CHAPITRE IX

Souvenir de France dans le désert. — ^Les Arabes et les pay- < san» d'Europe. — Un ami de Murât , note et désappointement. — Commerce des Arabes avec les moines du Mont- Sinaï. — Zelah , la jolie Arabe, et les bonnes fortunes des ; Eui^péens. — Difficultés des chemins , et abords du Mont- Sinaï. — Députation des Bédouins, et costumes bizarres. *— Admirable hospitalité des Arabes. — Les adorateurs d'Atkor, ou la nuit. — La tribu de Sohra^Feuchi. -— Le Mont-Sinai , et impossibilité de le gravir» -- Campement au pied de 'la montagne. — Un kolousha , et description d'un lé^çajrd extraordinaire, '-

Je me rappelle que dans une lettre que j'écrivis à M. Fauvel ^ sous la tente même des Arabes nabathéens, je lui avouai qu'un motif seul de vanité me faisait continuer mon voyage au Mont-Sinaï : je ne rougis point de faire le même aveu à mes

d'une cowtempokaijxï:. iSy

lecteufs. Mais je voulais avoir vu les choses pour

' en parler; et, après avoir tenu bon, il eût été ridicule de reculer ,' car nous approchions du terme. Cependant, plus nous avancions et plus lé chemin devenait difficile et les chances de danger semblaient se multiplier au devant de nous, car les crevasses de ces rochers qui nous entouraient servaient indubitablement de retraites aux hyènes^ et aux chacals. Je communiquai mea craintes sans pouvoir les faire partager, mais je me décidai pourtant à prendre les précautions

. que commandaient les lois de la prudence. Je fis dresser notre tente le plus à découvert possible;

• puis on plaça les montures de façon à ce que les mulets se trouvassent entre la tente et les chameaux: ces derniers, retenus par un piquet fiché en terre, selon Tusage du pays ; les autres , couchés eu cercle et formant rempart. Nos guides étaient assis , armes chargées ; un feu était allumé ' . A distance, deux guides faisaient, et à tour de

I i*ôle, sentinelle autour de ce camp. Pour leur donner à tous l'envie de veiller , Léopold fit distribuer du tabac et du café. Us chantèrent , poussèrent

* Ce feu se fait avec de la paille hactée et du fumier de vache quouporte pour cet effet dans dés sacs, car on ne trouve pas une branche à brûler, {Noie dé V Auteur.)

des hurleAsens à faire trembler le fiitoaî mtÊat*. Jamais musique plus délicieuse n'arrivé à mefc oreilles. J'étais assise avec Léopold , ratseanant k ^rte de vue sur tout ee que ubua étions déjà vu et sur ce qui nous restait k voir. Dans tstte affreuse solitude, nous pensions à nolus ekèrsft belle France 9 à cette population meiheareuR aussi sans doute ; car où la population entière «Miellé heureuse ? mais du moins ce malheur nt caché sous les dehors du bien*^tre ; puis ces lilki superbes , toutes ces jouissances de Tindustrit A des hrts , tous ces moyens de bonheur offerts à h fortune :... au lieu qu'ici... la misère et l'absefiik de tout agrément... J'ai vu des gens prétendre qui ce peuple, si dénué de tout, est beaucoup tiioiiiK malheureux que les peuples d'Europe; que, pour ceux qui y soot nés, rvén n'est heureux coibM la vie du désert, la vte du détkmin errùit^ aii^ jbuntl'hui ici , demain là^ noyant qu'un viâtist^ vbrtueilx pour loi vivante et poor jtige. PourÉiûif j'en reviendrai toujours 4 dire que lé pli» piaunt villafe d'Europe vaut mieux que le pins nnigaî^ fique désert de l'Afrique et de l^Àsès.

A peine avions-nous fini de souper que l'Abyssinien avertit Ipusouf qu'à rapine d'un guiirt de lieue vers la inQntaj[ne il deviait y ;iv9ir nw tribut qite^ ki je toulais du kk^èBêMià^^

•liait monter à di^omadaire et m'en faire apporter» Il&ui^it &it cette course en quelques minutes ^ tari AU trot ^ le dromadaire fait quatre lieues à rheurèi le le remerciai de son zèle^ mais sans eà profiter. lOusouf noua assura qu'il n'y aVait rien à craindre d'aucune tribu , surtout avec la recora^ fiiâîadation écrite do scheik Sélim , et (|Ue âous en trouverions peut-être pluneurs avant d'arriver an mont Sinaî. Il ajouta que ces tHbus fiaiisaient aveë les moines des échanges de denrées»

