CHAPITRE XVII

Le chantier d'Alexandrie, — Bâtimcns en construction , et le trésor du vice-roi. — Les usages et les costumes français jugés par un Arabe. — Événement tragique. — La femme d'un instructeur assassinée. — Grime de famille , et un Arabe calomnié. — Conversation avec un dignitaire du gour yernement de Mohammed- Ali. — Osman-Bey , et les imprimeries. — Un trait d'Ali , pacha dé Janina. — Les Anglais et les Parganiotes. — Un savant Persan plus qu'octogénaire. — Le palais d'un riche musulman. — * Le vieillard aux manuscrits , et le Mécène en turban. — Souvenir de Yolnej. — Opinion d'un lettré sur la langue hiéroglyphique. — Recherches sur le labyrinthe et le lac Mœris. — Ruses des Arabes pour induire les Européens en erreur. — Le patriotisme d'un vieux musulman. — * Aversion pour le vin , et superstition égyptienne sur son origine. -« Les manuscrits arabes»

NoTREdépartbien arrêté , et n'étant plus qu'aux ordres du vent , je ne m'occupai plus que de revoir des lieux que j'avais déjà visités , et l'on ne

saurait croire sous combien de rapports je remarquai des progrès et des améliorations j quand je me rappelai l'état des choses lors de mon premier débarquement enÉgypte.Dans un de ces derniers jours, Osraan-Bey étant en mer , je ne sais quel motif 9 ou plutôt quel hasard nous conduisit au chantier de l'arsenal. Rien ne saurait donner une idée de l'activité extraordinaire avec laquelle on pousse les constructions, et M. de Cerisier répond admirablement au désir du pacha Mohammed-Ali de posséder bientôt une marine. Une personne fort bien instruite me disait que ce prince projetait une expédition maritime , une prise de possession qui répondrait catégoriquement aux fantasques idées du cabinet français , à l'égard du rétablissemeut des chevaliers de Rhodes. « On n'a jamais imaginé un rêve pareil, me disait ce spirituel Arabe; «et réellement les Français, par leur incroyable exigence, mériteraient quelquefois qu'on les prit pour des fous. Un gouvernement musulman laisser rétablir l'ordre des chevaliers ! Oh ! que les princes qui ont de pareils conseillers sont en danger de tomber dans de grandes fautes , et combien ils s'exposent ! Sont-ce donc réellement les prêtres, me demanda«-t-il, qui dirigent les ministres et le roi de France? d J'aurais forfait à ma franchise en ne lui répondant pas que j'étais per-

97Q MBuoif^a

sim^Ç* qp'U eaé^ait ftiqsi. — i^ Xaut pâs^i r^pri(ti|: çi^r jwtrtout , ^ Turquie, e^ Grèç^^^en Egypte, les prêtre^ f^reat et seront eac^o^ft, s^ oq }e$lai&^ £ajr^ ^ là ruine des éta|$. v^ Je prie de cc^idérer qi^e ç es^ un Arabe qui nie pariait |du^. La sip^p^e pqlites3ei m'aurait 4^*^<^du de}e contredire, qqand bien wéçpe j? n'fiurais p^s été ^t Sipq avi«. Je lui 4ei[Aa«dai ai les bruits qui couraient sur les finances du yice-rpi étaient fondés. S^ répoqse, pleine de franchise ^ m'est présente , et j'y crus plus qu'à un oracle.

(c Ceux qui répandent le bruit que le trésor est vide sontj, la plupart, d'ingrats Européens qui doivent tout aux largesses de mon maître; des marchands arrivés sans crédit , sans argent , aidés les uns par la facile ooi^^nce du premier imnis* tre Boghos, les autres par Mqb^umn^-^U ^^in^ème. )ls ^\sent qu oq doit cent piille quiataia Bxof. anoi^s expéditeurs, et il^ n'ont pas payé 1^ quart d?s productions livrées { ils font insérer d'iQSuUap& mei]^nge3 sur l'arriéré de solde de l'arrnéé d'un prince qui les accqe^Ue et les protège aju détri^nent peut-être de ses prqpres sujets. Car ^ excepté de rare^ voyageurs que la curiosité amène dans ces coptrées, qui vie^it en Egypte s'y état>Ur^ ppqr y vivre ? des industriels de la plus

