CHAPITRE

La fabrique de sucre de Radamouth. — Les champs de cannes à sucre. — Le pavot porte-opium. — Fausse crojance sur l'usage de l'opium par les Orientaux. — Rencontre d'uu Arménien , et curieux documeus sur la Russie. — Le comte Alexis Orlow et le scheik El-Balad. •— - Cérémonie de Tou- ▼erture du canal. — Traditions égyptiennes. — - Un savant persan.— Existence probable de manuscrits anté-*diiu viens. — Descente du Nil jusqu'à Benisouef. — Fabrique de tapis à Benisouef. — Le peuple du temps de la conquête, et le peuple d'aujourd'hui. — Un village cophle. — La grotte de saint Antoine*

m^mm

Il était tix heures lorsque nous arrivâmes à Radamouth. lousouf ayant fait prévenir le chef de la raffinerie de sucre, celui-ci vint aussitôt nous engager à visiter sa fabrique dans tous ses détails. Elle est immense et fort bien tenue. La gestion en est confiée à un Piémontais qui passe

d'une contemporaine. ^3

pour très-habile dans cette partie, et que je pus juger comme un très-honnête employé du pacha : car, sans le vouloir, je fus témoîn d'un refus qui atteste sa parfaite probité. Le sucre qii'on y fabrique est très-beau ; il serait meilleur, si un préjugé religieux n'empêchait d'employer à sa fabrication les ingrédiens dont nous nous servons en Europe. Par exemple, on ne peut se servir de sang,de bœuf pour le clarifier ; et j'ai trouvé que, malgré sa blancheur, il avait un goût de mélasse que notre sucre d'Europe n'a pas. On distille aussi le rhum dans cette fabrique, mais en pelite quantité, faute de bois ou de charbon.

^ Il n'y avait aucun temple , aucune antiquité à visiter à Radàmouth; mais en douce compensation , j'y vis de superbes champs de cannes à sucre de sept à huit pieds de haut. J'y vis aussi des champs couverts de grands pavots blancs qui produisent l'opium. Nous vîmes des femmes et des enfans occupés dans ces champs; ils nous montrèrent la manière dont ils recueillent les gouttes de cette liqueur, en faisant une incision à la tête du pavot. Et à ce sujet, je dirai encore combien nos romanciers historiens ont commis d'erreurs sur les mœurs et les usages des musulmans. J'étais convaincue que les musulmans des deux sexes faisaient un usage immodéré d'opium. IV. . 5

34 MiMOIBES

£h bien! je connais dix Turcs, tou^ riobes, et chacuA ayant son harem , et ton» m'ont assuré que l'usage de l'opium est ignoré d'eux et de leurs femmes y et que cet usage n'a même jamais existé; ce qui paraît fort probable ^ car rien n'est plus détestable au goût, et les musulmans sont plutôt amateurs de gourmandises. Leurs pâtisseries, leurs sucreries sont douces et parfumées jusqu'à l'excès; la rose, la vanille, la fleur d'orange s'y mêlent avec profusion.

Le directeur de la Êibrique avait un jardin à peu de distance; il voulait al>solument nous y conduire pour y passer un jour ou deux. Mais j'avais baie de terminer ma visite aux riveç du !Nil, car là chaleur se faisait déjà trop santir^ et nous avions encore Minieh et 3enisouef à voir. Nous refusâmes l'offre obligeante du directeur; nous dînâmes à la cange, et nous redescendîmes vers les trois heures. J'avais une commission de notre jeune malem de Keoné pour un Arméuieu d'un village entre Radamouth et Minieh, et je préférai m'arrêter là pour attendre la nuit; car j'étais sûre d'avoir quelques notices utiles ou intéressantes sur le pays. Le nom du village m'est échappé; il me seinbl^ que c'^st Oudi. Nous j arrivâmes en cinq heures et à force de rames. Il était temps, car le lendemain mon Arménien eiî(

