LIVRE VI, SECTION I, CHAP. IX

se réunissaient à leur tour en une communauté plus large, où les représentants des dizains prenaient en délibération commune les affaires des guildes et de toute la localité (i).

Le Bomesdaybook mentionne trois guildes existant à Canterbury et aux environs de cette ville, à l'époque où fut établi ce relevé cadastral. Il y en avait, à ce qu'il paraît, plusieurs à Londres aussi (2), dès le temps du roi Athelstan.

Les rois, en confiant l'administration des villes aux guildes existantes, qui représentaient à leurs yeux toute la commune urbaine , et leur conférant des chartes avec le droit de juridiction , ne firent probablement que sanctionner un ordre de choses déjà établi, par le fait, dans beaucoup d'endroits.

Pendant des siècles, la reconnaissance du corps des bourgeois d'une ville comme association indépendante fut, en Angleterre, parfaitement synonyme de la reconnaissance et de la confirmation de leurs droits de guilde (3). Cela résulte le plus clairement des statuts de 1284 de la guilde de Berwick, ville dont les rapports politiques et sociaux, bien qu'elle fit alors partie de rÉcosse, offraient cependant une grande analogie avec ceux des villes anglaises. Ces statuts présentent une constitution municipale complète, revêtue des signatures du maire et des patriciens de la ville de Berwick sur la Tweed (4).

Les guildes d'artisans, formées sur le modèle de ces

(1) Wilda, le Régime des guildes au moyen âge, 247.

(2) Ibid., 245.

(3) Ibid., 146.

(4) Howard, Traités sur les coutumes anglo-normandes, U,

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guildes de francs-bourgeois (1), ne tardèrent pas à se mettre en opposition avec le gouvernement aristocratique des villes. "Vers le milieu du quinzième siècle cesse, d'après Madox (2), l'usage de soumettre des villes entières au régime des guildes. Au mot guilde se substitue, pour désigner la corporation, l'expression communitas perpétua et corporata. La cause de ce changement était l'accroissement du nombre des petits bourgeois, parvenus à obtenir également une part dans l'administration communale, ainsi que la préférence de la maison tant soit peu révolutionnaire d'York , pour les villes (3). Cependant le caractère aristocratique resta prédominant dans l'organisation de presque toutes les municipalités , dont le maintien de la sécurité et la jouissance des biens communaux continuèrent à former le but principal.

Il suffit de la comparaison la plus superficielle des villes des Flandres et du Brabant, par exemple, avec les villes anglaises, pour mettre en évidence le peu de relief de celles-ci, dans le cadre de la communauté générale de l'État, et la pâle figure qu'elles font à côté des exclusives et fières communes républicaines du continent, au moyen âge. Les anciens hôtels de ville, presque partout insignifiants, de la terre insulaire d'Outre-Manche, ne sauraient prétendre à rivaliser avec les palais municipaux de Bruxelles, de Gand, de Bruges, de Calais même. Les plus grandes églises d'Angleterre ne soutiennent pas mieux la comparaison avec les cathédrales monumentales de Strasbourg, de Vienne et d'Anvers. Aucune municipalité, en Angle-

(1) Wilda, 250.

(2) Arma burgi, 26.

(3) Wilda, 253.