CHAPITRE VI

Yiolenca àt$ «onps de vent. -— Dép«rt pour S«iiez. «-«* I)ei« cripUon des lievx. — LaTallée des pétrificatîoDf , et le dé* luge. — Les gazelles et les «erpens. — G>lliiies dans le déséEt. — Le puits de Moïse.-— Mœurs des Bédouins du désert. — Les peuples nomades, et la religion du serment. — Progrès de la ciTilisation. -— Singuliers usages. — Citerne d'uue lieue. *-*• Le descendant dSin roi d'Abyssinîe. -— L'arbre aux mauvais fsprits. — Le passage de la mer Ronge ^ et souvenir de Sultan-Kébir.

ApRisétre restés quelques jours au Caire, nous retournâmes au camp de Toura pour nous préparer à Fexcursion que' j'avais résolu de faire au mont Sinaï. Je reçus à cette époque une lettre charmante de M. Fauvel; je m'empressai de lui répondre et de lui rendre un compte sommaire de mon voyage aux cataractes', dont on connaît les détails. Je lui

envoyai en même temps un écu alexandrin sur lequel le Nil était représenté sous la figure d'un vieillard couché , tenant à la main une corne d'abondance. Au revers étaient écrits ces mots : t a siRAPis DIEU SAINT. » Dans ma lettre à M. Fauvel , je lui parlais de ces horribles coups de vent que les Egyptiens nomment khamsin. Je les ai effectivement ressentis deux fois, une au camp de Toura et Vautre sur le Nil. Je ne connais rien de plus oppressant , de plus pénible. Une fois nous prenions le café devant le divan de notre ami Seuliman-Bey dans l'espoir de respirer. En moins d'un quart d'heure, nous fûmes comme enveloppés de toutes parts par un brouillard épais qui nous dérobait la vue du Nil, des pyramides de Gisehque nous avions en face du camp et du camp même.

Ce n'était pas du brouillard, mais un rideau de poussière brûlante qui s'étendait sur nous et sur tout ce qui nous environnait. Seuliman-Bey, qui a parcouru les déserts et connaît ces phénomènes et ces fléaux, n'en éprouva qu'une gène sans inquiétude; quant à moi, je crus réellement que nous touchions à la fin du monde, et je ne me rappelle pas une plus pénible angoisse. Le thermomètre était au dessus de trente-cinq degrés. Le soir, je sus qu'en retardant mon incursion dans le désert, j'aurais la chance de voir le barem d'un

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prince. Cette fareur, si difficile à obtenir, valait bien quelques jours de retard, et j'acceptai. Mais une scène qui eut lieu à Kanka entre les troupes albanaises et les Arabes donna de sérieuses occupations au divan pour plusieurs jours; la visite fut remise , et je donnai les ordres pour le départ dulendemainavantraube.Comraenoussavionspar expérience qu'il n'y avait pas le moindre péril à craindre, nous avions borné notre su i te au bon lousouf, à un Bédouin pour guide, un autre pour les bagages et les deux chameliers. Nous avions trois chameaux. Celui de lousouf portait l'outre et nos frugales provisions, car j'avais voulu absolument mener la vie du désert. Seuliman-Bey était resté à la maison du Vieux-Caire, et nous laissâmes la nôtre sous la garde du chef de ses quatre mameluks.

A peine faisait-il jour que nous étions en marche vers la colline des Bois Pétrifiés. Rien n'est singulier comme cette manière de voyager; et sile mouvement des dromadaires n'était pas si dur, ce serait la plus agréable des montures, surtout à cause df> la sûreté du pas de ces animatix.

La colline de la Forêt Pétrifiée est à près de quatre lieues de Toura. Nous y passâmes , quoique cela allonge le chemin ; car celui de Souez , qui est plu$ sur la gauche, est aussi plus direct.

