Perte de 1.420.000 aunes

la France avec toutes les nations européennes, on voit que celles même chez lesquelles la France doit verser une masse de numéraireetquiprésentent une concurrence peut-être préjudiciable à l’industrie nationale, telles que l'Angleterre, les Etats de l'Empereur, la Suède et les Etats-Unis, fournissent des matières premières indispensables et augmentent sensiblement la richesse territoriale de la France par la consommation des vins, eauxde-vie et denrées d'Amérique... Il est donc certain que la loi de 1784 n'a eu aucune influence destructive ». Ces raisonnements, appuyés de statistiques précises, semblaient convaincants. Mais ils n'ont convaincu personne, comme il fallait s’y attendre. On ne persuade pas l'intérêt et l’on ne raisonne pas avec les préjugés : on les dompte, si l’on peut, et ce sera l'effort de la Révolution.

Toutes ces discussions avaient, dans les dix dernières années, grâce à une multitude de brochures, dépassé le cadre des intéressés. La nation tout entière était saisie de ces problèmes, et elle s’en préoccupa dans la remarquable manifestation d'opinion que l’on appelle les Cahiers de 1789. Il nous importe d'y rechercher sa pensée, car elle s’imposa aux Constituants sous forme impérative!.

Un premier faità constater, c'estqu'aucun cahier,

1. L'analyse qui va suivre repose sur la collection des cahiers insérés dans les Archives parlementaires (t, I-VI). Nous n’ignorons pas que cette collection est défectueuse et incomplète ; qu’elle n’a pas été contrôlée par les procès-verbaux des assemblées et qu'elle mêle ou confond les quatre sortes essentielles de cahiers; qu'elle ne contient pas 27 cahiers, que l’on possède imprimés ou manuscrits, ni les 147 qui restent à découvrir. Nous l’avons cependant utilisée, faute de mieux. Nous n'avons même pas cherché à faire une différence entre les cahiers de paroisses, de baiïlliages ou des Etats généraux. Ayant à rechercher des opinions, nous avons passé au crible toutes celles qui ont été manifestées, et nous croyons l'avoir fait sans erreur. Les nombres que nous donnons pour chaque sorte d'opinion seraient évidemment différents si nous avions travaillé sur un recueil complet et scientifiquement établi. Mais la proportion varierait-elle et nos généralisations en seraient-elles atteintes? Nous ne le pensons pas, et c'est ce qui importe pour notre sujet (cf. Brette, Convocation des Etats généraux, 1, introd., LXXIII sq.; Aulard, Révolution, t. XIX, p. 150-156).

sur aucun point du territoire, ne laisse échapper un mot de bläme contre les colonies. Beaucoup, il est vrai, n'en parlent pas; mais des 323 qui ont touché plus ou moins aux choses coloniales!, pas un ne semble avoir connu les réprobations prononcées par Montesquieu, Voltaire, Diderot et quelques autres philosophes?, contre la possession de domaines lointains. Le cahier de Nemours, rédigé par Du Pont, un physiocrate qui passe à tort pour un anticolonial, blâme beaucoup de choses dans le régime imposé par ou pour les colonies, mais non les colonies elles-mêmes. Les cahiers, au contraire, qui donnent incidemment un avis sur le principe des possessions coloniales, expriment nettement l'idée, qui a été depuis Henri IV et sera pendant la Révolution répétée à satiété, que sans colonies il n’est pas de commerce, etsans commerce, pas de marine ni de défense. C’est assurément un honneur, pour cette génération, surmenée d’a-priori, d’avoir en cette matière établi son jugement sur l'expérience. Elle nous en donnera, n'en déplaise à ses détracteurs, beaucoup d’autres exemples.

Mais si aucun cahier n’attaque le principe, beau-

1. Nous avons obtenu ce chiffre par le dénombrement suivant: 1° compagnies, privilèges et monopoles, 154 cahiers; 2° arrêt de 1784, 24; 3° administration des colonies, 4; 4° ports francs, 18; 5° esclavage, 34; 6° traite, 10; T° dettes des colons, productions coloniales, 12; 8° traité avec l'Angleterre, 41; 9° représentation des colonies, 17; 10° participation au commerce des colonies, 3; total 283.