Netis vîmes comme une fumée s'élever dans te lointain : cette vuie me fit un plaisir inexprimable. H y a quelque chose de désespérant dails un éloi* gneiâent tptal , dans Timpossibilité de communi* t{uer avec les humains. Si j'avais su être si peu éloignée d'une tribu ^ nous nous «n serions rap«proches plus encore pour établir notre balte, lousonf ne doutait pas que ces Arabes n'envoyai^ lënl vers nous ^ dès que le jour paraîtrait^ pour nous offrir des provisions. Je lui refcommaï^dai de iioiiveàtt de bien veiiier à ce qu'il y eût toujourk dêUi hommes en aentinellB^ avant de me retirer dans (à tente ^ où je passai une bonne partie de la nuit à déchiffrer la traduction d'un fragment dé {histoire des tribus nabathéennes^ « traduit de farabè par un Français^ ami de Murât ^ lA^É^ aw

'l4o MEMOIRBS

des ambulances établies par Kléberaux ruines de Forli, et qui, recueilli par une tribu d'Arabes jerrans , vécut heureux et chéri parmi ce peuple hospitalier y dont il suivit la deistinée vagabonde, depuis la Syrie jusqu'au Nil et aux bords de la mer Rouge. »

Habituellement. heureuse dans mes trouvailles de manuscrits , je ne le fus point cette fois. Le fragment relatif à la tribu des nabathéens était si imparfait que je m'abstiens de donner au lecteur autre chose que l'espèce de notice qui le précède , et que je. viens de citer. Il ne renferme sur la tribu des Nabathéens aucun des documens que je croyais y trouver; cependant il me parut précieux ^ surtout à cause de la note, et par la singulière. manière dont il était venu en mes mains. J'aurais été bien plus satisfaite si j'y avais trouvé • quelques détails sur le pauvre ; traducteur luimékne. Je doutais quelquefois de la véracité du récit. Si le chef dés Nabathéens, au lieu de montrer le plus grand désintéressement, eût cherché à en tirer profit, je me serais crue prise pour dupe, mais il n'y avait aucun motif pour soupçonner sa loyauté. :

: . Le lendemain,. à peine le jour commençait à

poindre, que nous vîmes arriver les envoyés de la

: tribu ^ ils. portaient des œufs, dalait^ du beurre

d'une GONTEMPORAmE. l4l

et des dattes confites. Je les pris pour une tribu riche : je me trompais fort^ car cette tribu /beau-, coup plus nombreuse que celle des Nabathéens^. était tout-à-fait pauvre. Les trois Bédouins :qui apportaient les présens avaient un air malheureax. Nous leur offrîmes du tabac y du café / uti: sac de poudre y du plomb et quelques pièces de trois piastres. Us acceptèrent et remercièrent enposant une main sur leur cœur. Je remarquai qu'ils mirent For dans leur - bouche.

Ces tribus font avec les moines du mont Sinaï dés échanges de pierres et de coquillages ^ que les frères aiment beaucoup, contre de Fhuile et des légumes de leur jardin. Ces Arabes nous offrirent une assez riche collection de ces pierres ; nous en achetâmes , . moyennant une bagatelle , une douzaine de fort belles et très-précieuses. S'il ne fallait pas aller les chercher si loin ,que de femmes iraient là mon ter leurs écrins à bon marché! Teus aussi une dizaine de coquillages des plus rares, que je destine à M. Fauvel; quoiqu'ils fussent d'une grande beauté , j'eus bien moins de plaisir à les voir que les simples, mais gracieux^ parasites, que je cherchais avec cet homme aimable et bon, à l'ancienne Smyrne , au bras de mer qui sépare la nouvelle Smyrne de Bournaba^

Plus nous approchions de la montagne, plus

14» MtaOlR»

le chemin était difficile; plus d^une ibis je TMéis quitter mon chameau ; cependeat rien D*est sur eomme cette monture , et nous n'allions qu'M petit pas.