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Nous arrivâmes à la Forêt Pétrifiée vers sept heures, et il faisait déjà bien chaud. Le désert commence en quittant le camp; on trouve un sable un peu caillouteux, des ravins de chaque côté; au loin , à une lieue, on voit de très- hautes montagnes. On entre dans la colline, qui, à cet endroit, est large comme une grande rue; les rochers sont hauts comme des maisons à deux étages; on en voit dans le lointain qui sont encore bien plus élevés. Quand nous eûmes marché une lieue en avant , la colline commença à se rétrécir beaucoup : des roches noires et comme pétrifiées la bordaient, et rendaient ce trajet sombre , solennel et douloureux.

Après avoir fait une demi-lieue, nous vîmes au milieu du ravin trois éléva,tions que je pris pour des autels renversés. En approchant, nous restâmes comme pétrifiés nous-mêmes sur nos dromadaires : c'étaient d'énormes blocs d'huîtres... C'est bien peu de chose qu'un tas d'huîtres; mais là que de pensées cette vue soulevait! La mer... d'effroyables torrens poussés par le déluge... Le déluge!... Nous fîmes encore une lieue à peu près. Alors la colline semble se perdre dans un espace rond et uniforme comme un plateau. Nous commençâmes à voir de là des pièces de bois, des troncs d'arbres bruns et grisâtres. lousouf nous

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dit que c'étaient déjà des pétrifications , que les Arabes avoient voulu emporter sans avoir pu y parvenir. Avant d'arriver à cet endroit, il y a dans les rochers plusieurs cavités assez grandes. Je Crus que c'étaient encore quelques grottes de solitaires; mais lousouf me dit que c'étaient les retraites des hyènes y qui étaient là en grand nombre : heureusement nous n'en vîmes aucune. Nous entrâmes^ en^n dans le Bois Pétrifié. Qu'on se figure une étendue de deux lieues au moins couverte de gros arbres, tous couchés, comme par un coup de vent, du même côté, du nord-ouest au sud*est, des troncs énormes avec leurs racines et leur branchage , la terre couverte d'autres petites branches comme brisées par le choc. Tout cela est pétrifié, et rend un son métallique quand on frappe dessus* Nous étions descendus, et nous allions d'un arbre à l'autre, n'en croyant presque pas nos yeux. Léopold brisait quelques branches; pour moi, j'aurais cru, en en brisant la plus petite parcelle, commettre un crime bien plus grand que de mutiler un sphynx. J'essaierais en vain d'exprimer les émotions qui m'assaillirent : le terrible tableau de cette agonie du genre humain me passa devant les yeux comme une effrayante fantasmagorie. Je croyais entendre le déchirement qui avait déraciné ces arbres énormes. «Peut-être, pensais-je, la marque que je vois sur cette branche

BUNE C02fTSMIK)RAm£. ^t

est-elle Tempreinte d'une main qui s*est cramponnée avec agonie à cette dernière planche de salut... » Je crus sentir le sable se mouvoir sous mes pieds; ma tête se troubla; une minute de plus dans ce lieu m'eût fait perdre la raison... Je priai Léopold de hâter notre sortie de cette vallée du déluge , et nous en fûmes bientôt dehors. Je De voulus arrêter qu'au puits que lousouf nous avait dit qu'on trouverait dans le désert , et d'où on peut, le lendemain , arriver à Souez.

A une lieue au delà du Bois Pétrifié , nous commençâmes à voir des gazelles charmantes courir et sautiller ; le soleil nous incommodait horriblement , et nos pauvres guides m'auraient bien fait de la peine si je ne les avais vus , si gais et si contens, mordre au concombre et au pain que je leur avais &it distribuer. A onze heures, il n'y eut presque plus moyen d'avancer; et, s'il y eut eu l'apparence seulement d'un dattier , j'y aurais fait arrêter; enfin il fallut camper sur un sable nu.

On rangea les trois dromadaires rapprochés de notre tente que l'on déploya, et lousouf s'assit à louverture ; les guides étaient autour, roulés dans leur couverture ; et Léopold et moi, abîmés de fatigue, à l'abri sous la tente. Je ne me rappelle pas avoir jamais rien goûté d'aussi délicieux cjue la pastèque que nous mangeâmes avant de

ga MÉMOIRES

nous remettre en route. Léopold en fit donner une aux guides. Pauvres bonnes créatures! ils nous donnaient mille bénédictions pour cette bagatelle. On ne se fait pas d'idée de la sobriété des Arabes, et combien facilement on les satisÊiit.