basse cUisse^ qui n'ont pas trouvé de pain en £u«

d'une caJSTBMTORAmË. ^71

rop^ et q^l tf anchent iot du gros n^ociant ; ou bien 4^» employéfi fDilitaire» qu'on paie dÎK fm^ plus qu'ils m t^ «eraiesii cbea eim ^ cl qui le ren-» deqt à iDOf) iQftUre en décriaat aes trmifiefi au lieu ^ 1^ inffttpilirç. Je voua parle ainsi, Madamiïi p&urwiviMIy psree que |e s^is Testinie que vous i^ye^ pour le yi$e^roi et pour Ibmhim^Pacfaa y et la jufttiqç que vous rendes à ses sujets. Non, non, k trésor n'est pas épuisé , et si mon maitre yeut prendre Candie et la Ganée , s'il veut tenter en-» core d'autres expéditicms^ nil'or, ni les hommes, ni les vaisseaux ne lui manqueront. Voyez autour de pous Gomme tout marche : croyez --vous que œk s'opérerait avec un trésor vide ? »

£n effet, en regardant le diantier, où se trou* vaient à la fois ofi construction et presque ^acfae^ ^ésddus vaisseaux, une eorvettç et un brick; en voyant récompenser avec beaucoup d'exactitude les ialens et l'activité de l'ingémeur, M. de Cerisier^ par des appointemenB de trente mille francs et des présens ; on croit facilement le trésor en nieiileur état qu'on ne l'a dépeint dans quelques articles, sortis vraisefnbkiblemefit de la pUime d'un débiteur de ce même trésor. Car ces articles n'ont jamais été reinêtus de signature, et je pense toujours fort défavorablement des; anonymes.

En nous séparant de cet excellent serviteur da

ay^ MEMOIRES

vice-roi je lui promis d'être vraie , impartiale , eil parlant de ses maîtres et du pays, «r Vous pouvez alors j Madame y dit-il , vous vanter d'être la première et la seule : car on nous traite ou de sauvages ou d'imbéciles, et cependant je crois que, en exceptant trois ou quatre hommes d'un vrai talent , nous valons bien tous les Européens que nous avons vus aborder en Egypte pour nous enseigner et nous civiliser. • J'eus grand plaisir à voir que dans ce très-petit nombre de dignes Français mon sévère Arabe comptait mes amis, et même celui quej'^stime fort , sans avoir eu aucune relation intime avec lui. Il paraissait aussi faire autant de cas du nouveau consul qu'il aimait peu son prédécesseur, monseigneur Drovelti, dont la rage des fouilles et la manie du commerce d'antiquités l'avaient, à ce qu'il me parut, singulièrement scandalisé.

L'Arabe qui portait les équitables jugemens que je viens de citer est un jeune homme d'une belle figure , fort soigneusement vêtu et mettant quelque prétention à se faire valoir. S'étant trouvé delà suite d'Ibrahim- Pacha, lorsque ce prince dit, au commandant de la frégate qu'il venait de visiter, quelques mots sur la commodité du costume européen pour marcher et agir, mon Arabe,' quoiqueapprouvant avec la soumission d'un homme né

d'une contemporaine. a^'i

sous le pouvoir absolu l'opinion de son prfiice, sut fort bien (lire que, si l'habit européen était plusleste, il n'était ni aussi riche ni aussi noble que le costume turc et arabe, qu'on avait déjà bien apauvrî en supprimant ces beaux turbans qu'il regrettait beaucou p . Nos cha peaux é taien t pou r 1 u i Tobjet d'une aversion décidée; mais ce qui lui paraissait être le comble du ridicule , parmi les pièces dont se compose notre costume masculin , c'était la cravate : ilfuisait, en la désignant, comme s'il se fût serré le cou , des grimaces à faire mourir de rire, mais il appuyait son opinion sur des raisons on ne saurait plus plausibles. Quant à la toilette de nos femmes, au corset près, elle lui convenait assez; mais cette roideur détaille, ce pincé ne lui représentaient que des formes amaigries : or la maigreur chez les femmes est un objet de dégoût pour les musulmans. Après mille témoignages d'amitié et des promesses de souvenir, nous quittâmes ce jeune Arabe , qui bien Ion g-^temps nous suivit du regard; et malgré son peu de penchant pour les Européens, je crus à son amitié pour nous.

