CHAPITRE m

(XHfTAGION PAR LE SPECTACLE DB8 EXÉCVTI0N8 FUBLIOUES.

An sortir de la prison, les criminels qui ont achevé leur peine, rentrent dans la vie commune, mais, comme nous l*aTons fait voir, ils ne rompent pas pour cela avec leurs anciennes relations, ils mettent à exécution tous les projets d^association, tous les plans de vols qu'ils ont pu combiner à leur aise avec leurs compagnons de détention. En sortant, ils ne sont pas jetés dans la me, comme on se plait à le dire : ils savent où aller, ils cou* naissent les maisons qui les accueilleront, leur feront fête même. On les entoure, on les presse de questions, on leur demande des nouvelles des uns et des autres....

Toujours au premier rang des bagarres, là où il y a des coups à donner, ils ne craignent pas de jouer du couteau, souvent pour des motifs futiles. La vue du sang semble avoir pour eux un attrait tout spécial, aussi n'est-ii pas étonnant de les voir se porter avec empressement aux exécutions capitales. Il y a dans ce spectacle double attrait : d'abord, ils vont satisfaire leur penchant inné pour la cruauté, puis ils vont voir comment mourra l'homme qui fiit le plus souvent leur compagnon» L'Mpeet d'uae pkca publique» un de ces jours lugubres, a été trop souvent décrit, pour que nous essayons, d'imagination, de le décrire encore une fois.

On sait que la majeure partie des assistants est composée de repris de justice, de souteneurs, de gens sans aveu, qui viennent voir comment sait mourir un des leurs. Les enfants et les adolescents s'y rendent en grand nombre. Croit-on que ces jeunes imaginations, déjà viciées par leur entourage, dès leur plus jeune âge, trouvent là pour leur cerveau mal équilibré, pour leur sens moral dévoyé, si tant est même qu'il existe, un spectacle destiné à leur faire reprendre la voie droite? Penseront-ils que s'ils persévèrent dans leurs idées, telle est la fin ignominieuse qui les attend? N'y a-t-il pas là plutôt un attrait mauvais pour leur curiosité malsaine? Ne se familiarisent-ils pas ainsi avec la vue du sang humain? Lorsque l'occasion de jouer du couteau se présentera, à leur tour, ils seront moins effrayés, ils ne trembleront pas, ils savent ce que c'est.

Il ne faut pas croire que la vue d'une exécution agira de la même façon sur tout le monde. Ne sont impressionnés dans un mauvais sens que ceux, — nous ne saurions trop le répéter, — qui sont prédisposés au meurtre, que ces dégénérés, qui n'attendent qu'une occasion pour devenir criminel. Le même microbe ensemencé sur deux milieux de culture différents végétera ou périra même sur l'un, tandis que sur l'autre, il se développera et se multipliera avec une vitalité et une abondance prodigieuse. La même idée, le même exemple, germeront différemment dans des esprits différents.

Voici quelques exemples à l'appui de ce que nous avançons :

« On a beaucoup parlé (1) de l'influence des exécutions capitales sur le peuple ; voici un fait statistique qui donne quelque poids à cette opinion : sur 177 personnes condamnées à mort et interrogées par un ministre protestant dans l'exercice de ses fonctions, il n'en trouva que trois qui n'eussent pas assisté à des exécutions (2). »

« Roberts, aumônier de Bristol, rapporte que 161 condamnés, sur 167, qu'il avait conduits à l'échafaud, lui assurèrent avoir été présents à des exécutions (3). »

« Un prêtre belge ayant assisté 167 condamnés à mort, demandait à chacun : Âvez-vous vu une exécution? et 161 répondaient affirmativement (A). »

« J'ai vu mourir Campi, disait 6amahut(5). » Quand on voulut attacher Poucet : « Ne vous gènez-pas, je « sais ce que c'est, j'en ai vu arranger pas mal à Tou- « Ion, seulement là-bas on ne les traite pas si bien « qu'ici. Ici on arrive et ça y est! (6) »

Quelque bizarre que semble le motif invoqué par l'auteur de l'observation suivante pour expliquer l'augmentation dans le chiffre des meurtres, nous la donnons cependant pour faire voir combien est mauvaise sur le

(1) Cette observation et les deux suivantes, quoique puisées à des sources différentes, nous semblent ne se rapporter qu*à un même fait.

