EMPOISONNEMENTS

Nous n'assistons plus de nos jours à ces véritables épidémies d'empoisonnements, qui, il y a à peine deux siècles, jetaient Feffroi et la terreur. A voir le peu de documents scientifiques qui nous ont été laissés sur ce point, on serait véritablement tenté de les tenir pour apocryphes.

Pour avoir quelques renseignements à leur sujet, nous avons fait des recherches dans un grand nombre d'ouvrages médicaux qui les signalent sans y insister. Nous avons été obligé d'avoir recours à Larousse, dont nous reproduisons l'article in-extenso. Il est difficile avec de tels documents de faire la part de la réalité et de l'exagération inévitable : nous ne le tenterons pas. En citant cet auteur, nous voulons simplement faire constater qu'à certaines époques il y a eu de grandes recrudescences dans le crime d'empoisonnement. Si la science des Locustes modernes était parvenue à un haut degré, celle des chimistes n'était même pas embryonnaire. On n'avait aucune idée des recherches que l'on pouvait faire pour retrouver le poison dans un cadavre.

Il est facile d'en conclure que, avec cette science d'un côté, cette ignorance de l'autre, beaucoup de personnes devaient être tentées de profiter d'un crime si facile à ao-

oomplir et si difficile à découvrir. Combien d'individus tjuij dans d'autres temps, avec d'autres mœurs, alors que cette idée de poison ne courait pas dans l'air, n'auraient jamais ose se servir des poudres à succession n'auraient jamais eu Tidée de faire disparaître un rival gênant. C'est qu'à ce moment les esprits étaient préparés, le milieu de culture était favorable ; et lorsque le germe a fait son apparition, il n'est pas étonnant qu'il ait proliféré avec une telle vigueur,

<( C'est d'Italie que vint en France l'usage des empoisonnements ; avant Catherine de Médicis on en avait bien vu quelques cas isolés : Louis XI, recourant à ce moyen, qui s'accordait bien avec sa politique, avait empoisonné Agnès Sorel et abrégé les jours de son père, Charles VII, qui, par crainte du poison, se laissa momîr de faim ; MontécUGulli avait offert un breuvage empoisonné au dauphin, iils de François I"; mais de Catherine de Médicis, date cette série d'empoisonnements qui marque sP^ t r is tem ent les règnes des derniers Valois. Les Français instruits par les Italiens raffinèrent dans l'art de se venger de leurs ennemis et de se débarrasser de ceux qui les gênaient. On empoisonnait avec un bouquet, avec une paire de gants, avec une lettre, avec un flambean môme : le pape, Clcjnent VII, avait été tué avec une bougie (lont niiincc ho était empoisonnée. Quand les derniers Valois disparurent, leur exemple ne se perdit pas avec eux ; Zamet, In confident, l'ami, le complaisant de Henri IV, empoisonna Mlle de Beaufort, aiT inoment oh tg"pilTnr(r allait s(3 diVîder à l'épouser. La seconde moitié du règne de Louis XIV est fertile e^ empoigomiejweats. Ce qui

m'étonne d^abord, en ces sinistres drames, c'est que la / plupart des individus qui s'y trouvent mèlës, appartiennent à la noblesse, et parfois à la noblesse de cour. La justice du temps ne les a pas atteints^ mais l'histoire possède assez de documents pour les juger. i

« Pourquoi ces crimes se montrent^ils dans les classes élevées et seulement pendant la seconde partie du grand règne ? La cause en est facile à trouver : les nobles, attirés à Versailles par Louis XIV, dissipaient gaiement, aveuglément, leur patrimoine, et ils n'avaient guère pour le reconstituer que les dés et l'intrigue : ils jouaient ou mendiaient des places chez Louvois, chez Ponchartrain. Quand ces ressources manquaient, il fallait en trouver d'autres, et l'habitude du vice inspirait l naturellement des projets criminels. Oe là cette épou- \ vantable série d'empoisonnements qui remplit la dernière partie du règne de Louis-le-Grand. On commence à parler de la poudre à succession^ lorsque la noblesse, depuis longtemps corrompue par la royauté, s'iest ruinée au milieu de l'oisiveté dorée de Versailles.

« Dès 1670, le mal est arrivé à ce point qu'on en ressent les atteintes même dans la famille royale.

