DU ROLE DE LA PRESSE DANS LA CONTAGION

Tous les criminels que nous avons eu occasion d'exa miner jusqu'ici ont été contagionnés directement par leur entourage, souvent même dès leur enfance. Mais il est un mode de contagion indirect, une contagion à distance par un intermédiaire, non moins redoutable : la presse. Une foule d'individus puise dans des lectures malsaines le germe de l'idée du crime, germe à l'état latent ne pouvant, bien entendu, prospérer que sur un terrain convenablement préparé, et pour éclater n'attendant que le moment propice : le récit d'un crime à sensation a servi de fil conducteur, l'explosion s'en est suivie.

« Il est hors de doute que l'acte de violence, quel qu'il soit, est souvent suggéré par les récits pathétiques d'actes semblables, lus dans les journaux. L'exemple est contagieux : l'idée s'empare de l'esprit faible ou abattu et devient une sorte de fatum contre lequel toute lutte est impossible (1). » Lorsqu'on parcourt les comptes rendus de la justice criminelle, on reste profondément surpris des études faites par les assassins — nous ne parlons pas ici, bien entendu, des criminels d'occasion

(1; Maudsley. Le crime et la folie, p. 152.

— des causes de leurs devanciers. Nous ne multiplierons pas les exemples à l'infini, nous en choisirons quelques-uns dans lesquels les accusés sont au moins les dégénérés et où il est montré qu'ils ont été fortement frappés par ces lectures.

La femme Lombard! , de Genève, dans la nuit du 1" au 2 mai 1885, tue ses quatre enfants, puis tente de se suicider. — Dans son autobiographie elle prend comme point de départ de tous ses malheurs, le jour où Ton a condamné le nommé Dimier qui a tué sa femme^ Il n'y a aucun i*apport entre elle et cet individu. Plus tard l'idée de tuer ses enfants lui vient € comme une femme Va fait, ce qui était dans un journal (1). »

Voici un autre exemple :

« Lucien Moisset, âge de 23 ans, est clerc de notaire et célibataire. Il commence en septembre 1880 à commettre des vols au préjudice de son patron. M* Galpin : 8,000 fr. environ. En novembre il acheta un revolver.

« Le 17 juin, vers 9 h, 1/2 du soir, sur la levée de St-Pierre-des^Corps, il dépasse un groupe de plusieurs personnes sans leur parler. A peine Ta-t-il dépassé, il croit entendre des ricanements et des cris, au milieu desquels il distingua : « Ènlevez-le ». Il se détourne et décharge sans rien dire du côté du groupe les six coups de son revolver, il blesse deux personnes et continue son chemin.

« Plus loin il aperçut un individu assis sur un banc, remarque qu'il est seul, le dépasse de 4 à5 pas, revient

(1) Archives d'Anthropologie criminelle, 1886, p. 436.

l)rusquement sur lui et presque à bout portant, il lui tire un coup de pistolet. M. Dormier, la victime, succomba très peu de temps après à l'Hôpital Général. »

Tel est le récit du crime ; voici maintenant des extraits de sa très intéressante auto-biographie. Nous attirons l'attention sur le premier paragraphe où l'on trouvera des déductions nouvelles et étranges sur le crime, au point de vue de l'économie politique. « Les conséquences du crime sont avantageuses à la société. 11 y a, en effet, une certaine partie de la population, -^ et c'est la plus nombreuse, — qui n'achète les journaux que pour lire les faits divers. Que l'on supprime le crime, il n'y a plus d'acheteurs, conséquemment plus d'employés pour travailler le chiffon , etc. »

« Je ne voulais pas perdre ma liberté pour des vétilles. J'ai toujours en horreur de l'emprisonnement, et je préférais de beaucoup la peine capitale. Je n'ai tiré sur les jeunes gens de St-Pierre-des-Corps, que parce qu'il m'a semblé qu'on m'avait provoqué, mais je me suis dit qu'il n'y avait là que matière à une poursuite correctionnelle, et comme je voulais encourir la peine de mort, j'avais l'intention de continuer mes exploits. Dans la crainte de n'avoir pas le temps de tuer M* Gaipin et les autres personnes que j'avais réellement prêt médité d'assassiner, je me suis décidé à tuer un homme inoffensif, le premier venu. Après les derniers coups de feu sur M. Dormier, si j'ai essayé de me sauver, si j'ai crié à l'assassin ! c'est que les personnes accourues en voyant deux hommes couyerts de sang étaient indécises. J'ai donc espéré profiter de cette indécision. En m'é-

chappant j'aurais peut-être pu encore assasainer M* Gaipin.

« Morisset, dans ces derniers temps, s'était enthousiasmé à la lecture des mémoires de Lacenaire.

« Lacenaire, dit-il, est un homme splendide, une puissante individualité. Son œuvre conduit à des déductions énormes. J'avais comme lui de grands 'élans de sensibilité et je ne voyais jamais sans émotion un veau conduit à l'abattoir, ou un chien lancé dans la Loire. Comme Lacenaire, je détestais la société. J'étais plus fort politicien que Lacenaire, mais comme homme pratique, Lacenaire était bien plus fort que moi.

