CH. VU — LA CLASSE INFERIEURE 2S

grès lents , sous Tempire des traditions établies. Ceux qui renoncèrent les premiers à la direction morale et à l'assistance des populations se déchargèrent de ces devoirs sur le clergé, en lui fournissant, à cet effet, de larges dotations. A dater du règne de Henri VIII , les révolutions religieuses enlevèrent ces ressources aux établissements qui les avaient en dépôt; et, dès le début du XVII® siècle , il fallut y suppléer par la taxe des pauvres, assise sur la propriété foncière. Cette nouveauté donna un caractère plus pernicieux à l'assistance publique; elle fut pour les patrons un nouveau motif de renoncer à leurs devoirs. Jusqu'à la fin du xvin® siècle, le mal ne dépassa pas certaines limites fixées par la nature même des méthodes de travail; mais, dans l'ère actuelle de la houille et de la vapeur (i), il n'a pour ainsi dire d'autres bornes que les besoins commerciaux du monde entier. La classe inférieure tend de plus en plus à dominer par le nombre les autres subdivisions de la race anglaise. Elle serait déjà, pour la paix sociale, un sujet d'inquiétude si, par ses talents, ses vertus, son union, et surtout grâce à de précieux vestiges de la coutume, la classe supérieure n'avait su jusqu'ici assurer à la nation les bienfaits de la stabilité. Cette tâche reste la première des fonctions sociales; mais elle devient chaque jour moins facile à remplir.

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ut. UVBE SIXIÈME — L'ASSOCUTION ET LA HIÉRARCHIE