Ta vais besoin, dans cette pénible course, de me répéter que nous allions arriver à Souez , aux sources de Moïse, au passage de la mer Rouge, au mont Sinaï. Encore tous ces grands noms ne ])arvenaient qu'à peine à me faire supporter sans murmure tant de fatigue et de souffrances.

Ce désert, jusqu'au puits, où nous arrivâmes vers les six heures du soir, est presque partout semé de petites collines. Nous n'avions cessé de voir passer assez près de nous des gazelles sautillant presque toujours deux à deux; nous vîmes aussi plusieurs serpens , de ceux qu'on nomme sevraste , qui ont à peine deux pieds de long, mais dont la morsure est mortelle. Us ont une tête carrée et deux petites cornes. Je ne les regardais passansfrissonner. Heureusement tousces reptiles, au lieu de chercher l'homme , fuient et se cachent à son approche. La peur ne m'en fit pas moins passer une nuit fort agitée.

Lorsqu'aux premiers rayons du jour j'ouvris la tente, je vis lousouf encore roulé dans son bernons; mais les guides étaient déjà occupés à cuire

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leur farine. Rien n'est plus simple et plus pronipt que la manière dont les Bédouins se nourrissent en route. Il;s ont chacun un petit sac de farine, etdans un autre sac un peu de bouse de vache. Ils délaient la farine et la niettent cuire 'sur un feu de bouze de vache , dans un vase qui sert à toute leur cuisine. Puis ils font leur café, allument la pipe, et ils passent ainsi leur journée sansavoir besoin d'autre chose qued'un peudeau. C'est un peuple fort singulier que les Arabes bédouins. Nous en trouvâmes une tribu à peu de distance du puits. S'ils eussent su qu'il y avait des Francs près d'eux, ils seraient venus nous offrir des pains et des dattes. Ils ont des tentes où l'on exerce envers les étrangers les cérémonies qu'on voit décrites dans l'évangile. On leur lave les pieds, on leur fait cuire sous la cendre des gâteaux ou du pain que les femmes ont préparés. On sert du lait, du miel et tout ce qu'on a de meilleur, quelquefois un mouton qu'on rôtit en entier. Les Arabes sont , après les Cophtes , les plus anciens peuples d'Egypte, On prétend que leur conquête précède les temps de Joseph. Ceux qui se sont soumis au gouvernement, ont perdu leur caractère primitif, la droiture et la bonne foi; ce sont aujourd'hui les fellahs. Avantle règne de Mohammed- Ali , ces derniers rendaient la

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navigation du Nil très*périlleuse ; aujourd'hui ils sont de la plus grande utilité pour le voyageur. Les Arabes bédouins que nous trouvâmes dans le désert de Souez, obéissent en tout à un scheik ( vieillard): il est juge et pontife. Ces scbeiks sont toujours des hommes vénérables , qui gouvernent en véritables patriarches. Nous vîmes celui de la tribu , assis devant sa tente où il prenait son repas. Lorsqu'il se leva , il dit une ou deux phrases que lousouf nous traduisit par celle-ci : « Au nom de Dieu, que celui qui a faim mange. » Cela dit, le premier venu peut . s'asseoir et manger. Ces Arabes bédouins sont presque tous fiers, et au fond les meilleures gens du monde. Toute trahison leur est odieuse. On raconte qu'un homme 9 dont un Bédouin avait juré la mort, ayant réussi à s'introduire dans la tente de son ennemi, ^t à y prendre le café , fut dès ce moment en sûreté comme s'il eût fait partie de la fisimille. lousouf nous dit que nous trouverions encore au delà de Souez d'autres tribus tout-à-fait di£férentes pour la manière de vivre , mais également bonnes et hospitalières : ce sont les bergers du désert, qui sont certainement plus heureux que les bqrgers de nos plaines et de nos montagnes en général. Autrefois les fiers Bédouins pouvaient ^'appeler la véritable puissance du désert; et celle

