CHAPITRE I

HISTOIRE DES SUBDIVISIONS TERRITORIALES DE l'ANGLETERRE

Après avoir fondé la vie privée sur le travail agricole, ainsi qu'il a été dit au livre précédent (II, rv), les Anglo-Saxons prirent pour point de départ de la vie publique les rapports établis .entre les hommes qui s'étaient associés pour la conquête du sol. Ces rapports se rattachèrent ensuite à des circonscriptions territoriales, à mesure que se constituèrent les royaumes de THeptarchie. La tradition nous apprend, en outre, que l'uniformité commence à régner dans les subdivisions du territoire dès que tous les éléments de la société anglo-saxonne sont réunis sous un même roi.

A l'époque d'Alfred le Grand , la vie publique du pays a pour trait principal l'organisation judiciaire. Celle-ci comprend trois sortes de subdivisions, correspondant à trois degrés de juridic-

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tien. La subdivision inférieure, nommée Tiihing, est le territoire formé par les domaines de dix familles : la justice y est rendue , à mesure que se produisent les délits, parle Thane, ou seigneur le plus voisin, jugeant dans sa propre maison. La subdivision intermédiaire, nommée Hundred, se rapporte à une cour de justice qui siège tous les mois et qui , secondée par les représentants du clergé et de la propriété foncière , connaît des causes appartenant à cette juridiction et des appels formés contre les décisions des Tithings. Enfin, dans la circonscription supérieure, nommée comme aujourd'hui Shire, et correspondant presque partout aux comtés actuels, une cour juge en dernier, ressort les causes graves et les appels. La cour du comté tient deux sessions annuelles. Elle est présidée par l'un des Eorls ou grands propriétaires de la contrée institué par le roi, secondé par l'évéque, le Sheriff et les Thanes. Les jugements sont rendus conformément aux verdicts de douze jurés appartenant à la classe des propriétaires fonciers.

Les réunions régulières ou accidentelles que tiennent ces mêmes notables pour délibérer sur l'administration de leurs intérêts communs , ont lieu ordinairement au chef-lieu, du comté. Les délibérations relatives aux intérêts généraux de chaque royaume anglo-saxon sont confiées aux membres les plus éminents de la propriété fon-

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