« Morisset descend un jour en lui-même et voici ce qu'il écrit :

« Finirai-je comme Lacenaire? Quand j'interroge fortement ma conscience, elle me répond : c'est possible. Poète, voleur, assassin, la gradation est singulière. Et je dis tout bas, bien bas : j'ai déjà fait la moitié du chemin. Ne serait-il pas stupide de repousser une carrière qui promet d'aussi beaux résultats ? »

« Lorsqu'on remarque dans les écrits divers de Morisset la relation de prétendues aventures criminelles d'un sieur Alexandre Fitzmann, et que l'on rapproche, au moment de la comparution en justice, les réponses supposées de ce triste héros de roman des théories détestables soutenues par Morisset, on est en droit de se demander si, par anticipation, l'inculpé n'a pas voulu écrire sa propre histoire ? Et si, en cela, Morisset a encore voulu imiter Lacenaire, son modèle, n'a-t-il pas songé, dans sa lente préméditation des meurtres rêvés,

à s'assurer une éclatante célébrité? Un homme quia une si haute opinion de sa propre valeur ne saurait finir piteusement comme un malfaiteur vulgaire : il lui faut, en général, le renom d'un coup éclatant, le fracas retentissant de sanglantes aventures. Depuis qu'il a écrit quil estime beaucoup plits Tropmann que le charcur' lier, on peut facilement apprécier le cas qu'il fait de la vie d'autrui.

« Conclusions : 1^ Morisset a manqué d'éducation morale. Livré trop tôt à lui-même, il s'est mal orienté dans la vie. En voulant acquérir un degré d'instruction auquel il n'avait pas été préparé par ses études premières, il s'est un peu surmené intellectuellement.

« 2*^ Aussi intelligent qu'orgueilleux et ambitieux, il a d'abord vécu d'illusions; puis, dans un moment de découragement, il a tenté, à l'âge de 17 ans, de se faire mourir. Plus tard, sous V influence évidente de lectures dé^ testables^ il s'est faussé le jugement et il s'est composé une morale à son usage. Il est devenu de la sorte un su jet d'une redoutable perversité.

« 3<> Morisset n'est pas un aliéné, nul médecin en France ne le conserverait dans un asile spécial.

« 4" L'inculpé est donc conscient et responsable. Toutefois, en considération de la fatigue cérébrale qu'il s'est peut-être imposée, des exagérations passionnelles auxquelles il s'est laissé conduire, et des circonstances insolites des actes commis, il se peut réellement que sa responsabilité ait été atténuée.

« Le 16 septembre 1881, la oour d'assises d'Indre-e1^ Loire a condamné Lucien Morisset à la peine de mort.

Les jurés ont aussitôt signé un recours en grâce (!).)► Nous avons cité ce rapport presque in-extenso, ti'ouvant qu'il était absolument typique et caractéristique. N'est-ce pas curieux de voir ce jeune homme faisant de Lacenaireson auteur de chevet, se comparant à lui, lui reconnaissant certaines supériorités, mais pas toutes cependant, puisque lui Morisset est plus fort théoricien? Son idéal c'est ce grand criminel, il fait tout pour lui ressembler et au fond de sa conscience il trouve qu'il a déjà fait la moitié du chemin. Il n'a plus qu'à continuer, il est en bonne voie et il serait stupide de repousser une carrière qui promet d'aussi beaux résultats.

Voici encore un autre scélérat précoce. En 1881, F. Lemaltre, 15 ans, vole son patron. Quand l'argent est dépensé, il entraîne un enfant chez lui, lui plonge un couteau dans le ventre et « comme il criait, je lui ai coupé la gorge. J'ai* beaucoup lu de romans et dans Vun d*eua) fai trouvé la description iTune scène pareille à celle que fai exécutée. »

11 explique son état mental : il voyait tout rouge « cela m'a pris tout d'un coup, comme un étourdissement vous prend. »

Quelle valeur doit-on attribuer à cette description? M. Legrand du SauUe la considère comme un roman destiné à faire songer au vertige épileptique dont il a été

(1) Acnales d'hjgièue et de médeoioe légale. 1881, VI. p. 842, par lesD'' Dannier et Legrand du Saulle.

question dans l'affaire Menesclou, affaire dont Lemaître a lu les débats (1),

Lemî^îlrc lai aussi fait sa nourriture intellectuelle de ces mauvais romans de petits journaux. Cette lecture n'est pas improductive pour lui, puisque plus tard il reproduira traits pour traits une scène qui Ta impressionne. iMais ce n'est pas tout, il connaît L'affaire Menesclou ; en simulant le vertige épileptique, il pourra être gracié, il évitera Téchafaud. Car c'est la mort que redoutent le plus ces êtres lâches, ces natures dégradées.

Sophie Schneider n'a que douze ans. Elle passe devant la deuxième chambre criminelle de Berlin, accusée d'avoir volé des boucles d'oreille à une petite fillette, âgée de trois ans, la nommée Marguerite Dietrich, et d'avoir causé sa mort en la précipitant d'une fenêtre dans la cour.

Voici une partie de l'interrogatoire :

Elles m'ont demandé si j'avais servi dans une bande de brigands et si j'avais assisté à l'assassinat de Conrad.

D. — Et qu'as-tu répondq?

R. — Je me suis mige à rire et j'ai dit que oui.

D, — Connais -tu un Conrad?

R, — Mais c'était l'homme qui a tué sa femme et ses enfant'».

li. — Qu'était-ce? Conrad?

R. — Un assassin.

D, — Qu'est-il devenu?

R. — On lui a coupé le cou.

(1) Ann. médico-psychol., 1883, X, p. 68.

à Bruxelles ses acteurs et son matériel. Non seulement les belges n'en furent pas effarouche's, mais ils firent faire d'excellentes affaires à la troupe.

Tout dernièrement l'exécuteur des hautes œuvres en Angleterre vient d'être destitué. Il parcourt depuis la Grande Bretagne avec son instrument de supplice, et, devant le public, il fait le simulacre d'une pendaison. La victime est représentée par une statue de cire : c'est le portrait d'une jeune femme, fort jolie, dont le procès et le supplice ont fait grand bruit dans ce pays.

