CHAPITRE VII

Cbeîk-Sellmy et le portrait de Bonaparte. — Manuscrit de GafTarelli. -» Confins des états de Mohammed- Aly , et rAra-> bie Pétrée. — Sécurité des voyageurs. T—Kou|e Ressources, et le cercle de feu. — Le passage de la mer Rouge. — > Eau des sources de Moïse. — L'Abyssinien Admoudb. — Visite d'une tribu de Bédouins , et terreur panique. — Erreurs des Européens, et douceur des Arabes. — Mœurs locales, et les moines du' mont Siuaï. — Incroyable agilité des béliers du désert.

J'avais emporté en Egypte plusieurs portraits de Napoléon. Un jour que j'étais à causer avec le vénérable Scheik-Selim, je lui demandai s'il reconnaîtrait bien SuUan-Kébir.^ et en même temps je lui présentai un médaillon où était le portrait de l'empereur , à l'époque de son iQpriaige avec Msirio^*

Louise. Scheik-Selim fit avec sa tête un signe négatif, et me dit ensuite avec une expression de regrets : «Non, ce n'est pas lui; il y a donc eu en Franquestan deux Sultan-Kébir? — Non^ non, dit Léopold , il n'y en a eu qu'un , et le voici. » Le bon vieillard prononça alot*s un taîb flegmatique, en prenant le portrait de Bonaparte, d'une plus grande dimension que le premier et où il était représenté en costume^e général de la république, et qui était d'une ressemblance frappante. Je le lui aurais donné; mais quoique ce bon Scheik- Selim eut vécu une quinzaine de jours parmi les chrétiens, je savais qu'un portrait n'est pas un don agréable aux musulmans.

Comme c'était mon usage, partout où je trouvais des gens qui me comprenaient et qui avaient eu le moindre contact avec nos armées , de m'in« former s'il n'y avait pas quelque écrit , quelque dessin oublié ou confié , je fis cette même question au vieillard; aussitôt il tira de sa ceinture un rouleau dont la première feuille prouvait l'assiduité de son possesseur à le visiter et PâUdenneté de la possession. J'y trouvai ce qui suit :

« Le conseil, le i3, à bord f Amiral. — Importantes communications. -^ Le point du débarquement est fixé au Marabou. 11 est ordonné de faire mouiller l'armée navale missi près de ce point

qtfil ^éi^a |)Oâ^i)le. ^ Le t i tbéirnlidér ^ IfélsOb à paru avec plusieurs vài»àeàtix âtiglais eh tué d'Alexandrie. — Bottapârte a dohné Tôrdi^e dri plus prompt débai^queûient. -^ Il a marché avec Tavant-garde.Onàbattu la ehârge; lés Arabes y ont répondu par des hurlémehs. — BoiiâpaWe' m'a dit d'attendre qtf oh m'amenât un cheval.— J'âî marché avec les autres , malgré ma jâmbë dé bois. «(Ici beaucoup de lighës tout-à-fiiit illisibles ^ puiè hne demi-douzaine de petites pages interrompues. ) (tlls abandonneront les hauteurs^ ils nous échapperont dans leurs maudits déserts... pourquoi l'ordre... arrête «...fusion du sang... murs escaladés éber blessé...» Plus bas^ sur un feuillet seul

et à demi-page :

ft Là division Kléber i^L prendre

position sur la rivière Lahoga-*sur

la route de Saint-ïéan-d'Aére. -^Lés

divisions Bon et Lânnes bht.;. Tih*

vestîssement àe la ville. -^L'attaque

sei^a chaude....

«La tranchée doit s'ouvrir eette nul t. toutes les

batteries sont établies , celle àUûord de la place

tient du génie qui éleVa celle du fort de Toulon.

» L^amiral Perrêe est appelé à Jàffâ , qui va dévenir

lîû entrepôt pour Alexandrie et Datûîette , de qui

est fort bien vu. Comme celte place est ëipdséè

Io4 MiMOIBCS

à de8 incursions et à des descentes, il y &ut un brave, et le général en chef. a. choisi Grésier. — Kléber, qui est partout, a eu une affaire trèschaude avec les ^Naplouzins; ce sont de vilains b..... On a trouve beaucoup de rations de biscuit et de riz. Au débouché du mont Cannel , la division Lannes is'est surpassée; ils ont tué près de ti'ois. cents ennemis, et nous n'ayons perdu que ^x hommes. — L'armée a pris position ; mais ce siège sera long et meurtrier. Je ne suis pas homme à pressentimens , et pourtant j'y cède malgré moi..* Nous sommes dans de f.... pays; on ne peut ^e le déguiser. Si ces canailles du , fort de Caiffa n'en eussent emmené l'artiilerie et les munitions, le port eût été excellent pour noqs.

j» Les chemins sont impraticables de là à Saint- 3ean-d.'Acre. — Ce sont des fonds marécageux. Cependant on les a passés la nuit. Andréossy et Bessière se sont conduits comme des dieux. — On a travaillé toute la nuit au pont où l'armée passera en vue de Saint- Jean-d'Acre. — Il y a de fort beaux jardins. J'aime mieux cepays que l'Egypte. — Nous allons occuper le château de Nazareth; cela rappçjlele lieu de naissance de Notre-Seigneur.Nous sommes venus porter la guerre dans le pays des miracles. .—^ Le pain a manqué depuis le Caire ; oi> .vient heureusement de trouver beaucoup de

I>VSiE COKTJEMPORAINË. ]o5

blé à Gheff-Arurs. — Il y a, des moulins à Tanoux et Kerdonne. — Ce pauvre Samson a eu la main traversée. J'ai tremblé un moment pour le général Damraàrtin àlareconnaissancedeia place. — Notre maudite artillerie de siège qui ne vient pas! et les chaloupes anglaises qui rôdent devant Caïffa pour intercepter nos communications ! Que le diable emporte Sydney-Smith ! c'est un fin et rusé politique etun bon militaire.— Enfin'^ voilà une partie de la contrescarpe à bas : si l'autre mine réussit, nous nous logerons dans la tour; mais je crains....

