IV. i

U^Z MBATûlfiSS

preinier voyage. Quinze ou seize piois aupai'avant tout m'était pénible. La chaleur me tuait; toutes aortes de craintes bien ei^cusabies m'agitaient^ les voleurs bédouins, les serpens, les hyènes^ les crocodiles et... la peste. Tout cela me £siisait une peine d'un voyage que, sans la vanité, j'eusse abandonné vingt fois pour une. Telles avaient été mes sensations au premier trajet du désert d'Alexandrie à Rosette.

Cette fois, et Vêtait notre troisième caravane, je n'étais plus une Européenne timidement eu* rieuse. J'étais une femme aguerrie aux feux d'un soleil de trente -cinq degrés, calme au désert, ne redoutant plus^ l'approche de l'hyène , ne frémissant plus au cri du jakal ; je m'étais baignée au bruit des cataractes ; j'avais pénétré avec mon fidèle compagnon jusqu'à Tilot où dorment les crocodiles 5 j'avais observé le serpent se dépouillant près de Médinet-Abou , et le Koulpuha du Mont- Sinaï $e roulant dans son antre; je m'étais assise sur le tapis de l'Arabe errant; j'avais placé ma tente dans la Vallée du Déluge ; et ce qu'il y a de ^ieux, j'avais partout trouvé la certitude que le plus horrible, le plus redouté de tous les fléaux, }a peste , n'avait existé depuis six ans que dans le cerveau doctoral de M. Pariset. ^'entrai donc cette fois dans ce dçsert une femme nouvelle» Je

d'une GQlSiT^M^QKUNE. :i^'j^

F^dUws»» pour rextérieur; ç^r^ S9m faire i^rt au tftot de héopoiâ ai au mien , on aurait hardiment punau^preadre^ cotmae M-Lii^an, pour4e8iral>ei Bédouins. Mais ai la peau avail perdu, fàme avait gagné. Il Die semble que jamais elle p» fut si vivement toqdiée de ce beau, de ce magnifique aa^pect d'un soleil couchant au désert. En quittant Rosette y nous l'avions à droitp devant nous , et nous paraissions avancer dans un cerde d'or qui s'étendait à mesure que nous avancions , et teignait d'un rouge de feu le sable fin qui glissait sous les pieds de nos montures.

Je ne crois pas avoir éprouvé , dans ce long et souvent pénible voyage , une sensation aussi dé- Ucieuse que cplle qui s'empara de tout mon être à cette entrée au désert qui allait nous rendre au bords de la Méditerranée. De là plus d'autre intervalle qu'un trajet de mer; plus que lûx cents lieux à parcourir. Pour être vraie, je dois dire que, si cette dernière pensée ne dominait pas toutes les autres , du moins elle se présentait comme une pensée de bonheur. Léopold m'exprima un regret de ce que nous ne verrions pas cette fois le débordement duNil.«Le Nil! lui répondîs-je; quand nous avons devant nous la Méditerranée, la France !... Que le Nil déborde, qu'il porte la fécondité sur ce s terres hospitalières, je le désire,

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je l'espère : mais regretter de n'y pas assister lorsqu'après deux ans d'absence la France est le but du dernier trajet, quand nous sommes en yue de cette mer qui va nous conduire à ces heureux rivages ! non , non , je ne m'en sens pas le courage. » Â cet élan succéda un long silence, qui ne fut rompu que par le chant du soir qu'entonna notre reïs ; chant qui fut aussitôt répété en chœur par tous les guides et les deux chiaoùx qui ouvraient la marche.