Dans cet ordre d'idées, la France semble avoir perdu ' cette retenue, qu'elle avait il y a quelques années. Voici, en effet, ce que nous lisons dans un numéro du Petit Journal du mois de septembre dernier.

C'est à Toulou^^e, en-iikmai^ xnf^Hftnrft de mobilisation, que la chose a pris naissance. Depuis samedi, chaque soir, le casino de cette ville donne, sous le titre de : L'Affaire Pra^^t^v n.i /pc r^i^o^ ^j^ jr^ p,^ Iff^j^t^j/^^^^^n^. pantomime en six tableaux qui fait accourir les spectateurs.

Voici le texte de la partie du programme du concert qui nous occupe :

L'AFFAIBE PRANZINI

ou LES CRIMES DE LA RUE M0F9TAIG?(Ë

Pantomime en 6 tabl^x d^J*. R. et Savary.

Le r(Me de Pranzini sera créé par M. Charles Corradi, celui de Marie -Reguault, par Mlle ClaiFéT'

Tableaux : 1" Au Soudan. -- 2* A Paris. ~ 3* Le crime de la rue Montaigne, — 4* L'arrestation. — 5* La toilet te du condamne à mort . — 6* La gui llotine .

>Tr\- .— -. . .

tC^ comme ^Ue veut appeler, se précipite sur elle et ia tue en pleine scène en faisant le s |mulacre du coup t erpible et caractéristique que l'examen méaicai des cadavres a révèle. ïJeiaft' répugnant : u ne large, entaille rouge apparaît au cou de Marie Jlegnault en même temps que les^mâîns de l'assassin se teignent de sang.

Au bruit de la ïutte^ la camériste a^.rrmir|: f^\ anhit Ip même sort, puis, et c'est ce contre q^9lj,g proteste le plus, arrivé Uttô fillette d^une fiuitami^^ qu'il

prend par ïes cheveux et égorge à son tour. Je doute beaucoup qiié cet ter^îmlbeurèuse" enfant se prête de bonne grâce à ce simulac re; quoiqu'il en soit, un tel rSle dans une ielle pièce ne peut que troubler p rofondément cejjetit^tre, et je ne r'î'^);;""[|n pi>lî Q^^^ V^yi^^n rîté ait'ïaisser subsister ce^^^jjigpde, après avoir laissé représenter cett e iffliominie .

La cellule de Pranzini à la Roquette le m atin de l'exécution, tel esi le tableau qui vient ensuite. L'assassin de Marie RegnauH, ëtendfu Suîr^'^^ at rovoit.

— iLiojjle dé fopfi se ttve jAjJi'çela, 4:- ï|. ihAmïbre où giseB«iées:li|oié ^tinkfè\t\ s'éveille, l'au mônier de la prison vient Texhorter, il le repS^se^^e ^enup^^ e»t bient6t réveillé j)ar ràrriyécidu jprofiui;eiu:;d^ ia République venant lui annoncer le rejet de son i^gyQUBjjL

grâce et le bourreau qui, assisté de ses aides, procède à laTôîïéïte lunë'Br e et ëùtraïfîé Pîanzînî à Téchafaud.

La guillotine se dresse i^li'T, ll^nHla|Cp /^" dernier tableau; une petite guillotine toute rouge. Quelques p&les voyous, des femmes de la dernière catégorie rentoure|jJ;, l*aSsàssm arrive, et tandis que clans un coin pleure une femme voilée, qui ne peut être que Mme Sabatierj.,le patient est mis en position et le couperet tombe ainâ^

- -■ .. ^— ■-* r1«a»"1tiMT'l«» ••■'■^■^^•''*^'^*>r '^•'^'i-*''^' - '*- .V < . . f « /. jAiI*"'^ i.-'-»"'.^

le amâf ] * parlé %

^'^ïWta 'ïoîle ,'Taiiàis que l'orchestre qui,, sèùf,*] pendant les six quarts d heure que du re la pantomime^r^ joue un air vif et égrillard.

Tel estîe Mmple5endu\de cette pièce immonde qui fait courir tout le monde à ^.Toulouse, et que ses auteurs destinent évidemment à faife le tour de la France, car ce n*est pas pour Toulouse »eul qu'ils auraient fait les frais de décors et d'accessoires nombreux.

Ainsi, non content d*autonser les exécutions capitales en puBHCj'Tâ police donne toute licence pouf gràyè? ces'^ ' scènes tugùbrcs Hans rèsprîTt du puîiliç avec tgij.t.|e réalisme possible, dans les exhibitions théâtrales. Quels sont les spectateurs habituels dé" ces productions inalsaines ?Sont-ce des esprits pondérés^ des gens qui ne resserrtiront iaucune conséquence fâcheuse de ces scènes? QueIques-^Tr§rTte&tî«¥^^ formée sans aucun doute par ces espritslnal équilibrés, ces dégénérés, qui sont altîre'^s là, comme le fer est attire par i aipniant. Mainteii^ Jiaêç^,est i(çtee daps leur esprit, elle va germer, ils s y accoutumeront. Vienne liné circonsïance occasionnelle, ils la saisiront,

/h^HÈ^

y^/^'hitêi^

quelque^ ^aîble^gu'ellft ^sei^, -ite deviendront criminels, alors que peut-être, sj^ leur ^çsprit. avait été moins bien prépara, il leur eût fallu, pour les jeter dans le crime, un choc^ pTusconsîïïeraBle (1).