Peu de jours avant mon départ, un événement horrible vint jeter la consternation parmi les habitans d'Alexandrie. Un grand crime , un assassinat, fut commis aux environs de Rosette. Aussitôt IV. 18

^74 MixOIRKS

les cris contre les Arabes retentirent dans le quar* tier franc. On disait que c'était un sais qui avait assassiné sa mailresse, une Italienne , femme d'un instructeur au service du vice-roi. On donnait tous les détails, et même on en donnait qui n'existaient pas: «Il y avait effraction , voU meurtre et.M que sais-je? c'était une horreur. Il n'y avait plus de sûreté à se faire servir par ces monstres d'Arabes, La pauvre dame ! mourir ainsi ! elle qui était si bonne y si jolie, si sage!.,. Grand Dieu! quelle nouvelle pour son malheureux époux.... p Je partageais tous ces sentimens, sans connaître les personnes : le malheur qui les frappait ne pouvait me trouver insensible. Mais les détails me donnèrent des soupçons: je connaissais trop bien le caractère des domestiques arabes pour ne pas être convaincue que, si par^détour et par ruse ils tâchent de voler leurs maîtres^ il n'y en a pas up d'assez hardi scélérat pour oser , en plein jour et dans une ville où il peut à tout moment être surpris, entrer à force ouverte chez sa maîtresse , l'assassiner et la dépouiller. Ne pouvant donc douter du meurtre, je doutais sur le meurtrier. Le &it prouva que j'avais raison; et j^eus encore le plaisir d'avoir mieux jugé les Arabes que ne les jugent les Européens qui sont depuis plus de vingt ans dans le pays*

d'uKE CQlfTSKPORAINE. ^^5

Ce tragique événement, qui avait attiré la malédiction européenne sur la tête de ces pauvres Arabes, était tout uniment un crime commis en fiimiUe. C'était imprudence, galanterie, haine et vengeance ^ une scène romaine ou napolitaine , où ni sais ni fellahs n'avaient prit part, et dont les auteurs étaient la famille de l'instructeur itar> lien. On en parla beaucoup pendant quelques jours, tant que le crime put être imputé au sais arabe; mais quand la vérité fut connue, on affecta de n'en plus parler que le moins possible. On aurait dû livrer l'assassin à son consul , et l'envoyer en Europe; il n'en fut rien. Si le criminel eût été un Arabe , toute la cohue des soi-di* sant chrétiens n'eût eu de cesse qu'elle n'eût obr tenu de la justice turque, de le faire mourir sous le bâton. Teus à ce sujet deux discussions plus que vives. Il paraît qu'elles firent sensation , car le lendemain, je reçus la visite d'un personnage fort important dans le conseil de Mohammed-Ali, et qui me témoigna sa reconnaissance de mon équitable justice pour les sujets du vice-roi. « Car, ajouta le dignitaire , c'est reconnaître les hautes capacités de mon maître , que de juger son peuple comme vous le faites.—Que le ciel donne de Ion?gués années et un heureux règne au vice-roi , lui répondis-je, et la civilisation arrivera à ufi haut

degré dans ce pays. Qu'il fasse instruire ses sujets en Europe , et n'appelle ici que le moins possible d'Européens; ou du moins qu'on veille sur les choix. Tons ne sont pas aussi heureux que ceux de M. de Cerisier et de M. Clôt. » Mon visiteur de haut rang ' en convint. Il m'assura que le projet d'Osman- Bey était d'introduire d'autres imprimeries, et que, aussitôt que les élèves envoyés en France , seraient revenus, on traduirait en français et en italien ^ tous les ouvrages qui traiteraient de l'Egypte, et ceux, en général, qui offriraient quelque utilité.