Les tentas de cette tribu avaiefit un aspec^t m\> sérable. Je ne m'éiais arrêtée que ce <{u*il fallait pourtie pas offenser Ms Arabes. Le scheik était ua beau vieillard, qui me rappela un tableau d'Âbmt haai invitant les iPCMscélestes voyageurs à aceeptea rhospitalité. Il y avait aussi une très-belle jeuaf Bédouine, qui avait des attentions toutes particulière pour I«éopi>ld. C'est la seule femme qu^ m'ait dit avoir trouvée belle; et habillée autrement, eette fille eût offert un modèle parfait. LéepoM lui offrit un très-beau foulard ; Tattitude et le rapide i^egard de eette enfent de la nature renfermaient plus de séduction que tout Tapprét de la coquetterie la plus raffinée. Je crois qiie je fis l^eq ée ne pas m'arréter à cette tribu; car, malgré ce €fM les Européens racontent de leurs bonnes fortunes, une fille, quand elle est découverte , la paie toujours de sa vie. Aussi suis-je bien sère qu'elles sont beaucoup moins nombreuses qu'on veut k| faire croire.. • Mais il y avait dans les yeux de I9 jeune Bédouine quelque chose qui me fit ^s* sentier, en pensant i cette loi atroce; et j aimai tnieux n'^aposer ni l'un ni Tautre au daB|[er

iimê tèàtaiton tp^i pouvoit eotratoer {lar^Dé éâ«

taatroplie... ïe lui donnai up bracelei en jolies

gvaiaes} M% to remil k nue autre femme».. Le foiy

lard de Léopoid était déjà à sft tête... Pattvrè j^lië

fille) qui sait qiiel ré^e délicieuiE ' passait dans ce

fœur-là?£)le suivit <|u\^ue» pas liotre caravane»

pui9 t'assit sur une pierre^ la ^le d^iis ses maii|s%

Je tte^ 8ai# œ que je donnerais pour trouver ce

nèrae regard^ ees mêmes gestes, avec cette jôti-

MBSiq et ces traits» dans une fille d^£iiropè. JFe

sréiraiB alors avmr trouvé la dernière douce illu>»

«en de la iii^. Pauvre bonne 2élah ( nom d^ cette

jsHne Bédouine)! nous ne la revîmes pas am

Mwrt elle était avec les chèvres au loin dans te

ééssrt. Mon imagination bâtit un roman de sup^

pétitions qui toutes furent en laveur de Zélah^

PiMit'^tre, pour l'intérêt démon roman , il est ^en

que nous ne Tay^s plus revue ; car trop souvcM

plus ample coanaissance nuit singulièrament au«

A nidî, utous notions plus qu'à uu^ Weffé dfl pitd de kl montagne. Malgré reKCèssivè ehakup» qne la fetigoe du diemln retidait fA^s péiHiÛe «BcorC) nous décidâmes de ne nous arrêter que tott^à-feit au pied du mont «t d^ élablit* notre tamp pour dei^x ou trois jours. En àpprodiant> wm commençâmes à apercevoir un mur irsè^

j44 mémoires ..

élevé sur un des cotés de la montagne. C'était le mur de clôture du jardin du couvent; il n'offre que l'aspect fort triste d'un bâtiment sans fenêtres ni portes. Lorsque nous fumes au. bas de la montagne et que nous . la . vîmes si escarpée et si haute 9 je renonçais déjà à y grimper. Nous étions à peine établis qu'il nous arriva une autre dépu* tation de quatre Bédouins tout armés , montés sur de belles jumens et habillés avec une bizar-. rerie très-pittoresque. Je n'ai aucun faible pour les. costumes d'Orient, et ne donne point dans les descriptions du luxe oriental, des parfums, des passions, des brûlantes ardeurs qui dévorent les ^ cœurs africains et musulmans. Cela tient à ce que j'ai vu. tout, cela de trop près pour sacrifier la vérité. au romanesque; mais je ne puis m'empécher de dire que le costume de ces chefs de Bédouins était réellement pittoresque et digne d'un pinceau. exercé. Les hommes même étaient bien faits et de belle figure; ils venaient nous offrir quelque pièce de leur troupeau, du pain, des fruits et du, miel. Ils campaient à une assez grande distance de la montagne, mais ils avaient été avertis par. la dernière tribu que nous avions rencontrée. Cette hospitalité est vraiment admirable; et qu*on songe bien qu'il n'y a pas de si belle auberge d'Europe qui vaille l'offre d'une. pastè-

d'une contemporaine. t45

que, d*un peu de lait ou d'un concombre , au pied duMont-Sinaï ou au désert deCosséir. Je n'ai pas besoin de dire que nous fîmes à nos nouveaux venus les honneurs du café et de la pipe. Je les observais pendant que loùsouf les interrogeait; ils avaient quelque chose dé beaucoup plus distingué que la généralité des Arabes , et même un autre caractère de physionomie. En effet j quoique arabes et musulmans/ils ont cependant une origine particulière, et sont d'une secte qui existait en Egypte avant l'invasion de ce pays par les Ottomans. Us adoraient Athor ou la Nuit; quoique bons musulmans depuis des siècles, ils gardent avec une religieuse superstition certaines maximes d'une religion qu'ils ne connurent et ne professèrent jamais. Us prétendent descendre de la première femme qui fila le lin en Egypte, qu'on a divinisée , et que l'on voit sur tous les temples représentée assise. Leur tribu s'appelle Sohra Fençhi. Celui qui me paraissait le chef avait une ceinture fort riche, où je remarquai, comme imprimés sur le maroquin, quatre cercles assez grands entourés d'un tracé carré ; le cercle du milieu contenait un soleil ; deux autres représentaient des oiseaux et des animaux différéns; le quatrième avait douze figures humaines des plus étranges, et comme j'en ai vu sur tous les temples IV. ^ lo

