LES CULTURES

L'histoire d'Angleterre pourrait, à la rigueur, se résumer dans les transformations apportées simultanément aux mœurs de la race et à la nature des lieux. Celles-ci eurent elles-mêmes pour trait principal la substitution des cultures

aux forêts qui, à Farrivée des premiers habitants , occupaient la partie productive du sol.

Aux âges préhistoriques, l'homme vivait dans les forêts de l'Angleterre comme les Indiens chasseurs vivaient dans celles de l'Amérique du Nord, lorsque arrivèrent les premiers colons européens. Cet état de choses se modifia avec le temps; et, vers la fin de l'ère ancienne , à l'époque où commence l'histoire d'Angleterre (II, i), les Bretons, qui formaient alors la race indigène, s'étaient créé de plus sûrs moyens d'existence. Ils cultivaient le sol à proximité des rivages méridionaux, où ils exploitaient leurs mines de fer ou d'étain , et où ils échangeaient les produits de leur île contre •ceux du Continent. Cependant la majeure partie de la population restait disséminée dans les forêts*. Elle y était répartie par petits groupes descendus chacun d'un même ancêtre, établis au milieu de clairières qui s'étendaient progressivement dans les localités les plus propres à la

* « L'île est extrêmement peuplée : le bétail y est abon- « dant. L'intérieur du pays a des mines d'étain; sur les « côtes sont des mines de fer, mais en petite quantité... « Dans ce pays , comme dans la Gaule , il croît des arbres « de toute espèce, à l'exception du hêtre et du sapin... Le ft climat est plus tempéré que celui de la Gaule, et les froids « y sont moins rigoureux... Les plus civilisés de ces peuples « sont sans contredit ceux qui habitent le pays de Kent... « Les peuples qui occupent l'intérieur de l'île négligent « l'agriculture ; ils vivent de chair, de lait, et se couvrent de a peaux. » {César, Commentaires^ 1. V, xii et xiv.)