Entre autres choses que m'apprit ce dignitaire musulman , se trouve le trait suivant du barbare Ali, pacha de Janina(£pire). Lorsqu'en 1819 les Anglais vendirent la population de Parga pour six cent mille colonate *, somme qui leur fut comptée pour être partagée entre les Parganiotes, comme indemnité des biens qu'ils avaient abandonnés, ceux-ci n'en reçurent que cent cinquante mille de leurs soi-disant sauveurs. Le féroce et trop réellement féroce Ali-Pacha fut si indigné de cette déloyauté que le mépris pour les Anglais opéra en faveur des victimes, et ce barbare permit aux malheureux , que

^ Le colonate vaut cinq francs et un ou deux sous;

DUNE CONTEMPORAINE. 277

leurs protecteurs laissèrent sans asile , sans terre , de revenir à Parga , où ils vécurent paisibles et (lisant qu'ils aimaient mille fois mieux être opprimés , même par Âli-Pacha , que d'être protégés par les Anglais. Comme on sait que la Porte-Ottomane a voulu faire punir le barbare Ali-Pacha, on ne supposera pas que le dignitaire musulman me raconta ce trait pour le justifier des atrocités de son gouvernement: c'était seulement une preuve de la singulière manière dont le cabinet de Londres comprend la protection des peuples.

Dans cette conversation, il fut question de manuscrits. Comme les Turcs savent que les Francs surtout en sont avides , mon dignitaire qui s'expliquait assez bien en italien , me demanda s'il me serait agréable de voir un trèssavant persan qui en avait un grand nombre, et qui m'en laisserait le choix. On pense que ce facile moyen d'acquérir peut-être des choses fort curieuses ne fut pas refusé; et, le savant dépositaire était plus qu'octogénaire , il fut convenu que j'irais le matin avec Léopold , trouver mon haut personnage qui nous conduirait au cabinet du vénérable lettré de l'Orient. On ne me demandait ' que de la discrétion. <x Mais dans mes ouvrages , demandais-je , pourrai-je en faire

»'J^ M^MOIBES

mention? D II vous dira cela lui-même, me répondit le noble visiteur; et nous nous séparâmes.

Comme le départ ne tenait qu'au vent, j'avais une grande impatience d être au lendemain. J allais peut-être m'enrichir de quelques papiers échappés aux feux de joie du farouche Omar !

£n6n l'heure de la visite arriva , et avec elle un mécompte sous quelques rapports y et mon espoir plus que réalisé sous d'autres. Le musul* man qui me servit d'introducteur près de ce vieillard, avait quatre femmes. Il me proposa lui-même de leur faire une visite; a Mais , ajoutat-il en souriant , non pas dans ce costume (j'étais en homme) ; car j'ai conservé les usages très* rigoureux de la loi du prophète; ce costume scandaliserait les esclaves , et mes femmes ne vous recevraient pas.»Je lui dis que je reviendrais dans Taprès-diner; je pouvais m'habiller à la française, sans déguisement. Il fut enchanté, et moi bien plus encore; et si cela eût pu se faire, j'avoue que^ ayant à choisir entre la visite au savant et celle au harem , c'est celle-ci que j'aurais aussitôt préférée.

Mon musulman occupe un vaste palais dans le quartier le plus isolé , mais un des plus aérés d'Alexandrie. Dans une des cours ^ il donnait asile k la vieillesse et au savoir; et sans cultiver

dVhB GOVTEMPORAIICE. I79

Aveo ostentation luwméme les lettres , ce Mécène en turban savait noblement les protéger. Nous trouvâmes le lettré persan dans un joli cabinet, assis à la manière du pays , et presque enseveli sous un amas de cahiers ; il écrivait en appuyant le papier sur sa main tremblante et décharnée, et jetait ces notes péle*méle dans un petit coffre à la turque, placé à côté de lui, absolument comme j'avais vu faire aux malems à la citadelle du Caire y dans une des salles de l'imprimerie.

Le plus grand agrément de cette visite fut qu'elle se passa sans drogman. Le vieillard lettré parlait italien et comprenait le français. Mon in*troducteur, devant se rendre au divan dlbrahim- Pacha, nous laissa seuls avec son vénérable missafir ', me rappelant avec une politesse tout-à-fait amicale que nous devions nous revoir dans l'aprèsT midi.

Le vénérable doyen du savoir oriental me fit tin grand plaisir en me disant qu'il se rappelait parfaitement M. de Volney, qui était venu ta Egypte à une époque où il y avait bien du danger pour les Francsydisait le vieillard persan, qui avait été conduit aussi dansées contrées par le désir

Hftte.