Dans fi'ès "Représentations et exhibitions, il y a une sorte, pour ne pas dire une véritable apoJthuéose du crime. Comment un individu prédisjgogc^.r4sitf0J5açt-il à TambiiiionHe voir ainsi son nom mis snr J^ g^^fi^j Q^jj}j[ig^ç^nt n'aura-t-irplas là légitime ambition de mériter uii. semblable hotmetir? Le malheureux tivpiglé par dafiurftftfii dérations, logiques pour lui, n'hésite plug^ il » jsoifcdfi renomniéelja pressé lui offre et lui indique le moyen

de

méki^

ie cette idée

parvenir a la cele fixe, dès que Toccasion se présente, quand elle n'est

(1) Nous ne voudrions pas voir conclure de ce qui précède, que nous sommes adversaires de la peine de mort : « Que Messieurs les assassins commencent ! » a dit Alphonse Karr. »

« Depuis Tarrivôe de M. Jules Grévy à la Présidence, en 1879, un mouvement asfcensionnel s'est manifesté. La doctrine de la clémence est jugée par ses œuvres. » (Bournet.)

« Ne pourrait-on pas redire à S. M. le roi Humbert, à M.Jules Grévy, le mot hardi du duc de jMontausier, à propos d'un criminel qui venait d'être roué après avoir commis 20 homicides, et que Louis XIV avait gracié après son premier forfait : « Cet homme n'a commis qu'un seul assassinat, le premier, et c'est vous qui, le laissant vivre, avez commis les dix-neuf autres I » (Bournet).

« Les crimes contre la vie des adultes, ceux contre lesquels les jurés se montrent en général sévères, diminuent notablement; ceux pour lesquels les jurés sont trop souvent d'une indulgence excessive, les infanticides et les attentats aux mœurs, augmen^ ent constamment. > (Brouardelj.

D. — As-tu connaissance d'un autre meurtre?

R. — Oui, je connais l'affaire de Pœpke ; je l'ai entendu raconter à matante.

D. — Connais-tu encore une autre affaire de ce genre?

R. — Oui, l'ajBFaire Schiffling.

D. — Quel nom son meurtrier avait-il ?

R. — Ma mère a dit qu'il s'appelait Frédéric.

D. — Dis-donc, Marie, n'as-tu pas lu quelquefois des histoires de brigands ou des récits de ce genre ?

R. — Oui, j'ai lu quelquefois dans un Album de filles, et j'ai lu aussi les contes d'Andressen, quelquefois les Feuilles du dimanche, quelquefois aussi les prêches...

Le conseiller de santé,docteur Lang,a exprimé la conviction que l'accusée a agi inconsciemment, sans avoir une idée nette de l'acte qu'elle commettait.

Après une longue délibération, la cour a condamné cette fille extraordinaire à huit années d'emprisonnement (1).

Rapprochons de cette observation la suivante que nous empruntons à Marc. On verra la grande analogie qui existe entre ces deux petites filles, incontestablement névropathes Tune et l'autre. Dans l'une l'idée est suivie d'exécution. Dan^ l'autre heureusement il n'y a eu que des menaces, mais nous verrons comment elles ont été faites.

« En 1825, le 16 décembre, est amenée par sa mère devant le commissaire de police une petite fille de huit ans ayant menacé de tuer ses parents...

« Depuis l'âge de quatre ans, elle s'amusait continuel-

(1) La Liberté, 12 octobre 1886.

lement avec des petits garçons de dix à douze ans. Depuis elle ma dit que ce qui la rendait si triste depuis qu'elle était avec moi, c'est qu'elle n'aurait plus la même occasion; mais que, puisqu'elle n'avait plus de petits garçons, ce qu'elle aimerait mieux, elle «'amuserait toute seule...

« Pourquoi désires-tu donc tant ma mort? Je ne m'étonne pas que tu faisais tant de bruit quand j'étais malade. Ma petite me répondit : Oui, maman, je le faisais exprès pour vous faire mourir. Quand j'ai vu que je ne réussissais pas, j'ai dit que je vous ferais mourir moimême Mais comment ferais-tu pour me faire mou •

rir ? -^ Si c'était dans un bois, je me cacherais dans un trou, sous des feuilles, et, quand vous passeriez, je vous ferais tomber par votre robe, et je vous enfoncerai im poignard dans le cœur. — Comment, un poignard; estce que tu sais ce que c'est qu'un poignard ? — Vous savez bien maman, quuji monsieur avait laissé un livre chez nous dans lequel il y avait qu* une femme dans un souterrain avait enfoncé un poignard dans le cœur 'd*un homme. — Malgré mon épouvante d'entendre tant d'horreurs de la part de mon enfant, je me rappelai que peu de temps auparavant, un locataire avait laissé un roman dans ma loge, et qu'en le parcourant, je lus un passage où il était question d'une femme qui poig^iardait un homme.

« La première fois que M*** la questionna, elle regardait attentivement une épingle précieuse qu'il avait à sa chemise ; interrogée pourquoi, elle finit par dire qu'elle tuerait bien M*** pour avoir son épingle.

