LIVRE VI, SECTION I, CHAP. VI

recevaient chacun ses vingt livres sterling; dans Tannée, n'ont même plus la bonne aubaine d'un seul repas. Voilà un progrès! »

Toute l'Angleterre, sous les Tudors, était remplie de mendiants et de vagabonds. Pour surcroît de malheur, la découverte de l'Amérique déprima la valeur de l'argent, et les moines, partout expulsés de leurs couvents, furent ainsi réduits à se joindre aux vagabonds. Pour se garantir contre ces maux, on recourut à des lois sanguinaires. Les premiers statuts des Tudors contre les mendiants paresseux et les vagabonds, ceux de 1495 (onzième année du règne de Henri VII, chapitre 2) et de 1503-1504 (dix-neuvième année du même règne, chapitre 12), furent rendus dès avant la Réformation, preuve que le mal devait déjà être trèsgrand alors. De même, la première loi de Henri VIII, de Tannée 1531 (1), qui insiste sur le maintien des districts de mendicité et ordonne de fouetter les vagabonds, est antérieure à la Réformation.

Les conséquences de celle-ci, indubitablement nuisibles à la condition des indigents, rendirent nécessaire l'emploi de remèdes plus énergiques. Un acte de la vingt-septième année du règne de Henri VIII, chapitre 25, fut le premier qui imposa aux villes et aux paroisses Tobligation formelle de secourir leurs pauvres. Les mendiants obstinés devaient être punis du fouet; on leur coupait les oreilles et on les pendait, en cas de récidive. Le statut de la première année du règne d'Édouard VI, chapitre 4, renchérit encore en cruauté sur ces horreurs. Tout homme convaincu de vagabondage devait être marqué d'un V

(1) Acte concernant les peines à infliger aux mendiants et aux vagabonds.

au fer chaud et adjugé, pour deux ans, comme esclave à qui le dénonçait. Le maître n'était tenu de lui donner, pour toute nourriture, que du pain et de l'eau. L'esclave s'absentait-il plus de quinze jours de la maison de son maître, on lui imprimait une nouvelle marque de flétrissure et on le condamnait à la servitude pour la vie. S'il prenait la fuite, on le pendait. Contre tous les principes du droit anglais, cette loi conférait aux juges de paix le pouvoir de traquer les malheureux de cette catégorie et, si personne ne les réclamait, de les adjuger comme serfs aux communes de leur domicile, après les avoir fait marquer d'un S. L'esclave de cette condition ne devait jamais sortir autrement qu'enchaîné. Si les autorités du lieu de son domicile le laissaient courir oisif, elles étaient punies. Cette loi dut être modifiée, après peu d'années, comme inexécutable à cause de sa rigueur atroce.

La législation s'est particulièrement occupée de cette matière sous Élisabeth. Après avoir décrété par deux actes, l'un de 1562-1563 ou de la cinquième année du règne, chapitre 3, l'autre de la quatorzième, chapitre 5, ou de 1572, des censures ecclésiastiques et la contrainte à l'égard des contribuables récalcitrants dans la perception des aumônes, on en vint, dans un statut postérieur (de 1575 ou de la dix-huitième année du même règne, chapitre 3) , jusqu'à l'idée du- droit au travail des socialistes modernes. Dans chaque commune formant une corporation , celle-ci devait, en conséquence, fournir aux inspecteurs des pauvres de la laine, du lin, du fer et d'autres matières premières, pour occuper les indigents disposés à travailler (1).

(1) L'article 21 de la déclaration des droits de l'homme de 1793