CHAPITRE II

Schérif-Bey , et la grâce d'un soldat. — Parfaite égalité enlfè les solliciteurs au' divan. — Les enfans de Schérif-Bej. — M. Masara y et une belle Italienne. — Nouyelle visite dans un Larem ^ et les femmes de ScLérif-Bey. —> Description du harem de Schérif^Bey. — Vanité des femmes turques.

— Dîner chez le docteur Masara. — Deux petits Nègres.

— Xe bouzahy et mon équipage en goguette. — Histoire d'un pacha fils d'un chrétien , et le frère et la sœur. — Contes populaires et superstitions. — La fiancée d'un crocodile, et le Taillant Almanor.

mtmm^maàm^m

Oii a va rintérêt que m'avait causé la inalheil-» rèuse femme qui redemandait son fils; par réflexion , je craignis un moment de m'être un peu avancée en promettant une chose qui, après tout, ne dépendait pas de moi: mais le caractère ouvert de Schérif-Bey me donnait bon espoir, et la IV. a

i8 utncfoss

grâce qaef avais tant d'enyie cTobtaiir de lai était, comme on peut le croire , le principal objet de ma Tîaitt* Au «ornent où je jugeai convenable de quitter Schérif-Bey, je me levai , et je lui dis : c Prince , j'ai une grâce à vous demander y et j'attache mon bonheur à l'obtenir. » A Tinstant , il me fit signe de me rasseoir , interrogea M. Pas* quale, et un malem se mit en attitude d'écrire un ordre , ou plutôt la grâce que je sollicitais. Schérif-Bey me Faccorda sans savoir encore de quoi il s'agissait ^ et je fus parfaitement tranquille aur le reste , car rien n'est plus sacré que la parole d'un Turc* Aussitôt qu'il eut appris de quoi il s'agissait f il tourna sur moi ses regards doux et ap* probateurs ^ et je vis sur son visage un sourire d'étonnement, si je puis m'exprimer ainsi ; et bientôt je sus, de M. Pasquale, que le prince venait de donner l'ordre de rendre Achmet à sa mère , et que Schérif-Bey approuvait le mouvement de pitié qui m'avait fait agir, quoiqu'elle eût été abusée. Schérif-Bey dut voir toute ma reconnaissance; elle était bien sincère et profondément sentie. En quittant le divan , je vis sur toutes ces figures brunies par le soleil d'Egypte, une expression de bienveillance et d'égards, qui me flatta extrêmement. Une chose très-remarquable à ces audiences des princes musulmans , c'est la parfaite égalité

qui;y règne Bhtre lè^ solliciteurs. Le feilah^à peine couvert de haillons , se place devant son ibaitre absolu, à côté de rhomtne couvert de broderies, salue selon rasage, et explique ses raisons à haute voix et âved Une entière liberté.

Nouis dévions passer quelques jours près dfe Schérif-Bey ; il y avait un pi'Ojet de chasse , de visite au harem, de cange sur le Nil: par malheur, un ordre, qui arHva au moment où nous venions de quitter le prince, pour aller voir son jeune fils , dérangea tout, en forçant Schérif-Bey de se rendre sans délai au Caire, auprès de Mohammed-Aly ) qui appelait tous les beys ab grand divan.

Lé doctêtlr Masarâ, dont j'ai déjà parlé, nous Conduisit à un bâtiment fort simple, dans la mêiHe coût*, et attenant au divan de Schérif-Bey. Nous trouvâmes dans une chambre bien aérée, n'ayant pour tous meubles que des bancs de bois et iinh isimple natte par terre, [deui fort beaux ehfans que faisait travailler un maître d'écriture. Le& detix petits garçons se jetèrent jbyéuiënieiit àti det&iit du docteur , qui s'avança le premier. A notre aspect , ils reculèrent avec cet air dé timidité si charmant dans les enfans, mais sans cet air gauche de sauvagerie qu'ils prennent quelquefois à la vue des étrangers. Le fils de Schérif-Bey est tm

