CHAPITRE H

Le bureau des passe-port*. — La colonne de la

Elace Vendôme. — Soutenir* de gloire. — e feuillet détaché et la bataille de Gérisoles. — Les foldata maréchaux, -r Voltaire et ma patrie adoptive. — Le champ du dernier rc* ffard. .

Le 26 de juillet 1818, ayant -veille de mon départ j'allai au ministère des affaires étrangères, chercher nos passe-ports, et ce fut pour moi une vive satisfaction que l'accueil que je reçus ; mon passe-port et celui de Lcopold pour l'étranger me furent délivrés sans que j'eusse été soumise à cette attente qui fatigue souvent l'impatience des voyageurs. Déjà je me livrais à tous ces rêves d'avenir, à ces illusions qui m'ont assez fait connaître dans mes Mémoires, et que Tâge, au lieu d'affaiblir, semble rendre

plus vifs et plu? liriilans. Dira-t-on qne c'est folie 1 ? Eh! mon Dieu! comme on voudra.

Si les illusions sont mensongères, du moins le plaisir quelles causent est réel.

Arrivée à l'extrémité de la rue des Capucines, je me disposais à tourner dans la rue de la Paix pour gagner le boulevard, mais l'aspect de la colonne, que je ne devais peut-être plus revoir, me saisit d'un tressaillement involontaire, et "je me dirigeai par un mouvement d'instinct vers le monument de la gloire. J'ad-mire beaucoup sans doute les hommes qui pensent; mais moi', je rêve. Qu'ils analysent la vie, qu'ils calculent leur existence; c'est à merveiiie: mais moi, je prends la vie pour ce qu'elle vaut, et je me plais surtout à me rejeter dans le passé. Le trajet est court de la rue. des Capucines à la colonne de la place Vendôme; «h bien! le peu de momens que j'avais mis à le faire m'avaient suffi pour revoir, comme dans une rapide fantasmagorie, se dérouler quinze ans de souvenirs. Je ne fus pas même arrachée à ma rêverie par la voix de l'homme qui colporte la superbe description de la superbe colonne, sans plus d'émotion qu'un marchand de vieux habits. Mais je voulus, avant de mesurer les hauteurs des (pyramides., contempler encore une fois Paris dans son ensemble, et je montai l'escalier tortueux et étroit

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qui conduit an sommet de la colonne. Malgré la défense de laisser monter une personne seule sur la plate -forme depuis qu'un malheureux officier en a fait un lieu de suicide, le gardien auquel je m'étais fait connaître, avait bien voulu enfreindre pour moi sa consigne.

Appuyée sur la balustrade qui règne autour de la plate-forme, j'étais donc seule et suspendue pour ainsi dire dans les airs à quelques pieds au dessous du point de la colonne où mon imagination replaçait sans peine l'effigie d'un homme. Ma vue se porta involontairement- sur une fenêtre qui me rappela une scène assez vive que j'avais eue le jour même où la statue de Napoléon avait été l'objet d'ignobles insultes. Mais comme je n'ai point parlé de cette scène dans mes Mémoires, je la passerai encore sous silence, parce qu'elle paraîtrait ici fort déplacée. Je tairai également la lettre que j'écrivis à D.... , et qui fut l'occasion des premiers vers que j'aie faits et des derniers que je ferai de ma vie. Cependant ils me revinrent à la mémoire ; et comme ils me rappelaient de* émotions vivement senties, j'en fus alors tr js-satisfaite, vanité de poète à part ; je n'aurai pas toutefois l'indiscrétion de les livrer à l'impression.

Je m'assis un moment les yeux tournés du côté de la rue de Casîiglione. Dans le mou-

lient que je fis pour m'asseoir, je ris par :e un feuillet détaché d'un bouquin que je îassai et que je me rois machinalement à •courir. Par un bizarre effet du hasard , tait précisément une description de la baie de Cérisolcs, où la noblesse française t si gaillardement la fuite. Quel contraste, 1» un pareil lieu, avec ces batailles de géans ît les principaux traits étaient conlés en ►nze autour de la colonne. 1 Ah! qu'en ce ment les détracteurs de notre gloire me pa-

«nt petits! Mais, ils auront beau faire,

asai-je: la lutte que pendant un quart de telè la France a soutenue, malgré son issue leste, a laissé d'impérissables impressions de indeur et de justes admirations à l'orgueil i'onal. Cette gloire acquise sur tant de champs bataille est si grande, si pleine, tellement iau«sée même par nos "revers, si bien cintée par nos désastres, qu'elle est demeurée vivra tout entière; celle-là n'est point soute aux chances des restitutions et des partai. Oui ! pour quiconque a Pâme française, ce ont toujours de beaux services militaires que x d'un maréchal de France qui entra dans la rièfe en volontaire de 1792.

absorbée dans ces pensées, le tems fuyait idement pour moi; de tems à autre je me eûjb pour contempler cette ville immense dont

les quartiers et les faubourgs se déroulaient autour de moi comme un magnifique panorama.