Léopold tenait sa monture tout-à-fait contre la mienne, et de cette manière nous nous donnions le bras. Cette façon de se promener à dos de mulet y bras dessus , bras dessous , coupa le sérieux des sensations par une gaîté qui finit par les très-bruyans accompagnemens de notre escorte; et de cette manière nous abrégeâmes la plus fastidieuse des routes, au point que nous arrivâmes au bord de la mer sans y avoir pensé. J'avoue que les incertitudes qu'on m'avait inspirées sur la main qui avait élevé , dans le désert, les onze bornes qui devaient guider les voyageurs égarés, avaient non détruit mon respect pour l'intention, mais affaibli mon enthousiasme pour le nom. J'amais je n'avais vu le soleil si magnifique... « Qu'il est beau! disais-je à Léopold, c'est le soleil du retour. » On ne se figure pas, et je n'ai pas assez

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d'éloquence pour peindre un pareil spectacle; mais il parait que cela élonnait même nos guides ^ qui s'arrêtèrent involontairement. Le reïs demanda à Léopold de descendre un moment; j'y consentis avec joie, et j'eus peine à ne pas imiter ces hommes, qui se mirent aussitôt à faire leur prière, le visage tourné vers la Mecque. Le soleil , quoique à son déclin à ce moment, avait un éclat égal à celui de l'aurore; un globe immense, et d'une couleur de feu ardent, était posé sur un croissant soutenu comme par une espèce de candélabre. Je n'avais jamais rien vu de pareil. La mer en était éclairée à une très-grande distance , et les poissons, que l'excessive chaleur du jour avait retenus au fond de la mer, se laissaient aller maintenant au doux balancement des vagues, et leurs écailles vertes et argentées paraissaient des morceaux de nacre flottant sur la mer. Les Turcs , on le sait, n'adorent point le soleil , mais ils font toujours leur prière au lever et au coucher de cet astre. Nous fîmes quelque peu de chemin à pied, Léopold et moi; mais il fallut bien vite y renoncer, car leau nous gagnait, et nous en avions déjà jusque par dessus les chevilles, ce qui rend la marche fort pénible. Le soleil était couché, et il restait ce peu de jour si doux, si délicieux, sous le ciel brûlant de l'Afrique : je n'avais

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pas encore eu de si doax momess dans tout ce voyage.

Nous approchions de la Mahdie '. Cette extré* mité de la branche canopique vient depuis Foué traverser un grand lac dont j'ai oublié le nom ^ et se perd dans la Méditerranée près d'Aboukir. Le lac a^ dit-on, six lieues de tour. Il y avait autrefois une bourgade , quelques huttes près de la Madhie ; tnaié à présent il n'y a rien que de mauvaises barques et des mariniers misérables , et rien qui Rappelle cette Canope située dans uneilë, cette belle tité qui reçut son nom du pilote dé Ménélàsdont on y voyait le tombeau : aujourd'hui il n'y a rien , pas même le souvenir de son temple de Sérapis, et de son culte scandaleux. Il n'y a plus de canal qui conduise du lieu où fut Canope , plus de cara^ panserai : le désert et là plage , voilà tout ; et pas lé ihoindre vestige de la ville ni du temple.

N'ayant pas prévu que nous aurions encore à bivouaquer au désert y rious ti'âvions pas traîné avec nous l'embarras d'une tente, et nous allions^ comme on dit, passer la nuif à la belle étoile ; oh! bien belle , bien sublimé en effet sous ce ciet afri*^ èaih.

Le jour était tout-à-laît à sa fin IOrs(|ùe Aous

* Passage.

d'une coïrrofPôBA.iNE. Ii4t

ftrrivârmes au bac. On héla les deu^ bateaux, et lé passage s'opéra sans accident; ce qu'il faut toujours plus attribuer au bonheur qu'à la prudence^ car les Arabes n'en ont aucune. Nous trouvâmes à l'autre bord deux cavaliers turcs , déjà établie avec leur léger bagage, le tapis étalé, et fumant coînme auinilieu d'undivan ^ en attendant le sôtn^ meit. Nous allâmes établir notre camp à quelque distance. En peu de minutes, nos Arabes lioud eurent fait une sorte de rempart avec nos paqueté et nos Coffres. On étendit les deux tapis, et le teïê aussitôt fit du feu avec iiotre bois de voyage , et avant souper nous eûmes le plaisir de prendre un eîtcellent café. J'en fis offHl* aux deux cavalier^ musulmans. Cet acte de courtoisie ne feé refuse pas, et lés salutations amicales s'échangèi*ent, té^ pétées par l'écho du désert, qui glissait siir leû vagues légèrement agitées de laMéditef-ranéejqul baigbe la plage d'Aboukir.