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enlant Étipethe. M. Blasara lui ayant parlé, il s'ap« procba de moi, me fit le salut musalauuiy et me regarda avec une attentive curiosité. U demanda si Léopold était médecin. Lorsque le docteur lui eut dit qu il était militaire, le petit prince fit un iaib approbatif , et vint se placer tout contre mon fils, levant sa délicieuse petite figure vers le visage de celui-ci ( Léopold a près de six pieds ) , comme pour dire: Je veux devenir grand comme lui , et être militaire aussi. iLes musulmans, en géiiéi^al, aiment les tailles élevées ; cet avantage parait les frapper. Léopold et moi , nous ne pûmes revenir de notre étonnement de voir TLéritier d'un prince musulman élevé avec une simplicité à la Jean- Jacques : point de gardes, point d'antichambre , point de flatteurs; pour courtisans des émules d'études; pour ami et camarade, le fils du plus habile des maîtres ou du plus vertueux des sujets de son père.

En quittant cet enfant charmant , M. Pasquale vint nous annoncer Tordre qu'avait reçu Schérif- Bey, et qu'il allait exécuter; il me proposa, de la part du prince, ou de descendre le Nil avec lui, ou de passer quelques jours à Siout, où tous les ordres étaient donnés pour mon séjour. Je pris ce dernier parti, et je voulus aller remercier enpore Schérif-Bey dç cette nouvelle preuve de bien-

d'une CONTEMPOIlrVIÎfE, 21

veillance, 11 allait entrer dans sa cange ; nous nous donnâmes rendez^vous au Caire, et bientôt après le prince et sa suite nombreuse descendirent le NiK

- Je pus me convaincre, en repassant dans la cour, que les ordres de Schérif-Bey recevaient une prompte exécution. Nous vîmes un cafas énorme renfermait deux jeunes et charmantes gazelles, et une demi-douzaine d'hommes prêts à les porter a notre cange. Il y avait beaucoup d'autres présens plus magnifiques, que je ne crus pas plus devoir accepter que je ne l'avais fait au Caire et à Alexandrie. -

' Le départ de Schérif-Bey m'eût rendu le séjour de Siout un peu monotone , sans la société de M; Masara, dont l'intérieur est embelli par une jeune et belle Italienne, qui possèdequelques talens agréables et surtout la précieuse qualité de savoir se trouver heureuse dans sa position. Vêtue à l'usage du pays et reçue en amie par les femmes de Schérif-Bey, elle m'offrit de m'y conduire; et je pus me convaincre, dans cette visite, de la haute considération dont jouissait auprès de Schérif- Bey M. le docteur Masara j par Taccueil et Famitié que ses femmes firent à l'épouse de celui-ci, et à l'étrangère qu'elle leur présenta. N'ayant que mes vêtémens d'homme,; madame Masara, richement pourvue de costumes du pays et de toilettés fran-

çaises, et étant à peu près de ma taiUei me prêta ha costume irançais- Nous allâmes cendre visite aiu^ belles recluses. Les femmes de Scbérif-Bey , toutes jeunes et jolies , me parurent bien plus gaies et plus vives que celites que j'avais vues à Alexandrie; et cela s'explique, selo;i moi, tout naturellement: ilj y a plus de cbarme à plaire , ne £ut-ce qu'à tour de- rôle, à un maître jeune et agréable, qu'à briguer la préférence d'un maître qui pourrait être wi père. Les femmes de Schérif-Bey oi^t des appartemens spacieux et bien avérés, et elles ont encore hors de la ville de vastes et beaux jardinsoù on les conduit à leur volonté, toujours avec les précautions d'usage, et qu'elles exigeraient si on. les négligeait. Toutes les femmes des harems atta* chent leur orgueil aux précautions que prend leur possesseur pour les dérober à tous les regards. Si. cet orgueil leur était inspiré par leur attachement pour leur maître, celui-ci devrait s'en trouver bien heureux; mais, sans vouloir blesser les dames desi harems, je ne crois i:éelleme9t pas que leur soumission à la réclusion et au mystère leur soit inspiré en général par un pareil motif, mais plu-* tôt par leur vanité et la haute idée qu'elles ont d'elles-mêmes.