Voici un détail horrible :

a Lorsque ce malheureux enfant fut égorgé par une cuisinière dans lia rue de la Pépinière (la fille H. Cornier), il y a un peu plus d'un mois, on raconta cet événement dans ma loge : ma petite, qui était présente, prit un air fort réfléchi ; je lui en demandai la cause, et elle finit par me dire qu'elle pensait que si elle me tuait, il y aurait du sang sur ses habits et qu'on le verrait ; après quelques mots, elle me dit qu'elle se déshabillerait entièrement et qu'elle cacherait ses vêtements. Huit jours après, parlant sur le même sujet, elle me dit qu'elle avait pensé à faire mourir, sans qu'il y eut du sang, et que, dans le pays de sa maman, on jetait de l'arsenic dans les champs de blé pour faire mourir les poules, et que si elle en avait elle me ferait mourir ainsi et son papa aussi

« J'ai déjà dit que cette enfant fort extmordinaire ne pleurait jamais, ne riait jamais et ne s'amusait de rien, ni avec rien ; elle est toujours assise sur une très petite chaise, les mains croisées, et dès que je tourne le dos, elle porte ses mains sur elle ; je lui apprends à lire, je la fais coudre et tricoter : mais tout cela étant malgré elle est sans suite.. «

<i Aujourd'hui, décembre 1831, cette petite a été mise en apprentissage chez une polisseuse en bijoux. ËUe est adroite de ses mains, mais elle ne sait ni lire ni écrire. Elle vient tous les dimanches chez sa mère, et passe la soirée avec elle, est très soumise et ne parle pas de sa vie antérieure ; mais elle reste toujours triste et taciturne, elle ne joue jamais et ne s'amuse jamais (1). »

(1) Marc. De la folie, t. I, p. 97 et suiv.

Le 28 mars 1870 comparaissait devant la cour d'assises de la Seine pour tentatives multiples d'assassinat un individu dont les antécédents sont déplorables : outrages à la pudeur, ivrognerie, violences, brutalités. A un moment donné le président dit au prévenu :

« Vous lisiez les journaux, vous vous complaisiez dans la lecture des débats de l'affaire Tropmann. »

« Les voleurs se montrent très avides de toutes ces lectures (le chansonnier criminel, etc.), et celles-ci, à leur tour engendrent, hélas ! trop de voleurs (1). »

« Tropmann avoua à l'abbé Crozes que la cause de sa profonde démoralisation était la lecture des romans. A force de vivre dans ce monde imaginaire, il s'était pris d*'une belle passion pour ces héros du bagne qui se refont une honnêteté avec les dépouilles de leurs victimes et meurent administrateurs d'un bureau de bienfaisance (2). »

Nous ne voulons pas dire que la lecture des causes criminelles et de certains romans, que la vue des journaux illustrés représentant les points les plus dramatiques de l'affaire, entrent comme seuls éléments constituants dans l'esprit de ces individus pour les rendre aptes, à un moment donné, à tuer un de leurs semblables, mais ils doivent être considérés comme un facteur d'une grande importance. C'est ce point seul que nous essayons aujourd'hui de mettre en lumière.

« On ne les édite que trop par milliers, ces histoires

(l)Lombroso. L'homme criminel, p. 490.

(2) Moreau. Le monde des prisons, p. 39. '

de brigands, à couverture rouge, dans cette espèce de bibliothèque anonyme qui, sans grand profit pour le peuple, et plutôt, à son grand dommage, continue, grâce à Timprimerie, cette œuvre à demi-historique, à demifantastique, autrefois composée des chants des poètes cycliques, et plus récemment des œuvres des Klephtes grecs.

« Il n'est pas de procès, pas de crime sortant de l'ordinaire, qui n'aboutisse à ime complainte.

« En somme sur 92 complaintes ou historiettes éditées en feuilles volantes que j'ai pu acheter sur les places publiques, et dont la plupart sont composées dans un de nos dialectes, j'en ai compté 20 qui se rapportaient à des crimes ou à des vols ; 14 étaient en vers, 6 en prose (1).

Si la lecture ou les conversations peuvent être un des facteurs qui conduisent à l'homicide des gens relativement sains d'esprit, quelle sera son influence sur des sujets manifestement aliénés ? Il y a longtemps que Georget a posé cette question. Voilà comment il l'a résolue :

« Jamais, il n'est venu à ma connaissance autant de faits de monomanie homicide que depuis que les journaux répètent sans cesse les détails des dernières affaires où il a été question de cette maladie, et en particulier de celle d'Henriette G)mier. En peu de temps M. Esquirol a été consulté pour trois cas de ce genre. Un mari a subitement été pris du désir de tuer sa femme,

(1) Lombroso. L'homme criminel, p« 401.

quoiqu'il n'eut contre elle aucun sujet de mécontentement. Sa raison conservait encore assez d'empire lorsqu'il a consulté M. Esquirol, pour sentir la nécessité de rester éloigné de chez lui jusqu'à parfaite guérison.

Une dame, quelques jours après le jugement de l'affaire de Comier, à été tourmentée par Xiàét de tuer un de ses propres enfants. Cette malade est maintenant à Charenton. Une autre dame également mélancolique, depuis quelque temps est sans cesse assaillie par l'idée qu'elle doit tuer quelqu'un ; elle dit sans cesse : j'ai envie de tuer. Je tuerai mon mari, j'égorgerai l'enfant de mon fils, je suis une méchante, etc. Elle croit quelquefois avoir commis ces actes, et craint qu'on ne / vienne la chercher pour la conduire au supplice.

M. Serres a communiqué dernièrement à M. Esquirol l'exemple d'une femme qui, peu après avoir entendu le récit de l'homicide commis par H. Comier, a éprouvé pendant quelques semaines une violente impulsion à tuer son enfant ; elle entendait une voix qui lui commandait cet attentat (1) .

Morel, à son tour, fait remarquer la coïncidence qui existe entre cette affaire à sensation et la recradescence de manie homicide.