b'vwr e^mswacTLkiisdE. $5%

^é BB parcfae vers AleicaiHlHey où ilallaîl s'en!* barqiiar pour Smyrne» Nous le trouvâmes ba^ gage plié ; ce qui ne l'empêcha pas de vouloir nous faire les honneurs de sa maison. Je n'acceptai que ce qui ne se refuserait pas sans impolitesse. Pen<daqt le café , quand il eut parcouru la lettre que je lui a^aU donnée , il nous regarda avec une exipression pleine d'intérêt et de bonté. II nous fit les ol&es les plus cordiales ^ renvoya ses sais et <30Q di^ogman , et nous réussîmes à causer très-in^ lelligiblement j moitié italien , moitié français.

Un hasard fort singulier fit que cet Arménieai me communiqua sur la Russie , et surtout sur le fameux camte Alexis Orlow, des choses que je ne croyais pas apprendre au fond de l'Egypte; Notre nouvelle connaissance était parent de l'arménien lacop, qui marque dans l'histoire des pachas, et qui fut envoyé, en 1772, par le brave scheik El^ Balad pour prier Alexis Orlow de lui envoyer des secours de munitions et de troupes et des ingé^ aieurs. Orlow était alors avec un détachement de l'escadre russe devant Saint- Jean-d'Acre. L'inten-> tîon de scbeik Ël^Balad était de se fkire déclarer itû d'Egypte; et, si la Russie feût aidé dans ce projet , elle eut acquis un allié fidèle qui lui eût éonné par reconnaissance le commerce des contrées orientales, les ports de la mer Rouge. Car la

, «36 MéMOlftES

dépêche au comte Alexis Orlow , accompagnée de superbes présens pour lui et pour la czarine, contenait un traité de commerce entre l'Egypte et ja Russie. Les présens et les lettres partirent, mais les secours n'arrivèrent pas ; et le généreux et brave scheik El-Balad succomba sous des forces supérieures et par la trahison de son beau-frère. L'ami de notre malem me demanda si je ne resterais pas pour voir la cérémonie de l'ouverture du canal : il m y engageait beaucoup. « Cela mérite d'être vu, me disait-il , quoiqu'il y ait bien inoins de pompe qu'autrefois, lorsque le nilomètre d'Eléphantine servait encore à indiquer l'inondation future. Mais s'il y a moins de pompe, il y a aussi beaucoup moins de barbarie. Autrefoisv le c\ilte des Egyptiens consacrait au Nil une vierge ^ quilsiy jetaient quelquefois dans de§ temps de calamités : aujourd'hui, les Turcs n'y jettent qu'un manequiu;et le vice-roi des pièces d'or, que des troupes d'Arabes plongeurs vont aussitôt chercher au fond.. Le nombre des spectateurs, le cortège du vice-roi, la diversité des cangès et la folle gaîté même des pauvres, sont des tableaux qui vous intéresseraient et que vous devez voir.» Mais j'avais trop souffert de la chaleur : je restai ferme dans ma résolution de partir, à la fin de mai, pour Alexandrie, où le climat est bien plus

d'une CONTEMPOÎlAmE, 87

tempéré- Je lui demandai s'il croyait que Giseh ^ fût réellement sur l'emplacement où futMémphis; s'il y avait eu là, où l'on ne voit aujourd'hui que de misérables cahuttes et ces attristantes pyramides, une ville reine et capitale de FEgypte? si Sémiramis avait existé? « Nos annales, répondit-il,' et des livres persans disent que c'est cette reine- ^ roi qui fit bâtir. le château du Caire, qu'elle y établit ses Babyloniens pour tenir au contraire ceux de Memphis en échec. Je crois donc que Memphis était où se trouve le village de Giseh ; et les pyramides, qui furent toujours isolées, sont' encore sur la colline pierreuse et stérile , à la même distance du Nil, entre le Delta et Memphis/ MaisBusiris n'existe plus. A très-peu de distance ,on trouve le bourg de Menf. Diiilleurs, il y a tant de descriptions j et aucunes ne se ressemblent. Nous croyons que c'est Cambyse qui ravagea TEgypte et qui détruisit les temples de Memphis et ses édifices profanes; mais, quoique sous le JQug d'un stupide et féroce vainqueur, elle brillait encore. On nous parle d'une lutte soutenue deux pendant eents ans; après <juoi, elle se livra à Alexandre qui, fondant Alexandrie, y attira ses habitahs, et Memphis fut peu à peu abandonnée et tomba en ruines.» .

