinion publique sur les affaires de la Jamaïque, de l'île Vancouver ou de l'Inde, sur la législation criminelle, sur M. de Bismark ou surNana- Saheb.

Bien des gens, plus ardents que profonds, ne cessent de combler la presse d éloges, et parlent de son influence comme de celle des lumières de la science, tandis que c'est plutôt l'influence de l'opinion qu'ils devraient dire. Telles classes de la société sont imbues de certaines idées sur tels intérêts de la politique, du commerce ou de la morale. Un journal fait ses affaires en s'adressant précisément à ces classes. Il déploie le savoir et l'érudition nécessaires pour éclairer ces lecteurs, mais surtout pour abonder dans leur sens. C'est ainsi qu'il fait prendre corps aux préjugés, aux passions et à la bigoterie de secte, propres à toute classe d'hommes qui se trouve en opposition avec une autre; c'est ainsi encore qu'il devienj l'organe prédominant de l'opinion qu'il représente, et dont il exprime les erreurs aussi bien que les vérités, le mauvais comme le bon, tous les éléments qui surnagent, en un mot. Le journal le mieux achalandé. est naturellement celui qui s'adresse à la classe la plus nombreuse. Son influence augmente en raison de son débit, et c'est ainsi que l'opinion la plus populaire finit par devenir la puissance avec laquelle il faut le plus compter. Ce qu'on appelle l'impôt sur le savoir {taxes on knowledge) n'est, en réalité, pas autre chose qu'une taxe sur toute sorte d'opinions émises. Pour convertir des opinions en savoir, il faut préalablement

de l'instruction. Aussi, au gré de Bulwer (1), l'acte qui affranchit la presse de taxes devrait-il être accompagné de mesures organisant l'é'ducation nationale.

Se subordonner en apparence aux opinions du jour et en dominer le courant, tout en ayant l'air de le suivre, tel a été de tout temps le secret de la plus grande feuille publique de l'Angleterre, du Times. Il ne fait ainsi que pratiquer la maxime de tous les démagogues : « Si la montagne ne vient pas à Mahomet, il faut que Mahomet aille à la montagne. »

Jusqu'au 16 avril 1834, le Times avait été favorable à la nouvelle loi sur les pauvres, quand, le lendemain, à la grande stupéfaction des ministres, il se mit à l'attaquer tout à coup avec une extrême véhémence, les juges de paix de province, ses soutiens et ses lecteurs constants, s'étant prononcés contre la mesure et faisant mine de laisser en plan leur journal. L'imprévu du fait, la soudaineté du revirement, avec la nature de la nouvelle opposition qui surgit ainsi, sont caractéristiques pour ce qu'est et ce que vaut, de nos jours, l'appui qu'une entreprise de journal prête à un gouvernement, comme l'opposition qu'elle lui fait. La question de savoir de quel côté se rangerait le Times était alors un point gros de chances, bonnes ou mauvaises, capables d'influer grandement sur le sort de générations entières. Son hostilité fut si violente, si dénuée de scrupules, si funeste dans un sens, qu'on ne saurait, dit miss Martineau (2), « la passer sous silence dans l'histoire d'une époque où la presse est regardée comme notre quatrième pouvoir. »

(1) V Angleterre et les Anglais, 237, 238, 234J.