lïouà avions avec nous une lanterne j c'était une veilleuse anglaise, qui répandait un grand cercle de clarté autour de nous. Le reïs remplissait les fonctions de maître-d'hôtel, et nous eûmes uti peu plus tard un assez bon ambigu de viandes froides et de fruits, dont les débris régalèrent nos pauvres guides à les faire gambader de joie. Les Arabes s6nt extrêmement sobreé ; ï\i vivent âVec du

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pain et de Feau, quoique marchant des journées entières;, mais lorsqu'on les régale de quelque bon morceau 9 ils en sont reconnaissans comme des enfans qui reçoivent des bonbons : f ai pu remarquer cela dans toute la route. Nous envoyâmes offrir quelques fruits à nos voisins. A cette récidive de bon voisinage , ces deux cavaliers nous firent dire les choses les plus polies par notre reîs, et qu'ils espéraient nous voir à leur retour à Alexandrie; qu'ils nous connaissaient bien, pour nous ^voir vus chez Osman-Bey ; qu'ils nous souhaitaient un bon voyage , parce qu'ils allaient passer le bac, aussitôt la lune levée. Bien certainement on dirait en Europe : k Comment ! ils étaient à trente pas de distance, ils vous connaissaient, vous leur faisiez des politesses : et ils ne prirent pas même la peine de vous en venir remercier! voilà qui est d'un grossier vraiment turc!.-» Turc, oui; mais grossier, non , pour des hommes qui ne voient pas du tout comme nous, et pour qui l'indiscrétion et l'importunilé sont les choses les plus haïssables. Si nous les eussions trouvés debout, arrivant, ou que nous n'eussions pas éloigné notre bivouac du leur, ils seraient venus sans cérémonie , avec un amical salut, placer leur tapis près du nôtre, fumer la pipe et nous l'offrir; mais voyant que nous nous étions mis à l'écart,

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ils auraient cru être indiscrets en venant nous déranger, en échange de notre politesse, à laquelle ils répondirent d'ailleurs très-bien , tant par lé message du reïs que par leurs propres démonstrations.

Je proposai à Léopold , à l'exemple de nos deux cavaliers, dé replier bagage après souper, et de nous remettre en route aussitôt la lune levée. Elle ne devait se montrer que vers deux heures, et il n'en était pas neuf; de sorte que nous n'avions en perspective ni un bon repos ni une bonne marche , et en outre les guides étaient fatigués. On leur dit de se coucher; le reïs et un d'eux se mirent contre les bagages : et nous décidâmes, si le sommeil ne nous gagnait pas , de repartir aussi au lever de la lune , ce qui nous éviterait une affreuse demi-journée sur un sable brûlant. En causant de cela, il se fit tout à coup un grand bruit, un brouhaha de voix sur le bord opposé. Dans l'Asie-Mineure, j'aurais cru à une attaque de brigands, et j'aurais béni le Maltdie qui nous assurait une sauvegarde momentanée; au lieu qu'à la branche de Canope, dans les états de Mohammed-Ali, nous ne pouvions craindre qu'au peu d'ennui d'une incommode augmeiitation de voisinage : et au lieu de crainte, j'éprouvais quelque impatience à voir quels pèlerins nous arri-