• Kuus avions un si grand plaisir à écouter notre

savant AnaénieB , que je lui proposa de laisMr

partir sob monde et de descendre atee nous s«f

la cange^ il me dit qu'il ne pouvait abandonner sa

famille^ mais qu'il espérait me voir à Alexandrie.

Nous nous quittâmes avec regret* Cet Arvuteieiii

ou plutôt ce Persan y est fort instruit : il m'avout

qu'il était venu depuis sixans en Egypte pour entre*

prendre le voyage du désert jusqu'à l'oasis d'A»

mon, dans Fespoir d'y découvrir les dernières

traces des seuls manuscrits papyrus qui pussent

fixer l'opinion sur l'ancienne langue de l'Égy^

et sur la langue des hiéroglyphes, dont les livres

sont depuis long-temps perdus. Il aurait voulu

visiter tous les ports de la mer Rouge f aUer de

Bloka joindre la caravane de la Mecque, où il èf»

sait que l'on trouverait encore beaucoup de restes

précieux de livres anciens et d'intéressans inasu^

mts: 0sà» toutes les difficultés qu'il y voya^ Vt'

vaient fait renoncer à ce projet. Farlimt turc et

arabe et vêtu en musulman , il aurait pénétré à la

Mecque. Il disaitque^bien que l'on {prétendit quele

ferouçhe Omar eût fiât diauffer , pendant plu*

sieurs mois , les bains d'Alexandrie avec les voIch

mes de la Êuneuse bibliothèque , il existait encore

en Egypte, à la Mecque et à Damas surtout, dés

écrits qui datent d'avant le déluge; qu'il y av^t

des bymaei «acres ^ tes règles de h yie dm r^t

déÈ Kvres Èmr la science des hiéroglyphes et sur raàtranomîe, et des traités sur la médecine. Le savant Persan disait d'un air très-pénétré que nul homme n'était encore parvenu à expliquer exacteinent le sens de ces caractères emblématiques et mystérieux. Il y a quatre différentes versions sur la seule interprétation des caractères de Tobétisque d'Héliopolis. L'histoire nous dit que les latins n'y comprenaient rien, et je crains bien que noiis n'en soyons ou point où eh étaient les Latins. « On connaîf , disait le Persan, les lettres d'un alphabet sacerdotal, avec lequel j'ai vu confondre l'ancien cophte; mais cet alphabet ne servait qu'à traduire les hiéroglyphes ,. et n'était pas celui âe la langue daus laquelle ils furent composés. Je sais te cophte , Farabe , le turc et rhébreu ; et je ii^ai pu réussir à déchiftrer ce que j'ai pu en treuver dans mes différentes mcursions; Je ne crois pas me troi!np6r eti n'ajoutant pas foi ant découvertes des savans fra^is. Il n'y a plus de désert impénétrable maintenant; on a été jusqu'à celui du temple d'AmiMon , mais ce sont les Angla£à seuls et un Italiisn, qui y ont pénétré. Ilis m'ont prouvé qu'ils avaient puisé à la même sl)urce que celle où atait puisé Sanchoniaton, qui traduisit ramàdonien, dialecte intermédiaire entre 'ancien égyptien et les hiéroglyphes, qui ne sont

pas une langue. » Avant de nous séparer, le Persan m'engagea encore à rester jusqu'à l'inondation, et à aller visiter à Gizeh les fours où Ton fait éclore les poulets. Je promis d'aller à Giseh, trèssûre d'y trouver plus de plaisir que ne m'en avait procuré la visite des pyramides.

