LIVRE VI, SECTION I, CHAP. IX

base de sa constitution municipale datait de 1606, troisième année du règne de Jacques Ier. La corporation s'intitulait « le maire, le bailli et la communauté de la cité d'Oxford » . Le conseil se composait du maire, de deux baillis, de quatre aldermen, de huit assistants et de vingt-quatre conseillers municipaux (common councilmen). Ces derniers étaient également nommés à vie par les freemen. Ils désignaient traditionnellement, chaque année, le maire sur deux candidats, proposés par le conseil. Mais cette élection n'était qu'une farce. Le plus souvent il n'y avait de votants que la populace, sans qualité pour ces élections, mais que l'on n'en travaillait pas moins d'avance pour le suffrage, à force de prodiguer l'argent et les boissons spiritueuses. L'élection des baillis et des officiers de la chambre municipale se traitait de la même manière (1). L'université a encore aujourd'hui la police de nuit, depuis neuf heures du soir jusqu'à six heures du matin. Les femmes de mauvaise vie et les tapageurs de nuit en état d'ivresse, de la classe des petits bourgeois, que l'on arrête, sont conduits le lendemain matin devant le juge de l'université, pour être jugés par ce magistrat.

À Portsmouth dominait, d'après le rapport de la commission, un véritable régime de clique. Les aldermen y étaient élus par les bourgeois, ceux-ci par le maire et les aldermen. Ces deux derniers facteurs de l'administration municipale y entraient seuls en considération. Les places d'aldermen et de maire n'y sortaient pas du domaine d'un petit nombre de familles (2). Deux fois l'an, il s'y tenait une court-leet et

(1) Rapports du parlement, vol. XXIV, 807.

(2) Ibid., vol. XXIII, 97.

l'on y assermentait le petit jury des sessions trimestrielles, comme jury de leet. Dans la cité de Worcester, soumise à un régime de clique analogue, l'exclusion des dissidents de tout office municipal était de principe (1).

La vieille cité d'York était plus tolérante; mais, comme le common council y procédait du suffrage de ses propres membres et d'élections à vie, les autorités municipales, malgré les grands privilèges de la ville, y étaient très-impopulaires. Le maire y portait le titre de lord maire (2).

De municipalités, soumises au régime dépareilles constitutions, dans lesquelles les charges prétendues honoraires étaient des postes très-lucratifs pour la plupart (3), on ne pouvait attendre beaucoup pour le bien, ni pour l'ennoblissement des tendances de l'esprit communal. C'est presque généralement en pure

(1) Rapports du parlement , vol. XXIII, p. 153.

(2) lbid.s vol. XXV, p. 1735. — Dansun roman satirique du temps de la grande révolution française, dirigé contre les jacobins et intitulé le Démocrate, un bourgeois se plaint de l'administration municipale de Southampton (p. 26) dans les termes suivants : « L'administration de la ville était d'abord entre les mains des bourgeois ou d'hommes retirés des affaires. Or ceux-là, perdant entièrement de vue leur propre intérêt, ainsi que le soin de leur indépendance, et n'ayant souci que de se défendre d'être comptés parmi les notables, admirent sans cesse de nouveaux venus dans le magistrat. Cela n'a fait que croître et embellir, si bien que les choses sont arrivées finalement à ce point que, maintenant, vous n'y trouveriez presque plus de bourgeois. Des nababs, Monsieur, sont nos aldermen, des généraux, nos maires, et des baronnets, nos bailiffs. »

(3) Crabb, le Bourg, p. 22 : « Quelques corporations ont réellement des biens dont elles touchent les intérêts; puis, elles reçoivent pour l'admission de membres nouveaux des contributions, qui se partagent entre les anciens, ce qui est peut-être légal. Mais il y a d'autres profits, bien plus grands encore, sur la nature et la légalité desquels je ne crois pas nécessaire de m'expliquer davantage. »