CHAPITRE IV

Influence d'un voyage, — P Les deux jeunes filles d* Chàlons. — Point d'honneur d'un vieux militaire. — .Louise et Adèle. — Le mariage manqué. — La folle et enlèvement supposé. — Générosité d'un Anglais et injustice. — Fin del'histoire d'Adèle. — Frayeur et tristesse. «— Arrivée à Ljoa.

Ce n'était pas sans quelque émotion que je renais de donner le dernier adieu à notre ami Fontanelle; mais le mouvement de la voiture, la vue de la campagne superbe, cette curiosité, c'est espoir que donne la pensée d'un long voyage, tout cela eut bientôt calmé mon imagination , et la route ne me parut plus qu'un véritable enchantement,

A peu de distance de Châlons, ayant mis>

pied à terre pour monter UBe côte assez raide, tous rencontrâmes deux paysannes, dont Tune pleurait à chaudes larmes, tandis que l'autre tâchait vainement de la consoler. L'affligée était jeune, jolie, fort proprement vêtue; il y avait même dans sa mise cette recherche qui fait d'an habillement de paysanne un costume piquant et gracieux. Sa jeunesse, ses larme»

qui annonçaient une si profonde affliction , au» raient d'ailleurs suffi pour que j'y prisse un vif intérêt. Léopold, élevé à la campagne r et sa» chant bien le patois que parlent les paysans f me seçvit en quelque sorte , d'interprète , et bientôt nous inspirâmes assez de confiance aux deux jeune* filles pour qu'elles nous ouvrissent leur coeur. 4 v Tandis que la pauvre petite pleurait toujours, Painée nous raconta que son amie était soeur d'une jeune §ile qui venait de s'en* fuir avec un Anglais après que tout le village l'avait crue folle d'amour pendant un an pour un jeune paysan qui l'avait abandonnée pour se faire soldat. „Elle a joué son rôle , la finaude r disait la consolatrice; paresseuse et libertine, elle faisait la folle pour ne pas travailler, et se pompon ait de blanc, mettait desfleurs sur son chapeau ; mademoiselle allait > suivie de son chien, parcourir les petits bois; chanter des airs de comédie, lever les yeux ai» ciel et coqueter, Dieu sait 1 avec le nutord qui

rient enfin de l'emmener. Ah! Madame, nous dirions de bon coeur : Qu'elle reste où elle est! Mais le malheur, voyez -vous? c'est que cela fait tache dans une famille; et voilà que la vilaine conduite de cette infâme Louise retombe sur sa pauvre soeur cadette. De oe coup, elle perd un amoureux comme il n'y en a pas, — Mais s'il la quitte pour les fautes de sa soeur , dit Léopold , il ne mérite pas qu'une si jolie fille le pleure. -Qu'elle en prenne un autre; il ne peut lui en manquer.

— Ah! nenni, Monsieur, elle n'en prendra point, ni n'en trouverait, toute jolie qu'elle est: car ce n'est pas Joseph son amoureux, mais le père Godard donc qui prétend que son lionneur est perdu. C'est qu'il a la croix! c'est un militaire du tenîs de l'empereur; il ne badine pas. 11 dit donc que son honneur ne veut pas que son garçon épouse la soeur d'une fille enlevée de son plein consentement; et, à seize ans, perdre un amoureux, c'est dur: faut pourtant bien s'en consoler, Louise. — Et elle l'entraîna de manière à la faire tombe?.

— A moins, dis-je, que ce pays ne soit peuple de sauvages, le remplaçant sera aisé à trouver ; car il serait difficile de voir une plus jolie paysanne que Louise. La pauvre petite! à sa douleur je vis qu'elle aimait Joseph: et alors ce B'est pas un mari qui la consolera.

Remonté» en Toiture, la rencontre que nous Tenions de faire devint tout naturellement la sujet de notre conversation ; et c'était un singulier argument en faveur de la simplicité villageoise, qu'une jeune fille trompant tout ion village pendant un an par une feinte folie, et cela pour se ménager un enlèvement. Cependant nous n'y pensions déjà plus, lorsque, traversant ces vastes plaines couverte» de blé de Turquie , qui s'étendent entre Cliâlons et Tournus, nous aperçûmes, à l'extrémité d'un champ, une- jeune fille vraiment belle , mais plus intéressante encore par une vague mélancolie répandue sur ton visage, sa marche timide et le désordre de 'ses beaux cheveux noirs. Mon ins» tinct de femme ne me trompa pas : „ C'est la soeur de Louise, dis-je à Leopold. La pauvre fille J tout me prouve qu'elle est réellement insensée, et je parierais qu'elle est innocente," Comme je faisais cette observation , en maudissant l'impossibilité de pouvoir nous arrêter, un des voyageurs placés dans l'intérieur de la diligence en descendit tout-à-coup. A peine la pauvre fille l'eut-elte aperçu qu'elle courut à sa rencontre et se jeta dans ses bran en san-

tlojant. C'était un homme d'une cinquantaine 'années. FI tenait la jeune fille pressée contre «on coeur, essuyant du revers de sa main gauche quelques grosses larmes. Nous vîmes.