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vaient : mais les barques restaient immobiles; on ne répondait seulement pas aux cris« J'envoyai le reïs demander pourquoi on n'allait pas chercher les passagers. « Parce que ce sont des pauvres qui ne paient pas assez , et qu'ils peuvent bien atten» dre que je passe ces deux agas : alors ils reviendront ici au retour de la barque. Qu'ils eussent couché là-bas ou de notre côté, cela ne ferait rien si ces malheureux venaient pour dormir) mais ils vont au marché d'Alexandrie porter des bananes, des citrons: ils perdent le meilleur mo* ment de fraîcheur. Je donnai au reis le prix dé leur passage , ce qui était fort peu de chose, et un quart d'heure après nous vîmes arriver une qnin« zaine d'hommes et de femmes, portant des coufin^ pleins de fruits et fort lourds , d'autres ayant leur âne chargé. I^ passage ne leur coûte qu'un son J)ar personne; mais ce sou fait cmqparaSy et dans cette classe cinq paras sont quelque chose. Aussi lorsqii'ils surent que tout était payé pour leur pas* sage, ce furent d'innombrables démonstration^ de reconnaissance. Ils rechargèrent leurs baudets en chantané, et nous les vîmes gaîmeiit passer et disparaître derrière les colhnes du désert; et tout retomba dans le silence.

Cette scène nous avait ôté toute envie de dormir. Il pouvait être près de minuit. Oh éUîi

]kj dans ce désert , en sûreté comme a Alexandrie même; et j'avais, d'ailleurs, si fort cette conviction^ qu'elle m'était jusqu'à la prudence j car j'aurais été seule jusqu'à Alexandrie sans la moindre crainte. Tout en causant , nous nous étions avancés^usqu'à un demi-quart de lieue de notre camp, et nous nous assîmes sur une élévation de sable d'où la vue eût plané an loin si la lune eût été levée ; mais lé ciel, quoique superbe, était comme voilé de ce va» poreux: que je n'ai vu que danslesntiilsau désert. J'ai oublié de dire que j'avais emporté du camp de Toura un jeune chien ; je l'avais élevé avec du lait,etîl me donnait une p^ine inimaginable. Gros à peinecomnle le poing, il était méchant comme un tigré, grognant, mordant tout le monde, excepté moi ; et en faveur de cet instinùt de reconnais-* sance, je lui pardonnais beaucoup d'ennui, ca^ je n'aime à avoir aucun animal près de moi) maii celui-ci était d'un espèce extrêmement rare. Je lô portais sur le devant de nia selle , attaché dafis un fculard. En arrivant, je l'avais couché dans un fond decoufiti, croyant bien impossible qu'il en pût sortir, et telleilient que lorsque je le vis à deux pas de moi , je ne le reconnus pas , et ne crus paç que ce fât lui. Je puis donner une preuve de l'instinct vraiment extraordinaire de ces animaux presque sauvages.

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Nous entendions de loin la voix du reïs Ibrahim qui nous appelait avec inquiétude. Léopold le rassura par un mot arabe, lui criant: kabareh (que veux-tu)? Aussitôt un faible petit jappiement fort près de nous attira notre attention, et nous vîmes comme se roulant, se traînant sur le sable, une petite béte, la tête basse et comme flairant le terrain... C'était Toùra, mon chien du désert, qui, avec l'instinct et le cœur du sauvage, venait sur la trace de sa maîtresse dans ce désert où il la croyait égarée... Sitôt que je l'eus appelé, il se roula à nos pieds. C'était une chose à peine concevable, que l'instinct reconnaissant de ce joli, mais sauvage animal. A peine marchait-il dans une chambre, et il s'était traîné si loin sur un sable qui eût pu l'ensevelir! Il me léchait les mains, faisait des cris de joie, et se laissait même toucher par Léopold ; mais , lorsque reïs Ibrahim s'approcha, l'instinct natif avait déjà repris le dessus, et il se disposa à mordre. Le reïs nous dit qu'il l'avait cru perdu, et que c'était en cherchant Toura qu'il s'était aperçu de notre éloignement Nous retournâmes, et les premières clartés de la lune nous montrèrent nos voisins le pied à l'é trier,, et nous donnant le salut du matin, le Sebahh-el grair;.

d'une coih'empobaine. a53

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