(2) Letters ou social questions March, 9 th. 1846, in Ann. médico-psych. 1852, IV, p. 107.

(3) Brière de Boismont. Etude sur Mittermaier, in Ann. méd.psych. 1868, XI, p. 346.

(4) Moreau. Le monde des prisons, p. 132.

(5) Id.

(6) Id., p. 136.

peuple rinfluence de tout cet appareil théâtral, dont on entoure les derniers moments ded criminels. Ne serait-il pas bien préférable de renoncer à toute cette mise en scène et de fkire disparattre obscurément dans la cour de la prison, ou même dans leur cachot, ces misérables qui sont heureux, sourent du moins, de pouvoir encore une fois se donner en spectacle à la populace?

« Dans le milieu du siècle dernier (en Danemarck), les criminels étaient accompagnés depuis leur prison jusqu'au lieu de Texécution par les prêtres et par une longue procession de fidèles, chantant des psaumes. La triste cérémonie était terminée par un long sermon adressé par le prêtre au condamné, qui était immédiatement pendu. Le spectacle de tous les soins pieux dont on environnait les criminels, déduisait à un tel point l'imagination du peuple^ qu'un grand nombre d'individus de cette classe, commirent des meurtres pour jouir de ces avantages, et le gouvernement se vit dans la nécessité de restreindre le supplice de la pendaison, afin qu'il cessât d'être l'objet de l'ambition populaire (1). »

Quoiqu'il en soit, il subsiste un fiait, c'est que sous l'influence de la pompe donnée à ces exécutions, il y eut une grande recrudescence dans le nombre des meur« très commis. Mais nous avons peine à croire que le peuple fut poussé au meurtre « pour jouir de ces avantages. » Voici cependant un fait où le meurtrier a été conduit au crime par le seul désîr de finir sur l'échafaud :

(1) Tableau des Etats Danois par J.-B. Catteau, 3 voK, 1802, Paris. In Ann. raéd. psjch., 1852, IV, p. 104.

« Alfred Pierre, àgëde 22 ans, soldat au 42** régiment de ligne, est petit, bien constitué, mais sa physionomie dénote une intelligence peu développée. Son père a été guillotiné à Paris, pour avoir assassiné une femme et son enfant. Alfred Pierre trouve que c'est une mort digne d'envie, sans doule parce que, dans son esprit borné, il ne voit là qu'une fin qui sort de Tordinaire et non l'expiation d'un crime; aussi répète-t-il souvent, qu'il veut, comme son père, mourir sur Véchafaud. Au régiment tous ses camarades le considèrent comme idiot, c'est l'expression d'un témoin, et lui font endurer mille misères. Tel est le soldat, qui, après deux mois et neuf jours de service, comparaissait à Besançon devant le 1*" conseil de guerre, sous l'inculpation de tentative d'assassinat. Le 23 janvier, le caporal Richard aperçut entre les mains de l'inculpé une montre qu'un de ses camarades avait perdue et le punit de deux jours de salle de police. Tandis quil subissait sa peine, Pierre essaya de se suicider par strangulation, mais il en fut empêché par un de ses camarades à qui il tint ce propos : « Tu ne me laisses pas faire, eh bien ! je ferai un € coup de ma tête et demain matin vous ne me rever- « rez plus, ou si vous me revoyez, je ne serai plus en « vie. » Le lendemain matin, arrivé au dortoir, il tira maladroitement un coup de fusil au caporal Richard, et, déposant son arme, prit la fuite. A l'audience, il déclara qu'il avait commis l'acte criminel qui lui était reproché, sous l'influence de la surexcitation que lui faisaient éprouver tous les mauvais traitements dont il était l'objet de la part de ses eamaindes. Reconnu cou-

pable avec circonstances atténuantes, il a été condamne à vingt ans de travaux force's, dix ans de surveillance et îi k dégradation militaire.

« Cette sentence est bien dure, car Alfred Pierre est pour le moins un faible d'esprit ; mais si on tient compte qu'il était sous le coup d'une condamnation à mort et que la pénalité militaire est d'ordinaire très énergique, on se convaincra que le conseil de guerre de Besançon a tenu compte de son état mental (1). »

Etant à Ivry, mon père a entendu raconter le fait suivant à M, le colonel Manselon:

« Une nuit on arrête dans le fort un soldat de ligne, qui venait de faire une tentative d'assassinat sur la personne d'un officier du régiment de lanciers caserne à Ivry. — Cet homme s'était introduit furtivement chez l'officier, et pendant qu'il dormait, il lui avait appliqué le canon de son fusil sur l'oreille. Il allait faire feu, lorsque l'officier réveillé par le contact du fer, se dressa tout à coup sur son lit et détourna l'arme.