Ï>VNE COIfTEMPORAIKÉ* gS

de Mohammed -AH est la première qui ait réussi à leur mettre un frein. Ces tribus ont toujours vécu dans les plus profondes et les plus brûlantes solitudes d'une partie de l'Egypte. Ils vivent de dattes, de lait, de la chair de leurs troupeaux, et dorge, qu'ils achètent aujourd'hui et qu'ils volaient autrefois , car ils ne cultivent rien. Quand l'espace où ils campent n'offre plus de ressources, toute la tribu lève son camp et va chercher gîte ailleurs. Autrefois , lorsqu'ils attaquaient les caravanes , ils prenaient tout , se battaient en déses* pérés, laissaient lés malheureux tout nus; mais ils ne tuent jamais personne , sinon pour venger le sang d'un camarade. Ces tribus sont des brigands, non dépourvus de quelque générosité et ayant surtout beaucoup de courage. Il n'y a jamais eu d'exemple d'un Bédouin errant qui ait violé son serment ou trahi sa parole. On dirait que cette noble vertu a choisi pour temple le désert.

Toutes les tribus conservent par tradition les traits qui attestent cette loyauté. Ce sont leurs parchemins, leurs annales de gloire. Le soir, assis devant la tente, le scheik raconte à la tribu qu'il gouverne comment , à telle ou telle époque, leurs pères accueillirent le giaour égaré , comment ils le conduisirent sans rançon, parce qu'il avait

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touché le seuil de la tente hospitalière , et qu'il avait les droits du malheur à rassistance des croyons. Un autre dit : « Mon père escortait un infidèle qui s'était confié à lui; une tribu vint nous attaquer : le chrétien tomba renversé de son chameau; il allait périr: mon père le sauva au péril de sa vie, le désaltéra de son eau, partagea son pain avec lui, et ne le quitta que lorsque le Franc fut eu sûreté, faisant ainsi une action agréable au prophète, qui a dit : « Que ton hôte, ou celui qui se confie à toi, te soit sacré comme la prunelle de tes yeux. »

Tous ces Bédouins du désert se disent descen« dans dlsmaél. Autrefois ils avaient des cérémonies bizarres ; quand ils formaient des traités d'alliance, ou quand ils adoptaient quelqu'un, ils se frottaient le bas du menton avec la paume de leur main , et faisaient d'autres pratiques semblables. Aujourd'hui, un serrement de main , et la garantie de leur parole sur leur tête^ suffisent pour toute espèce de traités, et jamais on n'a vu un Arabe errant y manquer. Ils ont si fortement em* preint dans l'âme le sentiment de liberté et d'indépendance que, au lieu de choisir même dans le désert les lieux les moins sauvages, c'est à ceux qui le sont le plus, au contraire, qu'ils donnent la préférence. Ils disent que la solitude seule ga-

d'uitb GOjfTSMM^mr. 9^:

rantltrindépendaiice; que, s'ils établissaient leurs tentes près des lieux délicieux, cela y attirerait leurs ennemis pour s'établir près deux, ou les vaincre et proâter de ce qù^ils auraient fondé. '

La loi de ces tribus errantes leur défend encore aujourd'hui de planter des arbres et d'ensemencer la terre, d'avoir d'autre boisson que de l'eau, et (le bâtir des maisons. Ils cachent sous terre' dans des vases l'eau qu'ils vont chercher. II leur est perniis de faire des citernes, et ils y sont trèshabiîes. Leurs troupeaux sont accoutumés à né boire que tous les deux ou trois jours. Tout le désert n'est pas sable; il y a aussi de vastes plaines d'argile. J'ai vu ime citerne creusée pour cacher l'eau de pluie qui tombe à certaines époques. Cette citerne avait plus d'un arpent, et l'entrée en était si bien de niveau avec le reste du terrain que nul autre que les Bédouins mêmei n'aurait pu la trouver ni seulement soupçonner qu'elle existât. '