« Madame, belle-^oaor de Louis XIV et fille deOiar-les I", roi d'Angleterre, se trouvait à Saint-Cloud par une brûlante soirée de juin ; elle draiande une tasse d'eau, de chicorée, la boit, rougit, pâlit et s'afiEaisse. Elle était empoisonnée. Suivant Saint-Simon, le poison avait été envoyé d'Italie par le chevalier de Lorraine à Beauveau. La princesse palatine &it aussi venir d'Italie ce breuvage empoisonné : « Madame ne pardonnait

guère, dit-elle en ses mémoires. Elle voulait chasser le chevalier de Lorraine ; elle le fit, en effet, mais il s'en est bien vite vengé. C'est d'Italie qu'il a envoyé ce poison par un gentilhomme provençal, nommé Morel. »

4( En ce temps là il y avait des maisons d'aventures et d'accouchements clandestins. Les dames qui les tenaient avaient ajouté à leur industrie une branche nouvelle, l'empoisonnement des maris incommodes, des concurrents de places, de parents à succession. Leur commerce prospérait ; elles avaient hôtels, laquais, carrosses.

« Vainement la rumeur populaire réclamait l'action de la justice, le parlement faisait la sourde oreille. Le procès de la Brinvilliers semble avoir été instruit pour faire la parTdu ïêurirSt je parlais, dit la Brinvilliers dans un de ses interrogatoires, il y a la moitié des gens de la ville (et de condition) qui en sont, et que je perdrais;... mais je ne dirai rien. »

« Des personnes du plus haut rang et notamment la comtesse de Soissons, étaient fort inquiètes. Le procès et la mort de la célèbre empoisonneuse n'influa point sur les esprits et ne changea point les mœurs criminelles de cette société, qu'on a tant vantée ; cependant, la rumeur publique continua à s'entretenir de choses horribles et mystérieuses, et le parlement fiit contraint d'agir.

« On mit la main sur La Voisin, La Vigoureux, La Fillarti, empoisonneuses habiles et opulentes, qui avaient pour clients les plus grands seigneurs et les plus hautes dames. On arrêta en même temps deux prêtres, Lesage et Guibourg, qui disaient la messe nuitamngient sui-

vants les rites du Sabbat. Dès les premiers interrogatoires, les juges eurent peur à leur tour, tant les secrets qu'on leur apprenait compromettaient de personnages élevés. I^ comte de Clermont, appartenant à la maison de Bourbon, Olympe Mancini, comtesse de Soissons, cette nièce de'^TSTazarin, qui faillit épouser le roi de France, bien d'autres encore n'étaient que des empoisonneurs. Louis XIV, effrayé, enleva l'affaire au parlement et en saisit une commission de gens dont il était sûr. Ceux des coupables qui appartenaient à la cour gagnèrent immédiatement la frontière.

« La chambre ardente (ainsi s'appelait la commission installée à l'arsenal) traita l'affaire comme un procès de sorcellerie ; l'un de ses membres ayant réclamé à ce sujet, La Reynie, lieutenant de police, qui présidait, répondit : « J'ai mes ordres secrets. » C'est, en conséquence, de ces ordres qu'on brûle seulement quelques pauvres diables.

« Olympe Mancini alla porter ailleurs les talents qu'elle exerçait à Versailles ; elle se réfugia à Madrid et devint Tamie de la reine d'Espagne, Henriette d'Orléansi femme de Charles II, qui ne tarda pas à mourir empoisonné. On crut que la comtesse de Soissons commit ce crime pour servir la cause autrichienne, et prépara ainsi les hautes destinées du prince Eugène, son fils.

« A partir de ce temps les habitudes d'empoisonnement semblent se perdre parmi les grands seigneurs, ou tout au moins les soupçons qui se font jour ne deviennent pas des certitudes. Louvois, le ministre violent que détestait le grand roi, mourut presque subitement et

Aubrj. 9

sans aucune maladie qui put faire prévoir sa fin prochaine. La soudaineté du mal et la rapidité de la mort firent croire à un empoisonnement. Saînt-Simoq assure qu'un serviteur de la maison Louvoîs f\it arrêté, mais qu'on le relâcha par ordre du roi et qu'on brûla les minutes des premiers interrogatoires.

« Le souvenir de ces faits resta longtemps dans les esprits; puis tout à coup il se ravisa lorsqu'on vit s'éteindre la famille de Louis XIV. Le duc d'Orléans, qui aimait la chimie et l'étudiait avec le célèbre Humbert, (ce dont le blâme Saint-Simon), fut accusé d'employer le poison pour se frayer un chemin au trône. Aux funérailles du duc de Bourgogne, il fut sur le point d'être mis en pièces par le peuple, Vainement, il demanda au roi d'être enfermé à la Bastille et jugé.

« Les accusations atteignirent aussi la duchesse de Berry, qu'on disait ennemie de la duchesse de Bourgogne, si brusquement emportée par la mort en même temps que son mari. Le duc d'Orléans fut plus ému des accusations dirigées contre sa fille, que de celles qui s'adressaient à lui-même. Sa conduite à l'égard de Louis XV, pendant la régence, la reconnaissante amitié qu'avait pour lui le jeune roi, purent seules bannir de l'esprit de ses contemporains, le terrible soupçon qui avait plané sur lui.

