LIVRE VI, SECTION 1, CHAP. IX

perte que l'on s'enquiert des créations et des monuments de ces corporations, en Angleterre. Les chartes avaient procuré des droits importants aux corporations municipales, mais le plus souvent limité leurs devoirs à la simple conservation de la paix. 11 n'y eut pas en cela d'amélioration, même à l'époque où le gouvernement parlementaire brillait de son plus vif éclat, car, suivant l'expression du rapport de la commission du parlement, les chartes de George III ne différaient point de celles que l'on accordait dans les jours les plus néfastes de l'histoire des bourgs.

l\ était naturel que de pareilles corporations ne fondassent ni écoles, ni musées, qu'elles ne s'occupassent point de faire établir des promenades publiques, ni de doter des théâtres. Le curage, l'éclairage des rues, n'étaient pas non plus dans leurs attributions, moins encore le soin des pauvres dont leurs magistrats ne s'inquiétaient que comme juges de paix. Aussi fallut-il pourvoir au nettoyage et à l'éclairage des rues par des statuts locaux de nature spéciale, dont il s'établit effectivement une multitude, depuis la révolution de 1688. Les conséquences furent la création d'un nombre toujours croissant d'administrations nouvelles, subordonnées à la municipalité et, du côté du parlement, dans les voies de la centralisation, un développement exagéré de mesures, qui n'eût point été possible avec une organisation communale bien ordonnée.

Législateurs et écrivains finirent ainsi par conclure à la condamnation absolue d'un système qui avait introduit la plus profonde corruption dans toutes les municipalités. Suivant le rapport de la commission, les institutions municipales avaient été partout per-

verties, en vue de certains intérêts politiques ; partout les intérêts locaux étaient sacrifiés aux manœuvres des partis. Les petites villes dépendaient entièrement de familles aristocratiques, qui y traitaient les gens d'après la docilité qu'ils trouvaient chez eux, à cet égard. Une justice mal administrée et partiale, le gaspillage des deniers publics, le mépris haineux du petit bourgeois pour les autorités municipales, la risée dont elles étaient généralement devenues l'objet, telles furent les dernières conséquences de ce régime.

Quand il s'agit de porter la main aux vieux abus, il se trouva pourtant encore partout des défenseurs de l'ancienne et superbe liberté municipale. Le bourgeois tranquille et honnête, appliqué à ses affaires, qui avait de bonnes raisons pour soupçonner le détournement des fonds d'une école d'orphelines pour l'entretien d'une maison de prostitution , ou que l'on excluait de l'administration de tout établissement de bienfaisance, dans la crainte qu'il ne réclamât contre les festins dont on abusait aux dépens de celui-ci ; le dissident paisible, tenu à l'écart en présence d'un danger public, parce qu'une corporation bien pensante l'accusait de former secrètement des vœux pour l'incendie de la cathédrale ; le commerçant sans reproche, qui se voyait préférer les paresseux et les incapables, dont l'unique titre était le secret de leurs accointances avec la corporation ; tous les hommes de ces divers calibres n'avaient aucune chance d'être écoutés, quand ils osaient élever la voix contre des jurisconsultes retors et sans scrupule, ou d'orgueilleux aldermen, contre la vénalité d'une vile tourbe d'électeurs et l'esprit monopoleur du corps des fournisseurs de la ville, qui demandaient à grands cris que l'on ne touchât point à un