Nous mimes près de deux jours pour arriver à Benisouef sans nous arrêter à Minieh que j'avais vue. La ville de Benisouef n'est pas grande, mais elle est assez belle pour une ville turque: il reste encore plusieurs mosquées avec d'assez élégans minarets; il y a beaucoup de dattiers: mais les maisons sont de véritables bicoques. Nous y allâr mes voir une fabrique de tapis. lousouf nous conta que, dans le temps des beys mameluks, ' Benisouef était un véritable foyer d'insurrections; que celui qui y était gouverneur exerçait une affreuse tyrannie contre les babitans; qu'il avait à sa solde des bandes composées de tous les mauvais sujets et qui parcouraient la province en vrais brigands. « D'après tout ce que vous me dites, demandai*je à lousouf, l'Egypte était donc bien plus malheureuse sous les beys que sous Mobammed-Ali? — Quant au peuple , répondit lousouf, il est tout aussi pauvre qu'à la conquête; mais il y a mille fois moins de vexations sous le gouvernement du vice-roi que sous les

d'une GONTEMPOKAmi:. 4i

quarante beys. Nous savons mieux cela que les ' autres Européens ; nous vivons avec le peuple.

» J'ai épousé une femme égyptienne, comme d aqtrès mameluks français; tous vous diront que, si le peuple n'est pas plus riche , du moins il est ' beaucoup moins maltraité. Mohammcd-Ali n'est pas méchant du tout; il a déjà mis ordre à ce que les beys aujourd'hui ne pussent plus tuer à volonté. »

Nousallâmes visiter, en face de Benisouef,un village habité presque entièrement par des Cophtes. G est de là qu'on prend le désert qui conduit à la mer Rouge , au mont Coizoum , et aux couvens de Saint-Paul et Saint-Antoine. Rien n'est sauvage et aride comme l'aspect de cette vallée dont nous allâmes voir l'entrée, à une lieue et demie du village. On y aperçoit deux assez hautes montagnes, dont j'ai oublié les noms. Si je n'avais su ce que c'est que le désert, j'aurais cédé au désir de Léopold d aller chercher des pierres rares et précieuses, ce qui nous tentait plus que les couvens, lieux où, pour trouver cinq ou six moines ciUsseux et ignorans, il faut se faire hisser au premier étage : car c'est ainsi que sont construits ces bâtimens, et c'est une pif-écaution nécessaire à quiconque est assez foii pour aller bâtir là des couvens et des églises. On avait dit à Léopold que

dans cette vallée ^ de plus de kuit tieues de largeur, on trouvaU Tarbre qui donne la goinme arabique et le séné; mais ou m'avait dit aussi qu'en reeberchant ees plantes dans les fentes des rochers on pouvait quelquefois mettre la niaia dans la gueule d'un tigre , ce qui calma toute tentative de ma part pour cette course. La chaleur était insupportable; nos visages noircissaient à vue d'œil. C'est dans ce désert qu'on trouve la grotte qui reçut saint Antoine. Je ne sais pas trop si les reclus du couvent sont chrétiens ou turcs* D'après ce que j'appris à Benisouef , où nous retournâmes, ils s'occupent d'exorcismes^ et se vantent d'exercer un empire absolu sur les démons et même sur les bétes féroces , ce qui n'raapeche pas les pieux solitaires de prendre leurs préeautions contre les Bédouins ^ et contre 1^ tigres et les serpens. A ce village de Cophtes^ il j avait une famille entière qui avait connu nos géuéraui Bonaparte , Kléber 9 Desaix et Belliard. Certes, ce quatuor de noms m'eût décidée à repasser ^l'autre' rive , mais j'étais si abîmée de la course dti matin et de Fexcessvsre chaleur du jour, que tout céda au besoin du repos; et laissant de côté les anciens et les contemporains, les stufpides moines cophtes et les prêtres rusés du dieu Bœuf, je bornai maiéficité du mcmient à un délicieux >(^musu^

man , et , couchée sous la tente au demi-jour de mes rideaux légers et voltigeans, humant par intervalles un café délicieux, noqs glissâmes dans un doux repos vers les rives de Memphis.

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