On m'avait dit que l'arbre à poivre croissait dans le désert; je n'en ai vu ni dans la Thébaïde, ni dans le désert de Cosséir , ni dans celui dé Souez. Je ne comprenais pas trop de quoi ces tribus errantes pouvaient exister , sans industrie, et sans contact avec le reste du monde ; j'appris qute leur richesse était dans leurs troupeaux , qu'ils IV. 7

échs^gmX contre les choses dopt iU o^\ l)e5oi«. Comme je n'étais ndUement pressée » et que, p'ays^i^t qu'un çh^mea^i nos guides i^ pouvaient y monter tour à toqr que très-rarenient| pour se reposer un peu ; souffrant de yoir ces hommes à pied, nous déeidâmfs que nous prendrions dewi inulets pour nous ^ jSouez, où nous devions arri* yev le soir vers si^L heures, et que nous laisserions

les chamefitu ^ux Arabes*

Nous yisitâmes à Souex }es endroits où le génie de Bonaparte avait songé à élever des fortifications qui ne furent que tracées. CommQ nous n'y vou« lions rester que vingt-quatre heures, et que l'idée d'une maison m'eût étouffée, nous avions étltbli notre camp dehors, sur la même route où les savans chpisifk pour compagnons du jeun9 vain^^ queur é^ouvèrent les. premier<i mau3^ d'un long et pénible trajet dans le désert, où tant de fois les naturels du pays même succombaient k la soif et à rhorrible chaleur qu'on ressent dans un^ plaine sans ombrage,

favais deun lettres : une pour un descendant des rois d'Abyssinie ; l'autre pour un bon et pai- 4S3ble Cophte, qui vivait heureuse sous les lois du pacha, sans jamaiis s'inquiéter ni 4^ ses ancêtres, ni de ce qu'était devenue la ville d'9erçopoIis , dbjnt il reste encore moins de traces que d'Héliçh

polis, dopt robéliaque 9^ dsm$ U désert d'Abou^ Zabel, annonce au qw^in^ que Içç ar^s Qn% fleuri daas ces Ueux, sur lesquels la pâture a repris $iujourd'hui son empire. Mou boo Copbte ét«t bîw Thotnme le moins vain et le pîifs beurem: dans son îgnprance que j'aie j^naais reuqon^é, m^& U avait toutes les vertus bospitalières du p^aiple parmi lequel le SQrt l'avait destiné k vivrp^ Je n*ai jamais vu de plus jolis ouvrages eu filigrane que ceux que ce boi^ Cophte nous ^t voir. Il y « des fabriques à Souez , mais il était trop tard pour j aller ^ j'étais d'ailleurs horriblement fatiguée. ISfous allâmes souper devait notre dooûçile ani-* bulant. L'Àby3sinien vint noi^ rejoindra Sk^m Wi homme qui me parut centenaire et qui n'avait que quatre-vingts ans. Il parlait italien et quelques mots de français. Les premiers qu'il me dit scellèrent notre pacte d'amitié. < J'ai accompagné Sultan-Rébir aux sources de Moïse ; il était grand, il était bon pour les malheureux. » Le vieillard nous parla beaucoup en passage d'une partie de notre armée. Il avait servi de guide tout le temps que Bonaparte passa à Souez et aux sources , et il avait été si grandement récompensé que sa méinoire et son cœur rêvaient encore du Sultan- Kébir. Il nous avertit de ne pas nous détourner pour voir près de là Al^el-jeroth^ l'arbre aux mau<

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vais esprits y car il n'existait plus. Selon la tradition , cet arbre avait disparu, parce que les Francs y avaient dessiné des images et gravé des noms. Scheik-Selim (nom duvieillard)me dit qu'en effet il y avait beaucoup de noms sur cet arbre bizarre , visité , lors du passage des troupes , comme le seul ombrage de ce désert. Il nous prévint qu'il fallait bien se garder de passer la mer le soir, parce que les meilleurs guides y étaient trompés 9 et que, depuis que Sultan -Kébir avait manqué d'y périr, bien des malheurs y étaient arrivés V au lieu que de jour le passage était facile. C'était cependant ce même passage où Dieu noya Pharaon et son armée avec tout son matériel, qui ne ressemblait guère à celui de nos armées d'aujourd'hui.

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