« En 4825, il n'était question à Paris que du meurtre commis sur un enfant par la fille Comier. On sait le retentissement qu'eut cette déplorable affaire. Bientôt les asiles d'aliénés reçurent diverses femmes atteintes de la même et déplorable tendance homicide. L'une

(1) Georget. DiecuMioJi médico-légale sar la folie, p* 111.

d'elles étant un jour à laver du linge à la rivière, les femmes lui avaient fait Thistoire de la fille Cornier. Elle se retira sans aucune impression fâcheuse ; mais le lendemain, voyant son fils aîné auprès d'elle, elle devint inquiète, agitée; elle entendit quelque c/iose, ce sont ses propres expressions, qui lui avait dit : Prends-le, tue-le (!)• »

Marc, dans son Traité de la folie considérée dans ses rapports avec les questions médico Judiciaires, raconte le meurtre commis par la fille Henriette Cornier. Cette affaire eut à Tépoque un retentissement considérable. Il fut chargé par les avocats de rédiger une consultation pour démontrer que cette femme était atteinte d'aliénation mentale. Il constate, dans son chapitre « de la monomanie transmise par imitation » combien fut grande l'influence de ce crime. Nous en rappellerons d'abord les principal eê circonstances.

« Le 4 novembre 1825, Henriette Cornier, femme Berton, étend l'enfant sur le dos en travers de son lit, près du traversin. D'une main elle lui saisit la tête qui pendait sur le devant du lit, et de l'autre elle lui scie le cou avec tant de promptitude que la malheureuse victime n*a pas eu le temps de jeter un cri (1). »

« Cette influence puissante de la publicité donnée aux actes de monomanie homicide sur la propagation de cet affreux instinct ne s'est jamais montrée plus évidente qu'après le procès de Henriette Cornier (2). »

(1) Marc. De la folie, t. II, p. 80.

(2) Id., p. 409.

« Peu de jours après le jugement de Taffaire Cornier, une mère de quatre enfants, sachant que j'avais rédigé une consultation en faveur de cette accusée, vint me consulter. « Je suis, me dit-elle, dans le plus affreux désespoir. Depuis que j'ai eu connaissance du procès de la fille Cornier, je n'ai cessé d'être tourmentée du désir de tuer le plus jeuhe de mes enfants. Ce désir s'accroît au point que je crains de ne pouvoir pas lui résister. Veuillez, en conséquence, me recommander à votre ami M. le docteur Esquirol, afin qu'il m'admette dans son hôpital. En effet, M. Esquirol la fit placer à Charenton, où, après être restée quelque temps, elle recouvra la santé. Ce fait curieux se trouve consigné avec tous ses détails dans l'ouvrage de M. Esquirol.

« Dans sa séance du 8 août 4826, l'Académie de Médecine reçut de M. Barbier, médecin en chef de l'hôpital d'Amiens, la communication suivante, dont il certifie l'exactitude:

« Une femme nouvellement accouchée, ayant entendu parler du meiu'tre de la fille Cornier, fut prise de monomanie homicide. Elle lutte d'abord, quoique avec peine, contre le désir qui la poursuivait ; mais craignant enfin de ne pouvoir résister plus longtemps, elle en fit l'aveu à son mari qui se vit dans la nécessité de la faire enfermer.

« Dans la même séance, un autre membre de l'Académie rp porte un second fait. A Gagnac, dans le Languedoc, une femme, sur le récit du même crime, contracta aussi la monomanie homicide, et conçut le projet de tuer un de ses enfants ; elle se munit à cet effet

d'un rasoir, qu'elle porta quelque temps caché sur elle, attendant une occasion favorable. Mais, au moment de commettre le meurtre, une lutte violente s'établit dans son esprit, et, pour s'ôter la possibilité de céder à son affreux penchant, elle ne trouva d'autre moyen que d'appeler du secours : on la désarma et on fut obligé de l'enfermer.

« Dix jours après le jugement de Henriette Cornier, dît Georget, une veuve ChovUer étrangla sa fille en lui passant un bras autour du cou,

« Mais de tous ces faits, le plus effrayant et le plus décisif, selon M. Lucas, est le suivant : il a été consigné dans une lettre adressée à la Gazette des Tribunaux y (24 juin 4826). Un habitant de la province vient se fixer à Paris, et amène avec lui une jeune fille de vingt-deux ans, qui aimait passionnément l'alné de ses enfants. Elle se porte bien pendant six mois, et ne donne aucun symptôme de folie. Le septième mois, sa santé se dérange; elle devient pâle, perd l'appétit, a de violents maux de tête et des attaques aerveuses. Son maître, la surprenant en pleurs, la presse de questions qu'elle cherche à éluder, et obtient enfin d'elle l'épouvantable aveu qu'elle lui fait en ces termes : « Je lavais ma vaisselle, votre fils était à côté de moi. Il me vint la pensée de lui couper la tête. J'essayai mon hacheret et le lui posai sur le cou : il s'enfuit épouvanté ; mais je le rappelai en lui disant de n'avoir pas peur : je lui pris de nouveau la tête, et lui posai encore le couteau sur le cou, j'allai... il pleura, ses pleurs me rendirent la raison, et je jetai loin de moi mon hacheret en songeant à la fille Cornier.

