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objet. Cet abandon des principes a d'abord eu pour prétexte le bien public et pour garantie le contrôle des fonctionnaires de TÉtat. Mais il a été difficile de s'arrêter sur cette pente dangereuse : et, en faisant appel au principe de la libre concjurrence, les autres communautés ont voulu jouir du même avantage. Beaucoup d'entreprises particulières ont appuyé cette réclamation dans la prévision qu'elles pourraient un jour, avec profit, renoncer à leiur personnalité et constituer des communautés dont la responsabilité est limitée d'après le montant du capitsd engagé. On peut douter que l'Angleterre et ses imitateurs du Continent aient à se féliciter de cette innovation. Â l'appui de ce doute , on peut citer trois faits : la complication extrême des palliatifs que le législateur a dû opposer, sans grand succès, au mal qu'il autorisait; l'obligation imposée aux communautés de cette espèce de toujours adjoindre à leur raison sociale un mot qui met le public en garde contre leurs entreprises; enfin l'importance extrême qu'attachent les maisons de commerce les plus considérées à se distinguer des communautés et à conserver la responsabilité commerciale avec leur personnalité ^

L'antagonisme social excité par l'abandon du travail en famille et par l'oubli des devoirs du

• La Réforme sociale, 44 , iv et v.

264 LIVRE SIXIÈME — L'iSSOClÀTlON ET LA HIÉRARCHIE

patronage dans les grands ateliers, a singulière* ment stimulé Tesprit d'invention chez les lettrés contemporains. Après les révoltes contre la loi de Dieu et la négation des traditions religieuses du genre humain, il n'est pas de sujet qui ait engendré im aussi grand nombre d'aberrations. Un lieu commun s'est naturellement offert à l'esprit des écrivains étrangers à la pratique des arts usuels : la restauration des antiques communautés d'ouvriers, sous une multitude de formes inventées par l'ignorance ou la fantaisie *^ Des essais innombrables ont* été tentés dans cette voie ; mais la plupart n'ont laissé pour trace qu'une branche fort étendue et peu utile de la littérature de l'Occident. En Angleterre conmie en France, les nouvelles communautés d'ouvriers n'ont guère réussi que dans les arts usuels où le bras de l'homme opère plus que les machines,

^° Les personnes qui voudraient étudier les efforts tentés dans cette voie trouveront , dans le Bulletin de la Société d'économie sociale, les rapports et le compte rendu des discussions , consacrés aux sociétés coopératives de production, 1. 1, p. 45; — au système de la participation aux bénéfices (copartnership) y notamment dans les houillères de MM. Briggs and C<>, et à l'usine métallurgique de MM. Fox, Head and G^, t. III, p. 377, 384, 467; — sur les conseils d'arbitres créés par MM. Kettle et Mundella , t. IV, p. 245 et 249 ; — sur les origines de la Société internationale des travailleurs, ibid., p. 433; — sur le rôle du salaire dans l'organisation du travail et sur l'insuccès de l'essai de participation tenté par MM. Briggs, ibid., p. 633, 651.

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