de la UwteJSgypte : s^ton Léopold, c'é^wnt Ws fiti^nes. 4u Zodi^ue. La plus jeune 49 çe^ Bé" douins av^it au hras^ au dessus du coudci ^^ talisman où le chiffre douze était répété tr^ fois, e^ Q^itfiEres» en %wes bizarres , et en ca* ractères. Il y tenait au point qu'il souffrit de mau^ Yaise grâce ma curiosité de le vpir de prés. Les politesses ^ terminèrent par l'offre d'une fort belle ceintwe et d'un tapis d'assez commune l^pparence, «pais dont le mérite consiste dians la fabrication. Je ne pus donner en échange qu'un peu d'or aux subalternes 9 et au qhef u^ de nos plus belles p^pes : ils nous quittèrent enchantés. En nou^ séyparant , ils npus firent dire que , si j(iou5 voulions chasser le chakal , avoir des gazelles , «ou bien entrer plus avant dans le désert, nous pouvioRS disposer d'eux , et des trois autres tribus; fie qui, sans vouloir en u^er, ne me rassura pas ^édipcreipent. Dans de pareilles promenades, ^'e$t déjà un grand point de n'avoir à redojuitef ^ue le^ animaux du désert, et d'avoir les hommes pour amis. Le soir, nous.eûmes quelques curieux, noais QUQUne autre députatioa. Il parait que c'était réellemetnt le grand daef q/ue c^ui de la tribu ^de Sohra.Fenohi. Le lendemain au point du jour, ,nous nous disposâmes à gravir le Sinaï. Je ne ,^ais si cela tient à n:ia presque aversion pour le

d'une oontemforatne. 1^7

|)euple hébreu , mais quoique le soir j'eusse voulu me monter l'imagination des souvenirs du peuple de IMeu, pour attaquer plus courageusement la hauteur difficile de la montagne ^ la Genèse m'a^ vait endormie, et la seule pensée qui put me rendre cette montée moins pénible était celle d'un culte moins reculé. Le nom de Bonaparte avait servi de sauvegarde à ces reclus : c'était suivre encore un souvenir. Mais au tiers du chemin il fallut y renoncer. J'ai gravi bien des montagnes', je n'en connais point de plus pénibles que le Sinaï. Nous avions laissé notre Abyssinien avec quatre guides à la tente, et lousouf nous précédait avec six autres. Il est probable que des murs du couvent on observe le désert , car à peine un deâ Arabes était-il arrivé sous la lucarne où l'on hissé les voyageurs qui demandent à être admis, que nous vîmes qu'il avait avec les frères un colloque très-animé. Je crus même entendre des sons à cette grande distance. Il revint et nous dit que les frères recevraient volontiers mon fils, pour lui confier même beaucoup de choses, mais qu'ils ne pouvaient admettre une femme. Cela me parut fort naturel, comme me le parut aussi le refus de Léopold de me quitter en pareil lieu pour entrer, comme un ballot, par la lucarne d'un couvent de moines, « Il vaut mieux > dis-je, passer quelques

]48 MiHOIBES

jours avec les Bédouins au pied de leur montagne. Nous ferons voir à ces moines que nous ne sommes pas dupes de leurs plaintes et des cris d'alarmes qu'ils font arriver jusqu'en Europe ^ pour de prétendues vexations , mais en réalité pour d'orgueilleux privilèges. Nous leur prouverons qu'avec les Arabes il ne faut, pour être respecté, qu'être bon, humain, hospitalier, et ne pas les ennuyer de la rage des conversions. N'ayons pas l'air de nous occuper d'eux, et vous verrez tout à l'heure arriver un ambassadeur. Ils ne seraient pas de leur habit s'il n'étaient curieux et patelins. >