Depuis cette époqtte j'ai eu cent fois le Aésit d'achever ce que j'avais si bien commencé. » Cette fille, continue M. Lucas, avait du reste les facultés intellectuelles intactes,en tout ce qui regardait le service.On espéra qu'en l'éloignant de l'objet qui avait excité chez elle cet odieUx penchant, sa raison redeviendrait parfaite. Elle ftit renvoyée en province et entra au service d'une dame : dedx jours après, on lui surprit l'aveu qu'elle avait le désir de trancher la tête à l'enfant lé plus jeune de M maîtresse, sans cependant que ce dé»ir dégénéi^ty dit'^efUé, en une passion violente. Cette double épreuve raflfit^ dit l'auteur de la lettre^ et elle eiM mafiiMenant dan» une maison de santé. Il est évident pour moi, observe leD' Bertrand, que cette flHe méconnaissait, comme il arrive souvent en pareil caa, Vorigine de sa folie* Elle ne voyait pas que l'idée qui la poursuivait n'était que le résultat d'une mcaladie mentale contraetée par eontagkm d'iMi^ tation. Elle croyait que l'exemple d'Henriette ^Cormer avait été salutaire pour elle, en l'arrêtant dan» l'exéeotion, tandi» qu'il était au eonrtraire la cause de mn affreux penchant {i}. Nou9 croyons que eette série ée laits est assez ciMciasHste p€«r immis dispenser de tant

« Aprèe le dwble meurtre commis p«r Paparteiite, une dame d'an rang trèsf âevé^ ary^nt ea la ciirioaité ào visiter le lien oè l's^sttssniat ârtait été eomniH», fut priarà Finslaal mette de monevnanie homicide (2).

(I) Marc. T. M, p. 4K)».

Le D' Paul Moreau, de Toursi à qui nous emprantons l'observatioa qui précède, la fait suivre de cette réfleiioa i

« Il est vraiment étrange de voir avec quelle déplorable facilité l'idée du meurtre surgit dans le cerveau de certains aliénés» et môme chez des personnes [jusque-là exemptes de toute espèce de désordre mental. Dans ces Cas extraordinaires» l'idée homicide parait constituer à elle seule toute la maladie. Elle est» ou tout au moins paraît être, le résultat d'une véritable génération spontanée» En réalité dans ces cas le délire est aussi complet que datis les cas en apparence plus compliqués (1). »

ft i4or8que je fréquentais l'hospice de Bicètre» en 1839, après les attentats de Fiesohi, d'Alibaud, etc.» on reçut dans l'établissement un grand nombre d'aliénés qui étaient poursuivis par des pensées régicides, ou qui croyaient déjà les avoir réalisées (2). »

Après avoir exposé cette série de crimes qui tous ont trouvé leur point de départ dans la lecture» presque tous duis celle des journaux» ime conclusion s'impose. Malheureusement elle restera une conclusion platonique. D'autres avant nous, ayant une autorité incontestable, ont poussé un cri d'alarme, ea demandant au nom de rhuttianitd que l'on supprime la chronique judiciaire des journaux* Les a t-on écoutés ? Peut-être. En tous eas nui n'a tenu compte de leurs avis et le mal devient tous les jours plus grand, à mesure que l'instruction se

(1) P. Moreau d6 Tours. De la contagion du suicide, p. 24.

(2) Béq|«l^i. Annales d'hy^^»^ ^^ d« ^^* *^% 1864, t. XX, p. 165*

répand davantage , Il semblerait de prime abord que cette masse de science que Ton verse sur le peuple devrait atténuer la criminalité, malheureusement il n'en est rien.

a L'instr^ion est loin d^oir sur le penchant au trime un^nfluence aua?r énergique qu'on le suppose coram^ément. Onc^mond d'ailleurs trop souvent Tinstruefion morale^^i^c Finstruction qui ne consiste qu'à

fâvoir lire et" écrire, cl qui devient la plupart du temps un nouvel instrument de crime (1). »

Aussi osons-nous à peine, sachant combien nous parlerons dans le désert, élever la voix après Prosper Lucas, Legrand du Saulle, Paul Moreau, de Tours. Cependant il y a un précédent, unique sans doute, mais pour ne pas décourager nos successeurs, nous devons le

eur rappeï erj,

e propriétaire du Morning-Heraldy l'un des plus anciens journaux de Londres, M. Radcliffe en acquit par 0{li^i^ les faits une telle certitude (de la puissance de l'imita- ,

tien) qu'il finit par fermer complètement ses colonnes i

au récit de tous les actes de crime ou de folie. »

Voilà, donné par un journaliste, un exemple que ses confrères actuels feraient bien de méditer et de suivre. Mais sî l'autorité compétente supprime la publicité judiciaire, la vente des petits journaux baissera, les actions vaudront moins cher, et tout le monde sera mécontent. Tandis que si on laisse les choses dans l'état^

(1) Physique sociale. Al Qoetelet, t. II, p, 314, 1869. (2|P, Lucas. Th,,p, 72.

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les acheteurs des journaux ne protesteront certes pas, ils plaindront quelques instants les victimes, s'informeront surtout des faits et gestes de l'assassin, de ses habitudes: les actionnaires seront plus riches; il y aura, il est vrai, quelques victimes de plus, mais tant d e vivent précisément du sang que ta ii couler cet te presse^ lâfôain c^ tîons jofBtës à celles des maîtres que nous venons de nommer, et que nous allons citer, aboutissent à un résultat quelconque. Nous le faisons par conviction et par conscience mais sans espérer à un changement quelconque.

« Si l'imitation contagieuse existe et personne n'en saurait douter, à propos d'une foule d'actes ordinaires de la vie, à plus forte raison doit-on l'admettre dans les cas où les facultés intellectuelles morales et affectives sont en jeu. Eh bien ! pourquoi familiariser les cerveaux fragiles, les organisations impressionnables, les sujets débiles, méchants ou corrompus, avec ces permanentes exhibitions de tortures, de réchauds, de fer, de corde ou de poison ? Pourquoi établir ces frottements continuels entre l'âme paisible et cet être gangrené dont l'arme a semé l'épouvante et le deuil ?

