PRÉFACE XIII

trôlées à Toccasiou des éditions successives. Dès le début de Tentreprise , ils entrevoient une mission qui est à la fois plus étendue et plus spéciale : ils se proposent de compléter par de nouvelles études les enseignements déjà donnés dans la Bibliothèque; ils veulent surtout que ces travaux et leurs applications aient pour objet le pays où ils sont nés. Selon la propension habituelle des corporations scientifiques, ils se rapprochent d'abord en groupes nationaux. En France, à la vue de terribles épreuves ils se multiplient plus vite qu'ailleurs : obéissant à une impulsion spontanée, ils reprennent une des plus fécondes traditions de leur race; et ils se constituent en groupes provinciaux ^

Les membres de chaque groupe provincial semblent être disposés à s'organiser en toute indépendance; mais ils ne cessent pas, pour cela, de subordonner leurs pensées et leurs actes au but suprême qui les a réunis. Ils sentent même le besoin de maintenir, autant que possible, l'unité dans leurs moyens d'action. A cet effet , ils se concertent dans leurs voyages , ou par l'intermédiaire d'un correspondant choisi dans leur sein , avec les personnes qui ont formé à Paris le premier noyau de l'association : ils

^ Voir, dans l*Annuatre de 1875, la liste alphabétique des membres, et la liste spéciale des groupes de TUnion.

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