Les femmes de. Schérif-Bey étaient toutes fi>rt â^mipent mises; car W cositumO) des ièmau^

turques est charmant, corame je l'ai dit, pour étP0 gi^acieiisem^ïit assise oa couchée sur des di-* vans. La mère du bel enfant dont f ai parlé était ckstingiiHée des autres , et trmtée avec ufie respectueuse déférence. Elle était plus sérieuse ^ l^He et imposante; son divan était même une espèce de troQe où estrade, et madame Masara^ disait dama grande enparlant de celte épouse du gouverneur. Quoiqu'on se parie jamais de leurs feoimes aux musulmans , je me serais permis bien des petites questions avec Scbénf-Bey , si* cela avait pu; se faire de lui à moi^ psdf drog^. man, cela était impossible : et d'aiUeairS) je ne devai» ^iis le revoiir. Mais a'anticipOBS' pas: sur Tav^iir^ Nous revînmes diner cbeE M. Masara y qui &t un trait cbarmant de bonté y àoui je lui sus ui]^ gré infini. Je lui avais parlé de iK>tre bon marner luk français , avec tout l'intérêt qju'il m'ijospirait». £n ^^rant , poua trouvâmes celui*ci &imant un<^ liit^le pipe et laontrant à Léopold les tours de^ deux singes cb^rmans. Le dod;eur me dit: « J'ai; cru qu'il tous serait agréable que loijisouf dîn^t ici avec nous , et je l'y ai engagé.» Il £aut savoir^ que le premier médecin d'un gouv^neiir d^ la: Qaute-Égypte est un grand persoi^age y et çet^ honneur £iit à \m vieuie débris de nos soldats 4e la conquête me rendit ce dîner extrêmement:

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agréable. Il eût aussi, sous le rapport culinaire^ paru très'Convenable à un gourmand. J'avais annoncé que je voulais décidément partir la nuit. Les amicales instances de M. Masàra n'ayant pu changer ma détermination , il donna secrètement ses ordres pour que , pendant notre repas y notre cange fût approvisionnée. Elle le fut comme pour un voyage de deux mois. On ne se fait pas, en Europe 9 d'idée de ces magnificences hospitalières. La maison de M. Masara était fort laide y comme le sont toutes les maisons en Egypte^ mais aussi commode que possible, et surtout embellie par un ordre et une propreté recherchés. Rien n'était plus gracieux à voir que les deux petits Nègres , de M. Masara. C'était un garçon et une fille. Us étaient soigneusement vêtus à leur usage, et obéissaient au regard. Doux , mais n'ayant pas cette timidité d'esclaves , l'une était domestique femme de chambre, l'autre cumulait les charges de chef de cuisine, d'échanson et de sommelier. Ils n'avaient pas cinq pieds de taille à eux deux, quoiqu'ils fussent très-bien proportionnés et qu'ils eussent atteint toute leur croissance. Nous pas* sâmes une après-dînée bien agréable ; et nous quittâmes le docteur et sa belle et gracieuse compagne avec des regrets très-vifs, et dont tout m'assurait la réciprocité.

O'UNE CONTEMPORAINE, a 5

' Nous trouvâmes , avant d'arriver au NU, deux hommes de l'équipage auprès d'une hutte en paille, où ils achetaient une espèce de boisson qu'ils nomment bouzah. Elle se fait avec l'orge ou du blé mouillé qu'on laisse fermenter dans l'eau.

Je goûtai cette boisson, et la trouvai agréable*; mais elle est capiteuse, comme nous en fîmes l'expérience : car, en ayant voulu régaler l'équipage de la cange , tous, excepté lousôuf , étaient étourdis; le reïs surtout l'était complètement. On aurait pu dire que c'était labônne ivresse, s'il yen avait de bonne. Rien n'était comique comme de les voir dans leur gaîté folle ; véritable gaîté d'enfans. Nous lès laissâmes évaporer cette bonne humeur, et nous ne descendîmes que le soir versMontfalout, que nous passâmes sans nous y arrêter, voulant rester quelques heures à Radamouth, pour visiter en détail la fabrique de sucre. Le Nil était très -bas en quelques endroits, et entre Rada* mouth et Montfalout nous restâmes deux fois .engrevés. Comme 'c'est un fond de sable, il n'y avait aucun danger; et ce bain improvisé, que Téquipage fut obligé de prendre pour pousser la cange à flot, fut lui plus prompt remède aux effets du bouzah que n'aurait été une nuit entière de repos. Mais il resta au reïs un abandon de eau-

aerie ^uquol je le laissai $e livrer , fowt nws ooDter Vhisloire d'un pacha iaineu::^*