<t De nos jours, les meurtres par empoisonnement, sont malheureusement trop nombreux. On a remarqué qu'à certaines époques ces crimes deviennent tellement fréquents, qu'on serait tenté de les considérer comme le résultat d'une sorte d'épidémie morale. » Larousse (Dict. I Art. Empoisonnements)» '^"""^ — — ^

fe^

Qu'on ne nous accuse pas d'accepter tous ces faits sans aucun esprit de critique. Ils ont été recueillis dans les mémoires du temps et malheureusement le contrôli médical fait le plus souvent défaut. Nous savons trop, par les nombreuses autopsies, que nous avons vu faire à la Mordue, par nos maîtres, quelle créance on doit ajouter à la plupart de ces soupçons d'assassinat, dans les cas de morts subites. Que de fois, en effet, il s'agit d'hémorrhagies cérébrales, de néphrites! Dans la dernière autopsie laite par le professeur Brouardel, au mois de juin, la mort était due à un ulcère rond de l'estomac et du duodénum. Qu'une personne de l'entourage ait quelque grief contre le mort, qu'elle l'ait manifesté publiquement, vite on l'accuse de n'être pas étrangère à cette mort mystérieuse ! Le plus souvent Tautopsie fait bonne justice de ces racontars.

Mais quelque sévère que puisse être l'examen, quelque peu de foi que l'on ajoute à ces empoisonnements par les bougies, les gants et autres procédés bizarres, quelle que soit la part faite à l'exagération populaire, toujours portée à voir crimç, là où elle est surprise de rencontrer une mort, là où le diagnostic médical lui fait défaut, on est bien obligé d'admettre qu'il y a eu sous les Valois, sous Louis XIY et sous Louis XY, une série de crimes sur les personnes, accomplis à l'aide du poison. Ces séries de (trimes, semblables à une véritable épidémie, ont présenté une période d'envahissement, une période d'état, une période de déclin, les crimes ont été commis par des personnes d'une môme catégorie, dans des conditions identiques.

Ces épidëmies nous sont venues d'Italie, la terre classique de l'empoisonnement, où elles exerçaient depuis des siècles leurs ravages. Il faut croire que dans la péninsule le milieu de culture est plus favorable à l'idée sournoise, astucieuse et lâche de l'empoisonnement, car après ces crises dont nous avons sommairement raconté l'histoire en France, ce crime a continué longtemps à s'épanouir dans toute sa beauté au delà des Alpes, et on parle toujours du poison des Borgia.

Au commencement du siècle, en France, on est étonné, en lisant les annales judiciaires, de la quantité relativement considérable d'empoisonnements. Ce genre de crimes devient tous les jours de plus en plus rare.

« L'em poisonnement, grâce aux progrès incessants de l a^science, n'est p lus employé ^[ue par les ignorants. Quand on étudie, en "effet, sa répartition géographique en France, on constate que ce crime, rare dans les départements ou l'instruction est très répandue, comme dans les Ardennes (86* rang), le Nord (85^, la Seine (84^), le Pas-de-Calais (83*), le Rhône (82'), est très fréquent, au contraire, dans ceux où elle est peu développée ; c'est ainsi qu'au point de vue du classement pour la période totale (1825-1880), la Lozère occupe le 1" rang, les Hautes-Alpes le 2% le Gers le 3*. L'Isère, où il y a eu le plus d'empoisonnements, mais qui n'occupe cependant que le IV rang, mérite une mention spéciale. C'est la patrie de Locuste, la grande empoisonneuse, qui fournit à Néron le pois( n qui foudroya Britannicus. Si la Vendée n'occupe que le 15" rang, le Morbihan le 29*, les Côtes-du-Nord le 59% le Finistère le 81*, c'est que la

Bretagne, où l'ignorance est encore si profonde, a une moyenne de moralité vraiment exceptionnelle. Là s'est conservé pur le sentiment de la vie de famille, pure aussi la croyance au but idéal de la vie (1). »

Si Ton fait le relevé statistique de tous les empoisonnements depuis 1825 jusqu'à 1880, on remaroue que la. courbe est lentement ascendante jusqu'en 18p5, c'est- ( à-^ire pendant trente ans, et que pendant les vingtcinq dernières années la descente est beaucoup plus marquée. On doit en conclure que, grâce aux procédés nouveaux, grâce aux progrès de la science qui est parvenue à déceler les moindres traces de substances toxiques dans l'organisme, l'empoisonnement tend à disparaître en France. Malheureusement, la criminalité générale ne suit pas la même courbe.

On remarquera que la période descendante coïncide précisément avec l'époque où les découvertes en chimie ont pris un tel essor.

(1) Bournet. De la criminalité en France et en Italie, p. 60.

(2) Laoassagne. Précis de médecine judiciaire.