LA LOI DE

Régime des pauvres sous les Plantagenets et sous les Tudors. — Disparition des petits propriétaires fonciers. — Suppression des couvents. — Lois d'Édouard VI. — Lois d'Élisabeth sur les pauvres. - Devoir d'assistance des paroisses. — Inspecteurs des pauvres. — Destruction des chaumières. — Opinion de Blackstone sur les lois concernant les pauvres.

Nous avons déjà traité, au livre Ier, chapitre iv, du droit de domicile en Angleterre. Ses rigueurs s'expliquent par la considération que l'entretien des pauvres incombait aux paroisses, c'est-à-dire à de petites communes, et que naturellement chaque contribuable s'appliquait à s'exonérer le plus possible de cette charge.

A travers les couleurs dont l'esprit de parti a chargé l'histoire d'Angleterre, il est bien difficile d'éclaircir les véritables causes de la soudaine apparition d'une masse de prolétaires, sous les Tudors. N'ayant pas précisément à faire l'historique du régime des pauvres dans ce pays, nous devons nous contenter de réunir ici les données capitales de la législation qui les con-

ment les opinions d'hommes de différents partis sur les causes du paupérisme.

Jusqu'à la Réformation, il n'y avait pas en Angleterre, dans le sens temporel, de législation sur les pauvres. Ils étaient secourus par l'église, les couvents, le roi et des dons volontaires. L'église faisait à chaque clerc, sous peine d'excommunication, un devoir de

leur donner son superflu. La même recommandation était faite au laïque (1). Un canon de 1281 (neuvième année du règne d' Edouard I), ordonne aux recteurs non résidants de pourvoir aux. besoins des pauvres domiciliés dans la paroisse. En outre, une ancienne ordonnance, conservée dans le Miroir de Justice, prescrit l'entretien des pauvres par le recteur de 1 église et les paroissiens, sur les dîmes payées par ceux - ci , de manière que pepsonne ne meure de faim. Le concile d'Oxford voulait aussi que chaque évêque eût des aumôniers, « prier et lire ne suffisant pas pour un évêque. » Le souverain lui-même avait son aumônier, occasionnellement qualifié de lord Almonei\ Cet office d'aumônier du roi s'est conservé jusqu'à nos jours.

Ces institutions suffirent jusqu'à Edouard III. Chaque lord entretenait ses serfs et villains, comme le planteur ses nègres. Il est difficile de déterminer jusqu'à quel point l'église et les couvents satisfaisaient à leur devoir. Maintes fois, avant là Réformation, on y rappela vivement les clercs, «e qui porte à croire qu'il avait été souvent négligé. Cependant, il est certain que les secours distribués par l'église aux pauvres étaient considérables. La charité privée aussi était grande , au moyen âge (2).

Mais, avec l'extinction de la maison de Plantagenet, l'aspect économique de l'Angleterre change. Les serfs, émancipés par masses depuis le quatorzième siècle,

(!) Pashley, 149.

(2) Stowe, l'historien, qui ne pouvait souffrir Thomas Cromwell, son voisin, n'en mentionne pas moins, entre autres faits, celui que deux cents pauvres étaient nourris journellement dans la maison de ce dernier. (Froude, I, 43.)