<i Interrogé immédiatement après par le colonel, sa réponse fut celle-ci :

<ï A telle époque, j'assistai à Vincennes avec mon régiment à rexccution d'un camarade condamné à mort : j'en éprouvai une vive émotion, et, à partir de ce moment feus Vidée de me faire fmiller et de mourir comme mon c^amarade.

« C'est insensé, dit le colonel, vous aviez d'autres motifs pour tuerie lieutenant? — « Aucun abso-

(1) Ann, Médico psycbt^ XX, page 408.

lument. Etranger que je suis à son régiment, je ne le connais pas même de vue. J'ai pris la première personne qui me tombait sous la main.

« — Vous êtes donc fou?

« — Pas maintenant, mon colonel, je ne Tétais pas non plus auparavant, mais j'ai bien l'idée que je Tétais quand j'ai fait le coup, car certainement ce n'est pas la boisson qui m'a fait agir. Il y avait pas mal de temps que je n'avais ni faim ni soif, je ne songeais qu'à me faire fusiller (1). »

Il est inutile de faire ressortir la frappante analogie qui existe entre ces deux observations. Dans un cas, un aliéné, ou tout au moins im individu sur la frontière de la folie, désirant finir sur Téchafaud ; dans l'autre, un individu poursuivi par Tidée fixe de se faire fusiller. Même ressemblance dans les moyens employés pour arriver à un même but : le meurtre d'une personne contre laquelle Ton peut avoir une très légère rancune, si même il y avait rancune ; dans l'autre cas cette excuse ne peut même pas être alléguée, il s'agit en effet d'un inconnu. Enfin le point de départ est le même : une exécution.

L'un sans doute en a entendu raconter maintes fois les détails par sa famille. Il y a certainement pensé souvent, — l'instruction le prouve, — et cette idée semble même être devenue son idée favorite. L'autre assiste à une exécution et depuis ce moment son esprit a une véritable obsession.

(1) P. Moreau de Tours. Thèse inaug., p. 53.

« Un idiot, après avoir vu tuer un cochon, crut pouvoir égorger un homme et Tégorgea (t). »

N'est-il pas possible encore de ranger ce fait à côté des autres?

Voici enfin une observation qui a trait à un véritable aliéné :

<i Un homme mélancolique assista au supplice d'un criminel. Ce spectacle lui causa une émotion si profonde qii*îl fut saisi tout à coup du désir le plus véhément de tuer, et, en même temps, il eoilservaît l'appréhension la plus vive de commettre un tel crime. Il dépeignait son véritable état en pleurant amèrement, et avec une confusion extrême. 11 se frappait la tête, se tordait les mains et criait à ses amis de se sauver. Il les remerciait de la résisUmce qu'ils lui opposaient (2).

Le nombre des meurtres ou des tentatives de meurtres que Ton rencontre faits par les enfants à la suite d'une lecture d'un compte-rendu d'une exécution, d'une histoire racontée sur le même sujet, est invraisemblable. En voici quelques-uns, pris entre mille, que nous pourrions citer :

« Un de mes amis, dit Marc, faillit dans son enfance succomber au jeu du pendu.

Une exécution capitale ayant eu lieu dans la ville de Metz, lui et plusieurs de ses camarades crurent devoir imiter ce triste exemple, qui avait produit sur eux une ?ive impression. Il fut choisi pour le patient, un second

(1) JalL Fonctions du cerveau, IV, p. 99.

r^) id.

pour eonfeSBeur et deux autres se chargèrent du r61e d'exécuteurs* Us le pendirent à la rampe d'un escalier, et ayant été troublés dans leur jeu, ils se sauvèrent en oubliant le pauvre pendu, que des personnes, survenues heureusement à temps» détachèrent et rappelèrent à la vie, déjà près de s'éteindre (1).