» Prendre le dessein du pont Giz-el-Mecamé, le pontDjacoul sur le lac Tabarié. — La bataille du Mont-Thabor est glorieuse et utile; magasins, armes, tout est pris; nos soldats se sont surpassés. — L'ennemi travailler une mine; nous allons lui donner de roccupation. Les batteries ont comloencé. Pourquoi ce bruit qui me plaît encore comme une agréable musique , pourquoi m'a-t-il donné comme une secousse de réveil? de réveil! —Voilà ce brave général Veaux dangereusement atteint. Pourvu qu'il échappe à l'amputation!.... car ce n'est plus, vivre que de vivre mutilé

»Sije tenais l'émigré Phelîppeaux, cette race de chouans, son procès ne serait pas long. CeSidney- Smith est entouré de canailles et de traîtres : aussi les alliés d'un Djezzar On recule à l'idée des

atrocités que ce tuonsti^ vient de <i6tnn)êttfe) et dont les Anglais sont restés paisibles spectateurs^

par conséquent complices.

^ Si Junot tient sur les hauteurs de Coubé» s'il réussit k nettoyer Rast-Kana, le général en chef peut lui décerner un sabre d'honneur, car il a U une fameuse tâche à remplir... Il s'est battu corps à corps comme un lion ; c'est un fameux soldat que Junot. L^ennemi, si supérieur en nombre, n'a pu l'entamer. — Dumier, chef de brigade, se fait une belle réputation militaire. Kléber joindra;

je une demi-lieue de Kana Sedjorra..;.. où

ao,o Bédouins de là au »

Il était impossible de lire ces dernière^ lignes^ et pendant que je cherchais à les déchiffrer, mon Scheik-Selim guettait le moment où j'aurais terminé pour reprendre son précieux manuscrit, ce qui ne me plaisait guère. Je le priai de tue dire comment il était venu èii son pouvoir; il ttte montra mon guide noir se tenant debout en face de moi, et ce seul geste lui fit comprendre de quot il était question : car aussitôt, au moyen d'une pantomime des plus expressives, il m'expliqua que ces papiers étaient du Stiltân'^Kebir.' Mon bon Scheik-Selim en parut très-convaincu. Il ne pouvait non plus y avoir de doute pour moî

que ces notefe tie fussent écrites par le brave et dévoué Caffkrelli, mort au siège de Saint- Jean*

Je tenais beaucoup ^ comme on peut le croire, à savoir par quel étrange hasard ces papiers précieux étaient tombés entre les mains de ces genslà. L*Abyssînien , qui était connu dans tout le désert pour le plus fidèle et le plus courageux des guides qui accompagnent lés voyageurs, était fils d'un domestique qui avait suivi le général Val ou Veral. S'étant trouvé séparé de ce général à Un' combat k Sôur (Tyr), il se rendit au camp sous Sairi t- Jean*d'Acre, où il fut admis au service de Sultan- Rebir.*— Lorsqu'on se retira du camp, et lorsque son maître était déjà loin, il trouva ces papiers avec d'autres effets , et il les garda pour les rendre; mais ayant été pris par les Naplouzins au port d'Abouza-Boura, il fut forcé de servir pjez-» ^r. Il perdit l'argent et les effets, mais il conserva les) papiers , parce que , en disant qu'ils étaient de Sultân-Kebir, I<ds Naplouzins mêmes les touchaient avec rèspeeti Son père devint enfin libre, et il se retira peu à peti vers le désert; et recueilli par Scheik-Selim , il lui donna ces papiers. -^ Je cf us entrevoir dans ce récit que le père de l'Abyssi- Biea av^ît au contraire servi d'espion à Djezzar , et que , introduit près du général Caffarelli , il aurait

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pu, dans le désordre d'une maladie courte , mais si douloureuse 9 s'être emparé de quelques effets où ces papiers se seraient trouvés. Je me gardai toutefois de manifester mes soupçons; l'essentiel pour moi était d'obtenir le cahier. Gomme Scheik- Selim comprenait parfaitement l'italien , je lui dis que j'allais lui prouver que cette écriture n'était pas celle de Sultan-Kebir, que j'en avais ^ et que s'il voulait faire un échange avec moi j je lui donnerais ce qu'il désirerait, parce que ces papiers étaient d'un de mes parens les plus chers.

J'avais quelques notes de la main de l'Empereur, dont une partie m'avait été donnée par le maréchal Bertrand avant mon départ pour l'Egypte avec quelques cheveux de Napoléon, et une autre par M. Emmanuel Las Casas. Scheik-Sélim regarda l'écriture qui est bien différente de celle qu'il avait jusqu'alors tenue pour être de la main de Sultan-Kébir. Il hésita quelque temps; enfin une fort belle paire de pistolets que Léopold lui offrit me fit obtenir le précieux manuscrit, à condition encore de donner à Scheik-Sélim un petit sac où il mit l'autographe de l'Empereur et qu'il suspendit à son cou avec un ruban tressé que j'y avais passé , me disant qu'après sa mqrt cela passerait au cou du fils du soi-disant domestique du général Caffarelli.