a Ce pacha, fils d'un chrétien, fut volé à son père et vendu comme esclave à un seigneur puissant,^^ fpaàf l'ayant converti à la loi musulmane ^ en fit son factotum, son Benjamin. Le jeune homaie grandit, et les passions vinrent. Il vit ehez son maître une jeune et belle esclave chrétieone j, il en, devi&t passionémeat épris. Ne pouvant la s^ duire ( la jeune esclave avait sa religion et sa venu pour S(& défendre) ,, Dahab offrit de l'épou^ser si elle voulait embrasser la foi musulmane. La jeune chrétienne refusa. Alors^ Pahab^ oubliant que lui-même était né chrétien , se laissa aller à la colère , et menaça la belle et fière Hélène de la &ire Doyer dans un sac. La beauté était le moin-* dre mérite de la jeune chrétienne. Insensible aux grandeurs , insensible aux menaces , quoique Dahab , beau , brillant et passionné, eût parlé à^ son cœur, elle sut en triompher, et la.perspective; du plus affreux malheur ne put la décider à sa^ crifier sa vertu ni à renier son Dieu. Gçpendant^ il vint un santon qui inspira à Dahab q^i'il pouvait épouser la beUe Hélène, quoiqu'elle fut chrétienne. Dahab épousa Hélène. Mais bientôt après Dahab tombe dans de noires idées et de sc^nbres projets^ ilseli'OttvemalheiireuZy et il rend malheu?

d'une GONTEMPOEAIIÎË. ^f

relise aussi sa femtae tant désirée. Tout à coup, le santon reparaît ^ parle d'un vieillard qui habite loin ^ bien loin dans d'autres contrées , mais dont la sagesse seule pourrait rendre le bonheur et le repos aux je ui3.es époux. Aussitôt des sa1iellite& partoat pour la Natalie^ et arrachent de sa pai&i^ bJe retraite le plus sage des vieillards , un descoj^dant dea Grecs , vivant sous la domination du croi$&a;Qt. Il ai?rive au divan du malheureux Da« haby qui le £3iit introduire dans le harem où ha-. bite sa seule épouse , lui explique son malheur et l'espoir qu'il fonde sur k sagesse et k pouvoir du> vieiRard. Celui-ci lui dit qu'il ne peut rien pour lui 9 qu'il n'a aucun pouvoir surnaturel pour k délivrer des tourme);is des passions, Dahab, peiv 3uadé, fasciné par les avis du santon, s'obstine, et pour intéresser le vieillard il appelle son épouse ,. la place devant son vénérable prisonnier, et levant son voile , lui dit : c< Sauvezr-Ia } sauvez-nous* » Le vieillard recule, jette un cri... Hélène est sa fille... et, après, un seul mot d'explication, il voit dans Dahab le fils qui lui fut volé, et qu'il accable dei reproches et de malédictions. Dahab est frappé de fureur et de désespoir 3 se voyant prêt k perdre celle qu'il aime , à être haï , méprisé , il tire son poignard, et la malheureuse Hélène tombe expU Kantef puis^ tirautson arme âimaate du.sein.de sa

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sœur et son épouse , il en fi*appe son père , ordonne qu'on jette les deux victimes dans le Nil| et lui-même accompagne les esclaves chargés d'exécuter ses ordres. Alors au milieu du Nil apparut le santon. Il était haut comme une mon* tagne; et il avait des ailes noires si larges qu'elles touchaient les deux bords du fleuve. Car ce faux santon était le mauvais esprit. 11 répéta au malheureux Dahab les malédictions de son père, et lui annonça y que, chargé d'extirper toute la race des giaours et des faux musulmans , il avait pris ces petits détours pour le faire maudire dans oc nionde et dans l'autre ; et il ajouta que Dahab était condamné à vivre dix mille siècles entre la terre et le ciel. En effet, pendant que ce terrible esprit parlait ainsi, la cange et les hommes avaient disparu; et Dahab, le coupable et malheureux époux de la belle Hélène, resta suspendu dans le vague, entre l'eau et le ciel. »

Le résumé de ce conte en était un autre qui a bravé les siècles, et qu'on répète souvent avec terreur quand on passe de Radamouth à Minieh, où Isî légende populaire dit qu'à certains jours de l'anitée on voit le mauvais esprit voltiger sur l'endroit où furent jetées les victimes du criminel Dahab, qu'il tient suspendu en lair, et qu'il cm-

DUNE COmrEMPORJLmK. 3g

porte ensuite avec Itiî sûr lès rochers, dans une des noires cellules des anachorètes.