•alors venir la diligence de Lyon; le yoyagei parla à notre postillon et nous quitta; nous le vîmes monter dans la Toiture qui venait <k nous croiser et qui allait à Châlons. Je n'a pouvais douter ; c'était bien certainement la soeur de Louise, innocente et malheureusement privée de sa raison. Nous interrogeâmes le postillon; il nous confirma que c'était la soeur de Louise, et que l'homme qui était descendu de notre voiture était son oncle maternel; il était parti dans l'espoir de la trouver à Lyon, ou Ton disait que son ravisseur la conduisait.

Cette rencontre, les pleurs et la beauté de ces deux jeunes villageoises, la triste position de la pauvre Adèle (nom de l'insensée) , tout cela me donna le besoin d'en apprendre davantage , et le hasard me servit. En dînant à Maçon, on vint à parler de la Nina de la Bourgogne; et j'appris que la pauvre Adèle n'avait suivi personne , qu'elle n'avait pas été enlevée , mais que son imagination troublée l'avait seule éloignée de son village, en lui persuadant que son ami l'attendait au village voisin; qu'elle avait toujours marché, et qu'enfin, après quatre ou cinq jours, elle était retournée par la grand» route, où plusieurs personnes l'avaient vue:, elle avait vécu en demandant du pain et unpeu de lait que tout le monde s'empressait de *ui donner/ On se réjouit beaucoup., quaiut

nous racontâmes la rencontre de l'infortunée Adèle avec son oncle. La supposition de l'en-* lèvement était Tenue de l'intérêt très-vif qu'un voyageur anglais avait témoigné pour le sort de la jeune insensée, au point de s'arrêter plusieurs jours au village et d'avoir offert beau* coup d'or si on avait pu lui rendre la raison; cet Anglais avait proposé de la placer dans une maison de santé. Il était parti la veille de la disparition d'Adèle, et de là les propos. Cet Anglais était jeune et fort bel homme. Je priai un des voyageurs qui me donna ces détails et qui se rendait à Paris, de vouloir bien s'informer de la pauvre Adèle, et m'écrirè si elle était chtz sa mère et si elle était mieux.. • Pauvre Adèle! Trois semaines- après , je reçus une lettre où l'on me 'disait qu'Adèle avait repris sa raison, mais qu'un ami indiscret lui ayant appris les soupçons répandus sur les causes de sa fuite et les conséquences que ces bruits eurent sur le mariage de sa soeur Louise, Adèle en avait été si affligée qu'elle était retombée dans le même état; que la fièvre et le délire s'y étaient joints, et qu'enfin* au bout de deux heures d'agonie , Adèle avait rejoint sa céleste patrie. En mourant elle restait: Ah! ma soeur, toi, du moins, tu aurais dû justifier la pauvre Adèle. Innocente Créature^ tu; ne fis jamais aucun mal, et l'on

t'en fit beaucoup. Hélas! telle est souvent la destinée des âmes tendres et sympathiques.

Pour voyager tranquille , il faudrait pouvoir laisser son coeur au logis; car rien n'est plus pénible que ces émotions reçues en courant par la vue de malheurs auxquels on ne peut porter aucun secours , et que l'intérêt qui nous attache inopinément à des êtres que nous ne devons plus revoir. À Villefranche nous entendîmes encore parler d'Adèle, car la beauté et les malheurs de cette infortunée l'avaient rendue l'objet de l'intérêt général. Nous dûmes aussi avoir un moment d'inquiétude pour nousmêmes, ou plutôt nous éprouvâmes une véritable frayeur, car à Ance il ne s'en fallut de rien que la diligence ne versât; nous en fûmes heureusement quittes pour la peur. Mais ce mouvement de frayeur joint aux diflerens épisodes de l'histoire d'Adèle, nous avait mis du noir dans l'âme, quand nous arrivâmes le 30 à Lyon, harassés de fatigue et dans une mauvaise disposition d'esprit.

Etant descendus sur le quai de Saône nous demandâmes quelqu'un pour nous conduire dans un hôtel, et en un rien de tems nous nous vîmes environnés d'une foule de commissionnaires qui semblaient se disputer une proie. Toujours fidèle à ma prédilection pour le hasard, je me confiai au premier qui s'était

ffert, lui disant de nous mener où il rouirait: il nous conduisit à l'hôtel du Parc, is-à-vis le théâtre provisoire, et nous n'eûmes oint à nous repentir de cette décision du isard.