Je jouissais pleinement de cette gloire que j'avais vu naître et grandir, depuis Valmy jusqu'à Waterloo. Hélas ! peut-être- n'en existera- 1 il biejtfôt plus que la tradition. Mais cette tradition est hors de l'atteinte des hommes.

En examinant Paris du haut de la colonne, ce n'était point ses élégans quartiers, ses promenades aérées, ses superbes monumens que je regardais ; je les interrogeais bien plutôt pour qu'ils me rendissent les souvenirs qui y sont épars pour moi. „ Après tout, me demandaije, n'y a-t-il donc point d'autre gloire dans ce monde que la gloire des armes ? Ce Paris, que je vois dans son ensemble, n'est- il pas encore aujourd'hui la capitale du monde, le centre dés lettres,* des a#s, de la civilisation, enfin, de tout ce qui atteste la supériorité d'un peuple l \ " Ah ! que les pensées qui viennent du coeur sont rapides ! Les miennes franchirent, de cette immense élévation, un espace immense ; et, je dois l'avouer, si Voltaire a eu raison en exprimant la joie de Tancrède revoyant la Si- cile, j'ai le coeur mal né: car, en ce moment, l'enceinte de Paris me paraissait renfermer ma patrie. Non, rien dans la brillante Italie, rien dans la brumeuse Hollande ne pourra, jamais émouvoir mon âme, ni la pénétrer de regrets,

d'orgueil et d'enthousiasme*, comme l'aspect de ma patrie adoptive. Hélas ! j'allais la quitter pour affronter les chances d'un long voyage.

Cédant alors à la double impression .*!«i ^Pain our et de la vanité : „ France ! m'écriai - je , je nç te quitte pas du moins sans quelque célébrité ; ce qui fait ma gloire , c'est que je l'ai obtenue en parlant de la propre gloire, en élevant, autant que ma faiblesse me l'a permis, un monument à tes braves!"

En sortant de la colonne, je jetai encore uu regard sur ce monument de nos victoires passées. Qui sait?;... '

La plupart des personnes qui sont sur le point d'entreprendre un loirg voyage ne manquent point, comme Ton dit, de faire leurs adieux à leurs parens , amis et connaissances. Moi, j'avais d'autres adieux à faire ; je ne voulais pas quitter, sans leur donner un dernier regard, les lieux imprégnés de mes ineffaçables souvenirs. En quittant la colonne, je hâtai le pas, et bientôt j'arrivai à l'esplanade des Invalides. Sur toute la route j'avais le coeur serré comme au tems où je quittai mourante le lieu du dernier regard. Je le revis, et si notre vieille gloire m'afait apparu vivante sur la colonne, les plus cruels souvenirs m'assaillirent avec la même vivacité. Un peu de terre recouverte de gazon!.... voilà donc ce qui re-

couvre un siècle de regrets ! Je demeurai quelques momens immobile et comme dans un état complet d'insensibilité , sur la place même ! . . . • Il tomb? là!... le brave des braves, le sauveur de tant de soldats français!... Quand je me réveillai de cet état de stupeur : „Ce ne sont pas, pensai-je, des larmes qu'il faut au héros; non!

je ne quitterai pas Paris sans qu'une couronne d'immortelles soit déposée sur sa tombe ignorée! .... ignorée ! .... Et la statue de Pichegru

insulte , au Louvre , le souvenir national !

Voilà donc la justice des hommes ! "

Je m'arrachai à ce lieu de douleur et d'impuissans regrets, je montai dans la première voiture que je rencontrai, mes jambes ne pouvant plus me porter, et je rentrai chez moi où m'attendait Léo pold en s'occupant de nos préparatifs de départ- Je lui racontai les deux stations que j'avais faites, et, dans ramertmne des reproches qu'il m'adressa de les avoir faites sans lui, je trouvai je ne sais quelle satisfaction; ces reproches me prouvaient que je l'accusais à tort d'un flegme qui n'est que de la raison, mais qui n'exclut point la passion de la gloire et la vivacité des émotions profondes; la sienne fut au comble quand je lui parlai du lieu du dernier regard.