Comme chrétiehne, j'avais presque droit de me fâcher qu'on choisît les retraites des saints solitaires pour la caverne du mauvais esprit; mais comme le conteur musulman avait fait prendre au diable la forme d'un santon, je crus que j'aur rais poussé le zèle trop loin en me faisant le champion des ermites chrétiens. Je témoignai donc, au contraire, le plaisir que m'avait fait cette historiette, qui prouve qu'en fait de superstitieuses inventions tous les peuples peuvent se donner la main.

Le reïs Ibrahim nous conta encore la lameti table histoire d'une jeune fille arabe, mariée avec. un crocodile sacré. • C'était il y a tant de siècles ( il comptait sur ses doigts, sans regarder à un de plus ou de moins ) , à la ville des Themsah ( crocodiles ). Là, il y avait des hommes qui gardaient ces ii(^onstres que le Nubien abhorre ; ils le fai* saient adorer, le nourrissaient de toutes les meiU leures choses et l'appelaient divinité. Un jour, un de ces impies qui profanaient le saint nom de Dieu y annonça que le themsah voulait une .épouse, et qu'on devait amener la pliis belle des jeunes vierges.au temple pour lui être consacrée. Or les prêtres avaient trouvé le secret d'apprivoiser ces horribles aqimaux au point de les faire ve-

nir à leUr yoiz sur le rivage , où ils ouvraient la gueule pour avaler les gâteaux qu'on y plaçait; puis ils redescendaient au fond du fleuve sans faire le moindre mal* Les habitans de cette contrée avaient autant d'horreur que d'effroi pour les terribles themsah. Us résolurent le sacrifice d'une vierge ^ plutôt que d'exposer le pays à la fureur du monstre dont les prêtres eurent soin de les menacer. Ce fut un deuil général que celui du choix de la jeune vierge. Dix furent amenées au temple, et la ruse du prêtre fit tomber le choix du sort sur la plus belle. Neitha était l'amour du pays et l'orgueil de son père , et sa mère infortunée la déposa mourante d'effroi au bord du lac... Neitha crut mourir doublement.. Elle aimait, elle était aimée... Almanor, qui devait élever pour elle la cabane de l'oasis du désert, où nos frères les Ethiopiens anéantirent autrefois le pouvoir de Gambyse, où, depuis, des santons d'Europe vinrent parler de leur Dieu et de leurs miracles; Àlmanor, l'invincible combattant du themsah, revintpour apprendre qu'on avait sacrifié sa compagne à cet horrible monstre. C'était la veille du grand jour où les prêtres devaient étonner le peuple par leur pouvoir sur le themsah sacré* Almanor , bâché parmi les habitans de b tribu j attendit le moment où l'affreux animal se

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montre affamé au bord du lac, il s'élance sur le prêtre , lui redemande Neilha avec des cris de fureur; le sacrilège pâlit, veut invoquer la ven-rgeance du monstre : Almanor , d'un ,bras vigoureux , le lance dans le fleuve. Le prêtre disparait : une trace rouge sur le lac témoigile de son supplice. Le peuple de la tribu resta un moment indécis; mais ne voyant pas le feu du ciel dévorer Almatkor , il le suivit avec des cris de triomphé jusque dans le sanctuaire où d'autres cris leur répondirent. C'était Neitha, l'objet des désirs du prêtre sacrilège, qui, gardée dans une étroite pri- IK>Q au fond du temple, était la victime d'un hypocrite in^me, au lieu d'être la proie du themsah isacré. La tribu, honteuse du culte qui l'avait trop long-tertips avilie^ l'abjura à jatnais, él depuis lors , les Célèbes firent avec les enfans de l'Ethiopie une guerre cruelle aux monstres du Nil. »

Ces contes bizarres nous abrégèrent une route monotone. Ce qui me plaisait le plus dans les contes et historiettes de notre reïs, c'était son air de conviction et son étonnante mémoire;' Il débitait avec une facilité que le traducteur pouvait suivre à peine , et je suis bien sûre que son récit perdait moitié à la, traduction.

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