28o MÉMOIRES

de faire des recherches hiéroglyphiques. Il avait passé quinze années près des ruines et dans les déserts ; et un prince musulman avait réussi à Vj fixer pour instruire ses mameluks dont, à cette époque ^l'éducation était extrêmement soignée , aussi bien pour les connaissances de Tesprit que pour les exercices du corps. Le vieillard avait vu les règnes tumultueux qui avaient précédé celui du vice-roi actuel. Il m'assura non-seulement que le peuple n'avait jamais été plus heureux qu'à présent, mais qu'autrefois, au même degré de misère, se joignait un despotisme barbare qui n'existe plus , et une rigueur de punitions arbitraires sur la vie et la mort, abolies par les lois pleines de sagesse et de modération de Mohammed- Ali, dont mon savant persan ne parlait qu'avec enthousiasme. Il avait passé cinq ans dans la province du Faïoum pour faire des recherches sur le labyrinthe et sur les restes du lac Mœris. Il est d'avis , malgré les ruines qu'on en voit encore, et malgré l'autorité des anciens , que le labyrinthe n'a jamais existé tel que ceux-ci le décrirent. Ea général ce vieillard , qui parlait avec l'autorité que donnent l'expérience et de longues et savantes recherches, ne me parut pas avoir une bien grande confiance dans tout ce qui a été dit sur l'antiquité égyptienne par les voyageurs européens, et quoi-

d'une COmCEMPORAINE. 28 1

qu'il fît grand cas de l'ouvrage de M. de Volney , il m'a avoué qu'il était certain, lui qui avait été partout y que cet auteur si recpmni.andable avait parlé dé quelques lieux et de quelques monumens d'après la lecture des anciens , et non pour les avoir luirméme visités. Il estimait fort les connaissances de M. Champoilion pour les hiéroglyphes; mais il donnait la préférence à un Anglais ou Prussien dont le nom m'est. échappé. Il me disait qu'à l'époque où M. de Volney vint en Egypte, il y avait impossibilité pour tout Européen de visiter la Thébaîde et les déserts; que la précaution de prendre le costume turc était insuffisante, parce que l'habit ne change pas l'accent, et que d'ailleurs les Turcs eux-mêmes n'étaient pas toujours en sûreté. «Aujourd'hui, disait-il , les savans d'Europe, qui peuvent aller et séjourner partout, n'ont qu'un seul tort pour réussir dans leur but ; c'est de. s'annoncer comme venant pour faire des recherches; car, au lieu de trouver ainsi plus de facilités, c'est un avis donné aux Arabes pour imaginer toutes sortes de ruses pour les induire en erreur. »

Mon savant vieillard, voyant notre attention à l'écouter, nous montra et déploya devant nous une quantité énorme de manuscrits arabes et turcs, dont quelques-uns avaient en marge des

aSa MÉMOfRcs

passages traduits : il m'en offrit deux. « Etnportis cela^ me dit «il : je vais bientôt rejoindre mes pères y et je n'ai plus ni l'envie ni le temps de discuter qui a tort ou raison sur le véritable nom que doit porter la terre des hiéroglyphes; mais ma conviction est, comme vous le verrez, que les savans modernes ont commis une grande erreur en lui donnant celui de Sériadique : je pense que son vrai nom est Siringigue. Il y a bientôt soixante^ cinq ans que je descendis dans les vastes canaux souterrains de Saccara et de Thèbes. J'ai vu ce que l'on ne peut plus savoir que par tradition. Voilà des fragmens de ces hiéroglyphes, de ces figures d'hommes , d'oiseaux et d'animaux difïé*rens. Ce langage, qu'on a depuis des siècles nommé celui des hiéroglyphes, est encore pour moi d'une grande obscurité; et cependant je l'ai pris à sa source; car ces canaux souterrains, qui existairat à Memphis, à Saccara et à Thèbes, étaient les véritables dépôts du savoir du sacer^ doce et de toutes les découvertes dont les prêtres dérobaient soigneusement la connaissance au peuple. > Il ajouta que les souterrains de Saccam étaient lôs derniers qu'on eût pu visiter ; mais, comme je crois l'avoir dit moi-même, il m'assura aussi que , depuis cinquante ans au mmns, on n'en visitait plus que la partie que j'avais vue et qui ne

d'uNB OOKTBltPORillNE. â83

m'avait donné aucun regret de ne pouvoir pat voir le re5te#

Je n'avais pas osé interrompre le savant vieil«* lard, surtout par une question qui lui eût prouvé à quelle ignorante il avait affaire ; et persua-^ dée de trouver les meilleures explications dans les notes manuscrites, je tâchai seulement de me mettre dans la mémoire les mots Sériadique et Siringîque.