Mon avis prévalut, et, après avoir ramassé quelques pierres bizarres, nous nous mimes à descendre. A mi-chemin , sur un de ces blocs qu'on se montre en disant, <f Voilà un reste du chaos, i> nous vîmes une espèce de lézard bien singulier. Il avait au moins deux pieds et demi de long; son dos était verdâtre, parsemé de taches gris-argenté ; le dessous du corps et les pâtes étaient blancs. Son cou et sa tête semblaient appartenir à un autre animal. Son cou, dressé perpendiculairement , lui donnait un air de fierté. Il avait des yeux superbes, et sur la tête une crête jaune pâle et charnue. Dès qu'il nous entendit, au lieu de fuir il se cramponna avec ses pâtes de devant à l'angle saillant du roc, et dressa la tête

d'oIVI: COJNTEMPORAlJyE. l49

eomme pour nous reconnaître. Il resta bien un demi-quart d'heure dans- cette position , tandis que HQUs étions immobiles à ladmirer. Saurais bien voulu l'avoir vivant , mais c'était impossible. Les guides nous dirent qu'on n'en voyait pas deux dans l'année; qu'ils restaient toujours à l'ombre sous les rochers, où ils en avaient trouvé de morts avec leurs petits à moitié mangés. Les fe*melles ont, au dessus des pâtes de devant , comme des mamelles , ressemblant par leur forme à la gorge naissante d' une jeunefiile.Ces protubérances charnues ont quelquefois la grosseur d'un œuf. Les femelles ne sortent jamais qu'à la suite des mâles , dont quelques-uns ont quelquefois près de trois pieds et ressemblent de loin à un crocodile nouveau-né. A un léger mouvement que fit Léopold comme pour avancer vers lui, le lézard jeta sa tête en avant, comme par une espèce de convulsion , lança vers nous quelques globules d'une écume blanchâtre , se roula sur lui-même, et disparut, sans que nous pussions deviner par où il avait pu passer ; toutes les crevasses du rocher étant trop étroites pour le recevoir même, allongé, et encore bien moins roulé, comme nous venions de le voir. Le guide nous dit qu'il était sûr qu'il y en avait un nid sous le rocher , que cet animal ne se roule ainsi que pour garantir sa créte^ qui se brij&e

1 50 Ml^MOIRES

comme du verre, et qu'il ne reste roulé que jus^* qu'à l'ouverture par laquelle il veut entrer , s'allongeant et s'aplatissant alors comme un serpent L'écume qu'ils lancent n'est pas venimeuse , quoique ce soit la peur ou la colère qui produit en eux. cet effet, que les mâles seuls éprouvent. Les femelles fuient au moindre bruit Léopold de^ manda à un des Bédouins s'il croyait pouvoir nous en procurer un mort ou vif. J'eus beau parler de bonté, d'humanité, tout fut inutile. Alors, par respect pour les chefs de races, je priai Léopold de dire qu'on tâchât plutôt de trouver la femelle, qui est d'une conformité bien plus curieuse. Un Bédouin fut donc placé en sentinelle pour prendre un de ces pauvres animaux. Il y avait une heure que nous étions à la tente, quand nous le vîmes arriver avec l'animal placé en tra^ vers de son bâton; il lui avait cassé une pâte. Ce pauvre lézard était celui que nous venions de voii*. Ses regards eicprimaient comme du reproche. Lor5qu'on rétala devant nous , il me fit regretter la peur qu'il m'avait faite, lorsque^ dans une attitude fière, il semblait prêt à défendre cette vie que nous allions lui ravir. Je sortis de la tente, laissant Léopold se délecter à chercher les moyens de prolonger la souffrance de cet animal en le guérissant, ou de l'achever pour conserver sa peau,

d'une contemporaine. i5<

le priant cependant de transporter dehors sa salle de dissection où d'infirmerie. A peine étais-je Sortie , que lousouf porta dehors le corps du lézard qui venait d'expirer dans une convulsion , sans qu'on l'eût seulement touché. Les guides se chargèrent de le dépouiller et de le faire sécher. Mais trois jours après , il fallut jeter la peau qui infectait , même en plein air ; cela valait bien la peine de tuer ce beau kolanka ! nom que les Ara* bes donnent à ces sortes de lézards.

Léopold avait grande envie de passer quelques jours parmi ces Bédouins. J y aurais très-vtJon tiers passé un mois sans l'affreuse chaleur ; je craignais Téelïement de tomber malade , et cette considération fit fixer la levée du camp au soir du lendemain, lousoufy très-attentif à tout, avait envoyé l'Abyssinien avec quélcjués guides pour faire* de l'eau , et nous avions étalé notre ménage pour un séjour de quarante-huit heures.

1 5) HÉMOIfiCS