Prosper Lucas cite l'exemple (2) d'un entant de 6 à 8 ans qui étouffa son plus jeune frère. Le père et la mère rentrant reconnaissent le crime, ainsi que l'auteur. L'en- &nt se jette dans leurs bras en pleurant et répond qu'il ne Ta fait que pour imiter le diable qu'il avait vu étrangler Polichinelle;

Un &it absolument analogue s'est passé à Cagny, près d'Amiens, il y a quelques années, dans une famille d'ouvriers; la mère, obligée de s'absenter, laissa ses trois enfants au logis. L'alné, qui a sept ans, et le cadet qui en a quatre, vouliu*ent s'amuser à «brûler Mardi-Gras », ainsi qu'ils l'avaient vu faire par les habitants» le jour du carnaval. Us entraînent leur frère, âgé de dix-huit mois, dans une étable; ils le couvrent de paille et, après avoir gambadé pendant un quart d'heure» ils mettent le feu à cette paille. L'enfant» atrocement brûlé» poussa des cris déchirants ; on accourut» mais il était trop tard ; la petite victime est morte.

Citons un dernier fait qui nous est peirsonneL Deux enfants de quatre à six ans, jouent au pendu comme l'ami de Marc. Les parents eurent le bonheur d'intervenir assez à temps pour prévenir tout accident.

(1) Morel. De la folie, 1840, p. 408.

(2) Loc. cit., page 23.

Après ces quelquesexemples,onesteii droit des'ëtonner que les gouvernements non seulement donnent en spectacle les criminels dont ils se débarrassent, mais encore tolèrent certaines exhibitions mauvaises, sans contredit, pour rindividu isolé, mais surtout pouvant avoir les conséquences les plus funestes sur une masse, sur une foule. On sait, en effet, et nous étudions ce point ail-

I leurs (i), que la foule ressent ses impressions beaucoup

\ plus vivement que l'être isolé.

En 1882, un crime à sensation venait d'être commis au Pecq. Les journaux reproduisirent tous les détails de l'affaire : le public était parfaitement au courant. Le Musée Grévin, à TaffCit de toutes les actualités qui passionnent la foule, reproduisit une partie de la scène du crime. Dans un caveau glacial, éclairé par une lumière verdâtre, blafarde, roulait une rivière, dans laquelle surnageait un cadavre, dont la couleur annonçait une décomposition avancée. Quoique habitué aux spectacles de rhôpital ou de l'amphithéâtre, nous ne craignons pas d'avouer que nous avons été péniblement impressionné en pénétrant dans ce souterrain.

Quelques jours après, celui de nos vaudevillistes, qui, aujourd'hui, a la plus grande vogue, représentait sur la scène le crime du Pecq dans tous ses détails. Les noms seuls furent à peine changés. La police se piqua d'une certaine pudeur, elle interdît la représentation à Paris. La répétition générale seule eut lieu aux Menus-Plaisirs, devant une salle comble. L'impressario transporta alors

(1) V, » partie, ch. I.

pas provoquée, le meurtre se commet. Avant même que liT^sticè^sè sôît emparée du meurtrier, il a déjàacquis une grande notoriété : c'est^ un^ premier pa8^«aai& ce /n'est pas tout. ^

/ Suivons l'accusé dans sa prison : là, son plus ^and souci "èsX dé '«"soigner "son affaire »: il écrit, compose, fîîiftlcs' Wrt)'*,''*'ffcssîhêVet h a même pas besoîa de chercner un éditeur, qui, avant son incarcération, n aurait seulement pas pris la peine de lire ses. élucubrations. / ', .» - Il est bi en cer tain^ en effet, que non seulement scg.fliu.- l ^ ' vfes^eront reproduites, mais encore que le pipijblic.serçi ^^^

initié à ses moindres gestes, à la façon dont il s'habille, à la congé de sçs.phjgyeu^.et de, sa b^^^ menu

journalier, — J[];];;;;^jt^^

jours à raftïit de nouvelles à sensations, tie!)d?a log lo g* teurs au courant de SCS moindres geste s.

La publicité en ce s cîrcoiiistances joue un rôle biçn malsain gji^wiinbrëUir exemples viennent chaque jour confirmer cette manière de voir : chacun Id rdeoaiiftlfr,* > chacun btftme cette liberté insensée qui fait tant ^ de. gavages parmi certains individus, tout disposés^ à suhiir Influence des mauvais exemples. Mais Pigr^ow^a'^ie courage de réprimer un abus aussi nuisible, aussi malsain.