« La vie des angoisses d'aultruy m'angoisse )^, a dit Montaigne. En effet, rien n'est prompt à se communiquer comme une grande émotion de l'esprit et du cœur et rien, dans des conditions déterminées, n'est plus apte à retentir sur la pensée, la volonté et la raison, que cette anxieuse perplexité où plonge le récit d'événements tragiques. C'est sans doute là ce qui a fait dire à M. Bou-

UU

chut qu'il devrait « y avoir dans la société uao sorte de « lazaret morale ou l'on pourrait enfouir» aussitôt qu'ils € se montrent» les désordres moraux et nerveux dont « la propriété contagieuse est établie (1) )^.

ft C'est d'abord avec une répulsion profonde que l'homme accueille les relations de ces drames journaliers» Las de se révolter en pure perte» il proteste ensuite timidement» et comme rien n'est plus tyrannique que l'habitude» il arrive à une indifférence complète» Peu à peu ses yeux se reposent avec complaisance sur cette clinique de l'assassinat» et il va s'assimilant tacitement toutes les particularités insolites de l'acte commis. De là à la propagation sympathique» il n'y a qu'un pas.

« Plus un crime est entouré de mystères et de circonstances extraordinaires» plus il s'est accompagné de ruse et de raffinement de barbarie, plus les causes en ont été impénétrables» plus les récits de la presse en ont été rendus pitoresques et émouvants» et plus le pouvoir exercé sur l'imagination humaine et sur l'influence imitatrice est fécond en dangereux enseignements» Un jour viendra peut-être où les passions» ensevelies dans les replis les plus cachés du cœur» demanderont impérieusement à être assouvies ; les moyens d'exécution font-ils défaut» on interroge ses souvenirs» on recourt au texte, et» muni de ces instructions» le bras frappe en calquant ses coups sur ceux dont le journal lui a dévoilé la justesse.

« Que Ton fasse des recueils spéciaux pour les be-

(1) NoQv^AUi^ ëlém^nta d« pathologie ffftnéràle, p. l4St.

soins de la Miehc^i delà magistrature oudiibÂrreftU, c'est ëvidemtiiebt fort utiley mais que Ton ne mette point dans les mains de tous cet instrumont de corruption morale (1)#

Avecguelie avidité les jou rnaux saisissent le crime ot-V fert ohaquSTnalmaT^^

coin mT'lw renibeîli ssen 1 1 comme ils le Dtdfieotent areo mtërèt à la curiasite de leurs lecteur!» !: Qu'un simpie artisan tombe et soit eoi'asé sous les roues de quelque brillant équipage^ trois lignes stiffîront pour en donner la flouvelloi Mais qu'un joueur éhonté, qu'un adeslescent fou d'amour^ qu^iin soldat sans force et sans Cœur se retranchent yolontairement la vie^ les journaux élèvent la vOix pour plaindre et justifier la Vlctimci O n fouille dans les p ocher des cadavres; on retourne son portefeuille J on cnêrche dans tous les tiroirs, ei si quelque ïfîste^âgmènt de" majjxiyis . jers , quérqiïe^âîÔ*pcrî8G^mà^^ se tro^vepl ajJ^miUgg c^ç

ses guèïBllésron leur ouvre la publicité, on les commentei on les annote; Le suicidé ^8t un mart^^ qui occïupc'îôsTôîsîrs du crîïîquerSa nécrologie obtjentjyme place d'honneuri 11 a de l^mmo r Loin de UDUi} !H [ienseequ^Bsjoiirnaiisies le îoni avec le coupable dessein de corrompre les masses ! Mais s'ils savent ce qu'ils font, avouons au moins que leur inconcevable insouciance nous est bien funeste ! Car qui pourrait nous dire le nombre de critnés dont la première pensée a surgi dans les tétés éXaltées, â la simple lecture

(1) Legrand du Saulle, La folio devant les tribanaux, p. 536.

de ces faits si adroitement racontes? Et qui oserait ûffirmer que ces faits divulgués avec tant de soin, n'aient pas été la cause inconnue de tant de morts chez des malheureux qui ne voulaient que faire retentir leur nom à tout prix,

a L'expérience atteste que l'influence de Texemple et de la préoccupation peut exalter certains esprits jusqu'au vei'tige et à la manie du crime» La société sur la pente où elle est placée ne saurait éveiller trop attentivement ji 80 préserver de cette contagion monstrueuse.

«he docteur Prosper Lucas (1) attribue à la presse Tinfluence la plus contagieuse dans les épidémies des différentes formes de monomanies, « par les détails circons- « tanciés qu'elle retrace de tous les actes de crime et de ^ folie. Le spectacle défait a une grande force sympathi- « que sans doute, mais qui s'excerce dans un cercle «{ étroit et qui a des limites d'action, de temps et de « Heu : la presse n'en reconnaît aucune. Ce n'est pas a seulement le tableau physique du^fait qu'elle repré- <ï sente et que l'imagination reproduit d'après elle avec ^ une vigueur de coloris et d'impression supérieur « souvent à celle de la vie même ; mais c'est le tableau « moral, c'est l'histoire intellectuelle du crime. Elle <( met en jeu les mêmes dispositions organiques, les <t mêmes dispositions acquises (2) ».

(1) P. Lucas. Thèse, p. 72.

(2) P. Marcâu, de Tours. Thèse, p. 70.