Je ne voulais pas me séparer d'un homme qui avait gardé le souvenir d'un de nos plus savans écrivains (yolney)i sans lui demander si aucun fait des jdurs de nos triomphes et de nos revers n'était resté dans sa mémoire. Je lui demandai s*il M se rappelait rien d'aucun de nos généraux, s'il o'en avait connu aucun, « Non, me répondit^l avec un accent pénétré, aucun* Mais je les savais en Egypte , ils y étaient en vainqueurs : c'était un jour de calamité pour les musulmans. Je m'étais retiré à Souez... Hélas! ils y vinrent aussi. — Corn* ment! vous haïssez donc les Français? demandai** je sans réflexion. — Je les aime et les estime, maia non pas maîtres dans un pays devenu le mien , mais non pas imposant des lois aux hommes qui suivent ma loi. » J'écoutais avec une grande sur- ^ise ce sage vieillard* Jusqu'à ce moment j'avais ttpottvé (Murtout des regrets et tie

a84 MiMOIBES

pour le sultan Rébir et son armée : ce digne homme, au contraire, m'exprimait sa joie de ne le point connaître 9 et me forçait d'admirer ses sentimens, bien qu'ils fussent en opposition complète avec les miens.

Notre visite s'étant fort prolongée, je pris le parti de dîner plus tard et de profiter pour voir le harem de mon introduction. Comme Léopold était de trop pour cette visite , je le priai d'aller dire où nous étions, pour le cas où le vent viendrait à changer. Tétais bien sûre de ne pas trouver le temps long en restant à causer avec le docte Persan. Je lui dus une infinité de détails, que je n'ai pas pu retenir, sur la mythologie des Égyptiens et des Grecs. Il m'apprit que les premiers ont horreur du vin, parce qu'ils sont persuadés, comme les Persans, que la terre a été trempée du sang des géans dans leur guerre contre les dieux , et que c'est de ce sang que la vigne a pris naissance. Il était inutile de demander si lui , Persan , avait cette croyance; mais il comprit mon intention , et me dit : « Je regarde le vin comme sagement défendu par notre loi, parce que c'est un poison des hommes. J'aurai bientôt vécu un siècle, et je n'en ai jamais goûté... Et, ajouta Taimable vieillard avec un sourire , son oiigine prétendue n'entre pour rien dans cette abstinence. »Je luide-

d'une G0NT£3IP0RAm£. a85

mandai si je pouvais faire usage, pour les publier, des notes qu'il m'avait données. «Sans doute , répondit-il', mais cela n'en vaut pas la peine. Ces notes ne peuvent avoir d'intérêt que pour vous , qui venez de voir l'Egypte, et qui avez lu ce qu'on en a écrit : vous trouverez à comparer ; mais cela ne peut former un ouvrage. »

Nous en étions là de notre conversation , qui serait devenue plus intéressante pour moi^ parce qu'au lieu de me donner l'air de tout comprendre et de tout savoir , j'allais tout bonnement recourir à ma franchbe, pour avouer ma complète ignorance, et demander de minutieux éclaircissemens;. mais l'arrivée subite de Léopold , et son air empressé, me forcèrent d'en rester là. Le vent changeait, il était au départ. Il fallut renoncer à voir le harem. Je priai Faimable vieillard d'agréer mes vœux pour son bonheur, et de les offrir pour moi à son ami. Il me donna sa parole de me répondre si je lui écrivais , et nous le quittâmes pour nous rendre en hâte à l'auberge et faire embarquer nos effets. Une heure après nous sùines que ce n'était qu'une fausse alarme. Je regrettai ma visite manquée, mais il fallut bien prendre son parti. Je jetai un coup d'œil sur les trésors que je tenais du vieillard, mais ce coup d'œil suffit pour me faire sentir que je n'étais pas de force à m'en pa-

%96t MâlfOIBBS

rer^ et que cela n'entrait pas dans le domaine de mon ouvrage ; je me décidai à le garder , comme il m'avait dit de le faire, pour comparer et juger qui a tort ou raison.

D*UNB COKTKMPORAIlirE* 987